黒騎士物語

第35話 切り札の名

第35話　切り札の名

『喰らえ』

　獣のような声が、ジンの頭蓋の内側へ響いた。

　身体から噴き上がった黒い魔力が、足元の石畳へ亀裂を走らせる。

「邪魔をするな！」

　正面から振り下ろされた大鎌を、ジンは刀で受け止めた。

　甲高い衝突音とともに火花が散る。

　刀を滑らせて刃を逸らし、レッドキャップの懐へ踏み込む。握り締めた拳が醜悪な顔面へ突き刺さり、小柄な身体を民家の壁まで吹き飛ばした。

　だが、倒れない。

「ギャハハッ！」

　鼻を潰されながらも、レッドキャップは壁を蹴って跳ね返ってきた。

　左右から残る二体が迫る。

　血のように赤い帽子。

　異様に膨らんだズボン。

　死神を思わせる巨大な大鎌。

　三体が互いの死角を埋め、息の合った攻撃を繰り出す。

　黄金色に輝く神眼が、刃の軌道を捉えた。

　ジンは身を沈め、一体目の横薙ぎをかわす。二体目の大鎌を刀で受け流し、その勢いを利用して胸を斬り裂いた。

　深い傷から血が噴き出す。

　それでもレッドキャップは笑っていた。

　痛みすら楽しむような狂気に満ちた笑顔。

　三体目が、背後から大鎌を振り下ろす。

　ジンは横へ跳んだ。

　巨大な刃が石畳を砕き、破片が周囲へ飛び散る。

　一刻も早く、ニーニャとアグニスを助けなければならない。だが、三体の精鋭は簡単には道を譲らない。

「換装」

　ジンの足元から、黒い霧が広がった。

　離れた場所で戦っていた四体の黒騎士が、同時に動きを止める。

　その身体が霧へ崩れ、黒い奔流となってジンへ殺到した。

　腕、脚、胸、背中。

　漆黒の装甲が全身を包み込む。

　兜の口元は、獣の顎を思わせる凶暴な形へ変わっていた。重なった装甲が鋭く逆立ち、鎧の隙間から黒い魔力が煙のように漏れ出している。

　四体すべてを使った完全換装。

　兜の奥で、赤い眼光が燃え上がった。

「ギ……？」

　初めて、レッドキャップたちの笑みが消えた。

　三体が同時に大鎌を振るう。

　ジンは避けなかった。

　左手で一体目の柄を受け止める。黒鉄製の柄が、握力だけでひしゃげた。

　右手に形成した漆黒の大剣を振り抜く。

　大鎌ごとレッドキャップの身体が両断される。

　背後から迫った二体目へ肘を叩き込み、怯んだところへ大剣を突き刺す。そのまま持ち上げ、三体目へ投げつけた。

　二体が絡み合って石畳へ転がる。

「遅い」

　振り下ろされた大剣が、二体をまとめて地面へ叩きつけた。

　石畳が大きく陥没する。

　三体のレッドキャップは、今度こそ動かなくなった。

「ニーニャ！　アグニス！」

　ジンは森へ続く道を見た。

　二人はすでに村の外れまで運ばれている。

　複数のゴブリンが縄を引き、麻痺した身体を地面へ引きずっていた。

「ジン……！」

　ニーニャが苦しげに顔を上げる。

　伏せられた犬耳。

　助けを求める緑色の瞳。

　ジンは石畳を蹴り砕いた。

　だが、その行く手へ、数十体のゴブリンが雪崩れ込んでくる。

「どけ！」

　大剣を振るうたびに、複数のゴブリンが宙を舞った。

　毒矢が装甲へ突き刺さる。

　棍棒が兜を叩く。

　槍が脇腹を削る。

　それでも、完全換装したジンは止まらない。

『そうだ』

　頭の中で、声が笑った。

『殺せ』

　大剣がゴブリンの列を薙ぎ払う。

『もっと喰らえ』

　悲鳴と血の臭いが、胸の奥に眠る闘争本能を刺激する。

「ジン！　こっちだニャ！」

　ニーニャの声を聞き、ジンの足が森へ向きかけた。

　そのとき、視界の端でゴブリンが動いた。

『先に、そいつを喰らえ』

「……邪魔だ」

　救出へ向かうはずだった足が、敵へ向けられる。

　倒しても、倒しても、新たな敵が目の前へ現れる。

　自分が何のために戦っているのか。

　どこへ向かおうとしていたのか。

　その目的さえ、殺意の中へ霞んでいった。

「ジン！　そちらではないわ！」

　屋根の上からクロエの声が飛ぶ。

　ジンが我に返ったとき、森の入口へ赤黒い煙幕が広がっていた。

　ゴブリンシャーマンの術だった。

「ジン――！」

　煙の向こうから、ニーニャの声が響く。

　だが、その声は急速に遠ざかっていった。

「待て！」

　ジンは煙幕へ踏み込もうとする。

　その横腹へ、ホブゴブリンの魔剣が叩きつけられた。

　漆黒の装甲に亀裂が走り、ジンの身体が石畳へ沈む。

「ぐっ……！」

　周囲を取り囲んだゴブリンが、一斉に武器を振り上げた。

　ジンは立ち上がり、大剣を振るう。

　一体。

　二体。

　十体。

　どれほど倒しても、森から新たな敵が現れる。

　鎧は砕け、傷口から流れた血が装甲の内側を濡らした。魔力も底を突きかけている。

　それでも、鎧に宿った獣は後退を許さなかった。

『まだだ』

「まだ……終わっていない」

『殺せ！』

「殺す……！」

　敵陣へ踏み出そうとした右脚から、力が抜けた。

　ジンは大剣を地面へ突き立て、片膝をつく。

　その姿を見たゴブリンたちが、下卑た笑い声を上げた。

「仕方あらへんなあ」

　場違いなほど穏やかな声が聞こえた。

　ジンが顔を上げる。

　イアンが細い目を開き、迫り来るゴブリンの大群を見渡していた。

　その瞳は、深い紫色に染まっている。

「格好ええところを全部、ジンはんに持っていかれるわけにもいかんからな」

　イアンの背後に、巨大な悪魔の影が浮かび上がった。

「さあ――悪夢の時間や」

　紫黒色の霧が爆発的に広がり、村を埋め尽くすゴブリンを呑み込んだ。

「ギ……？」

　ゴブリンたちの動きが止まる。

　隣にいた仲間が、血に濡れた人間へ変わる。

　背後の仲間が、処刑斧を構えたゴブリンキングへ見える。

　死への恐怖。

　仲間への疑念。

　支配者に殺される記憶。

　心の奥へ隠していた恐怖が、現実の光景となって襲いかかった。

「敵ダ！」

「裏切ッタナ！」

　一体のゴブリンが、隣にいた仲間へ短剣を突き刺した。

　攻撃されたゴブリンも棍棒を振り上げる。

　混乱は瞬く間に広がった。

　アーチャーが味方へ毒矢を放ち、ライダーが逃げ惑う仲間を踏み潰す。ホブゴブリンは敵味方の区別を失い、巨大な魔剣を振り回した。

　数百体の軍勢が、同士討ちを始める。

「ええ恐怖や……！」

　背後に浮かぶ悪魔が、ゴブリンたちから溢れ出した恐怖を貪る。

　影は次第に濃くなり、その身体も大きくなっていく。

　だが、数百体分の悪夢を操る負担は、イアン自身にも返っていた。

　鼻から血が流れる。

　膝が震える。

　それでも術を解除しない。

「最後まで、たっぷり怖がってもらうで……！」

　クロエも屋根から援護射撃を続けた。

　悪夢へ抵抗するシャーマン。

　指揮を立て直そうとするコマンダー。

　混乱から逃れようとするゴブリン。

　黒紫色の魔弾が、その頭部を正確に撃ち抜く。

　倒れたゴブリンから、淡く輝く魂が浮かび上がった。

　魂は黒紫色の粒子へ変わり、クロエの魔銃へ吸い込まれていく。

　銃身に刻まれた紋様が、以前よりも強い光を放った。

「魔銃が、魂を喰らっている……？」

　クロエは僅かに眉を寄せた。

　やがて最後まで抵抗していた一団が倒れ、生き残ったゴブリンは森の奥へ逃げ込んだ。

　村に、静寂が戻る。

　イアンは術を解除すると、その場へ膝をついた。

「今のをもう一度やれ言われても、無理やで……」

　ジンも換装を解除する。

　荒い息を吐きながら、森の入口を見た。

「二人は……？」

　屋根から降りたクロエが、煙幕の消えた森を調べる。

　地面には、引きずられた痕跡が残されていた。

「洞窟へ連れ込まれたようね」

　木々の奥には、地下へ続く巨大な洞窟が口を開けている。

「ギルドへ戻って応援を呼ぶべきや」

　イアンが鼻血を拭いながら言った。

「地上におっただけで、この数や。中には本隊がおるかもしれへん」

「戻っている時間はない」

　ゴブリンが人間の女性をどのように扱うのか。

　冒険者として活動してきた三人は知っている。

　時間が経つほど、二人を無事に救い出せる可能性は低くなる。

　ジンは足元のゴブリンへ手を向けた。

　黒い霧が死体の山へ広がる。

　胸に残されていた無数の魔石が引き抜かれ、黒い霧の中へ集まっていった。

「待ちなさい」

　クロエがジンの肩を掴む。

「その身体で、さらに喰らうつもり？」

「力が必要だ」

　ジンの口元を黒い装甲が覆い、獣の顎のように開いた。

「二人を助けるためなら、迷っている暇はない」

　霧の中に浮かぶ魔石が、次々と鎧の口へ吸い込まれていく。

　膨大な魔力がジンの身体へ流れ込み、皮膚の下を焼いた。

　ゴブリンたちが抱えていた悪意。

　殺意。

　飢え。

　残虐な記憶。

　それらが一斉に流れ込む。

　だが、ジンの精神へ届く寸前で、何かが闇の奥からすべてを呑み込んだ。

　やがてジンは、倒れたゴブリンコマンダーの杖に気づいた。

　赤黒い柄の中心へ、拳ほどもある魔石が嵌め込まれている。

「上級魔石……」

　クロエが黄金色の瞳を細めた。

「ゴブリンが持てるような代物ではないわ。誰かに与えられたものね」

　罠かもしれない。

　それでもジンは迷わず魔石を引き抜いた。

「ジン」

「俺は行く」

　上級魔石を、鎧の口へ放り込んだ。

　次の瞬間、ジンの意識が暗闇へ落ちる。

『ギャハハハハハッ！』

　耳障りな笑い声が響き渡った。

　闇の奥から、道化師を思わせる異形の鎧が現れる。

　左右非対称の仮面。

　大きく裂けた笑み。

　赤紫色に輝く双眸。

『情けねぇ姿だな、我が主人様よ！』

　道化師は腹を抱えて笑った。

『そんななりで、本当にオルクスの野郎どもに勝てんのか？　ゴブリン如きに苦戦しやがって！』

「お前は何者だ」

『俺様は、お前の鎧だ』

　道化師が両腕を広げる。

　その背後へ、ジンがこれまで喰らった魔物の影が浮かんだ。

『お前が喰った連中の殺意も、飢えも、闘争本能も、残虐性も！　ぜーんぶ俺様が引き受けてやったのさ！』

「だから俺は、魔物にならずに済んだのか」

『そういうことだ！　感謝しろよ、主人様。俺様がいなけりゃ、お前はとっくに腹を空かせた化け物だぜ？』

「その代わり、お前が化け物になった」

　一瞬の沈黙。

　直後、道化師はさらに愉快そうに笑った。

『ギャハハハッ！　気に入った！　やっぱり俺様の主人様は話が早ぇ！』

　道化師が右手を差し出す。

『俺様が戦い方ってやつを教えてやろうか？』

「名前はあるのか？」

『ああ？』

「お前の名前だ」

　笑い声が止まった。

『そんな上等なもんはねぇよ。俺様は、お前の中へ溜まったゴミみてぇなもんだからな』

「なら、俺が与える」

　ジンは差し出された手を見つめた。

「お前の名は――ジョーカーだ」

　戦況を覆す最後の切り札。

　同時に、何をもたらすか分からない危険な存在。

「それがお前の名前だ」

　道化師の眼光が大きく揺れた。

『ジョーカー……』

　暗闇が震える。

『いい名前じゃねぇか、主人様！』

　現実へ戻ったジンの足元から、五本の黒い霧が噴き上がった。

　一体。

　二体。

　三体。

　四体。

　そして、五体目の黒騎士が立ち上がる。

　新たな人格が生まれたわけではない。

　五体すべてが、名を得た鎧の悪魔《ジョーカー》の分身体だった。

　五つの兜が、一斉に同じ角度へ傾く。

　赤紫色の眼光が灯った。

『ギャハハハハハッ！』

　同じ哄笑が五体から重なって響く。

　イアンの頬が引きつった。

「えらい物騒なんが目覚めてもうたな……」

「少なくとも、今は味方だ」

『つれねぇなあ。俺様は最初から、主人様の味方だぜ？』

　五体の黒騎士が、一斉に大剣を抜いた。

『主人様以外がどうなろうと、知ったこっちゃねぇだけだ！』

　ジンは地下王国へ続く洞窟を見据える。

「ニーニャとアグニスを取り戻す。二人には傷一つつけるな」

『へいへい。主人様のお気に入りには、指一本触れねぇよ』

　五体が洞窟へ向き直る。

『それ以外は、好きに壊していいんだろ？』

　ジョーカーの笑い声が、洞窟の奥まで響き渡った。

『ゴブリンどもに教えてやろうじゃねぇか。誰を敵に回したのかをなぁ！』