黒騎士物語

第33話 獣たちの朝

第33話　獣たちの朝

　柔らかな何かが、ジンの顔を何度も撫でていた。

　くすぐったい。

　それ以上に、息苦しい。

「…………」

　まだ眠気の残る意識のまま、ジンは顔の上に乗っているものを掴んだ。

　温かく、柔らかい。指が沈むほど豊かな毛に覆われ、その先端は僅かに湿っていた。

「……尻尾？」

　目を開けても、視界いっぱいに赤褐色の毛が広がっている。

　ジンは巨大な尻尾を押し退け、上半身を起こそうとした。

　しかし、両腕が動かない。

「…………？」

　右を向く。

　黒い長髪を枕へ広げたクロエが、ジンの腕を抱えながら静かな寝息を立てていた。

　左を向く。

　長い赤髪を頬へ貼りつけたアグニスが、もう片方の腕を枕にして眠っている。普段の険しい表情からは想像できないほど、無防備な寝顔だった。

　そして、足元。

　布団の半分以上を占領するニーニャが、身体を丸めて眠っていた。ジンの顔を覆っていたのは、彼女の巨大な尻尾である。

「……どうしてこうなった？」

　昨夜の記憶を辿る。

　初めての依頼を達成した祝いとして、クロード家でたこ焼きパーティーを開いた。

　夜が更けたため、イアンとアグニスも客室へ泊まることになった。

　そこまでは覚えている。

　だが、三人と同じベッドで眠った記憶はない。

　ジンが腕を引き抜こうとすると、アグニスの眉が僅かに動いた。

「ん……」

　ゆっくりと瞼が開く。

　眠そうなエメラルドグリーンの瞳が、すぐ目の前にあるジンの顔を捉えた。

「おはよう」

「…………」

　アグニスは返事をしなかった。

　自分の頬の下にある腕を見る。

　隣で眠るクロエを見る。

　足元にいるニーニャを見る。

　最後に、自分が横になっている場所を確認した。

　みるみるうちに、白い頬が耳まで赤く染まっていく。

「な、な、な……！」

「俺も状況を確認しているところだ」

「この獣！」

　アグニスの拳が、ジンの腹部へ突き刺さった。

「ぐっ……！」

　不意打ちを受けたジンは、身体をくの字に曲げて悶絶する。

「誰が獣だニャ……？」

　その言葉だけに反応し、ニーニャが布団から顔を出した。

　寝癖のついた犬耳が、ぴくぴくと動いている。

「お前ではない……」

「だったら紛らわしい呼び方をするなニャ……」

　ニーニャは欠伸をすると、再び枕へ顔を埋めようとした。

「寝るな！　どうしてあなたたちが私の部屋にいるのよ！」

「ここは俺の部屋だ」

「知っているわよ！」

「なら、どうしてお前がいる？」

「それは……」

　アグニスの勢いが止まった。

　昨夜、案内された客室には戻ったはずだった。

　だが、見慣れない屋敷の上、夜中に水を飲みに出た後で部屋を間違えた気がする。暗い室内でベッドを見つけ、そのまま眠ってしまった。

　どう考えても、勝手に侵入したのは自分だった。

「か、鍵を掛けておかないあなたが悪いのよ！」

「自分の屋敷で寝るのに、なぜ鍵が必要なんだ」

「年頃の女性が泊まっているのだから、それくらい警戒しなさい！」

「警戒するのは部屋へ入る側ではないのか？」

「うるさい！」

　理不尽な反論とともに、二発目の拳が振り上げられる。

　だが、今度はジンも手首を掴んで止めた。

「これ以上は殴らせないぞ」

「離しなさい！」

「朝から騒がしいわね」

　クロエが目を覚まし、ゆっくりと身体を起こした。

　乱れた黒髪を手櫛で整えながら、周囲を見回す。その表情に動揺はない。

「お前は、なぜここにいる？」

「夜中に廊下を歩くニーニャを見つけたのよ。寝ぼけたまま、あなたの部屋へ入っていったから連れ戻そうとしたのだけれど……」

　クロエは自分が今まで抱えていたジンの右腕へ視線を落とす。

「尻尾に巻き込まれたところまでは覚えているわ」

「そのまま寝たのか」

「そうみたいね」

「どうして、あなたはそんなに落ち着いていられるのよ！」

「騒いでも事実は変わらないでしょう？」

「少しは恥じらいなさい！」

　アグニスが叫んだ、そのとき。

「朝から賑やかやなあ」

　開いた扉の向こうから、イアンの声が聞こえた。

　全員が一斉に振り向く。

　寝間着代わりの白いシャツを着たイアンが、扉の枠へ肩を預けている。細い目と笑顔は普段どおりだったが、その頬が僅かに引きつっていた。

「ワイも同じ客として泊まったはずなんやけど、この寝床の格差は何なんやろな」

「望むなら、ニーニャの尻尾を貸すぞ」

「そういう話と違うねん、ジンはん」

「私はまだ眠いニャ……」

　ニーニャはジンたちの騒ぎなど気にせず、布団へ潜り込もうとしている。

　アグニスが巨大な尻尾を掴み、ベッドから引きずり下ろした。

「元凶が二度寝しないで！」

「ニャアアッ！　尻尾を引っ張るなニャ！」

　静かだったクロード家に、朝から騒々しい声が響き渡った。

　それから一時間後。

　身支度と朝食を済ませた五人は、居間の卓上へ一枚の地図を広げていた。

「昨日の依頼で、私たちの欠点は分かったわ」

　クロエが王都周辺の地図を指先でなぞる。

「個人の判断で動きすぎている。グランドシャークを倒せたのも、連携というより、その場で互いの失敗を補った結果よ」

「勝ったんだから問題ないニャ」

「新人戦でも、海へ落ちてジンに助けてもらうつもり？」

「そ、それは言わない約束だニャ！」

「そんな約束をした覚えはないわ」

　ニーニャの犬耳が、気まずそうに伏せられる。

「せやけど、クロエはんの言うとおりやな」

　イアンが珍しく真面目な表情で頷いた。

「新人戦は五人一組の集団戦や。昨日みたいに、全員が勝手に能力を使っとったら、そのうち味方を巻き込むで」

「誰かさんの雷と炎が、特に危険そうだな」

「誰のことだニャ？」

「私を見ながら言わないでくれる？」

　ニーニャとアグニスが、同時にジンを睨む。

「だったら、実戦で試せばいい」

　ジンは二人の視線を気にせず立ち上がった。

「魔物の集団を相手にできる依頼を探す。報酬と魔石も手に入り、連携も確認できる」

「また冒険者の仕事をするのね」

「訓練用ゴーレムよりは役に立つ」

　その意見に反対する者はいなかった。

　五人は揃ってクロード家を出ると、王都の冒険者ギルドへ向かった。

　朝からギルド本部は冒険者たちで混雑していた。

　酒と汗の臭い。

　依頼を巡って言い争う声。

　負傷した仲間を治癒術師のもとへ運ぶ者たち。

　騎士学園の生徒には慣れない光景だったが、冒険者として活動してきたジンとニーニャは迷わず受付へ進んでいく。

「昨日の今日で、また依頼を受けるの？」

　受付にいたナーベが、呆れたように五人を見た。

「新人戦へ向けた訓練だ」

「今度は海以外がいいニャ！」

「私も同意するわ」

　アグニスが青ざめた顔で付け加える。

「できれば地面が揺れず、潮の臭いがしない場所にして」

「船酔いしていたものね」

「していないわ！」

　クロエの指摘を、アグニスは即座に否定した。

　ナーベは苦笑しながら、依頼書の束をめくる。

「集団戦の訓練なら、ちょうどいい依頼があるわ」

　一枚の羊皮紙を取り出し、卓上へ置いた。

　依頼の場所は、王都から北西へ半日ほど進んだ農村。

　近くの森にゴブリンの集団が住み着き、畑や家畜を荒らしているという。

「確認されているだけで四十体以上。ホブゴブリンと、弓を使う個体もいるそうよ。討伐推奨人数は五人以上。依頼等級はＣ」

「ちょうどええやん」

　イアンが依頼書を覗き込み、楽しそうに笑う。

「数が多ければ、ワイの《悪夢》も試しやすい」

「私の炎なら、まとめて焼き払えるわ」

「それでは訓練にならない」

　ジンがアグニスを制する。

「今回は五人の連携を優先する。誰か一人で終わらせるな」

「あなたにだけは言われたくないわね」

　グランドシャークを相手に、一人で海へ飛び込んだジンの言葉である。

「反省している」

「本当に？」

「少しは」

「絶対に反省していないわ」

　アグニスがため息を吐く。

「受けるのね？」

　ナーベの確認に、五人は互いの顔を見た。

　完全に信用し合っているわけではない。

　指揮役すら決まっておらず、戦い方も噛み合っていない。

　それでも、昨夜と今朝の騒ぎを経たことで、以前より僅かに距離は縮まっていた。

「受ける」

　ジンが代表して答える。

　ナーベは依頼書へ受領印を押した。

「ゴブリンだからと油断しないで。集団になれば、人間より狡猾な戦い方をすることもあるわ」

「分かっている」

　ジンは依頼書を受け取り、四人へ振り返った。

「準備ができ次第、出発する」

「腕が鳴るニャ！」

　ニーニャが拳を突き上げ、巨大な尻尾を大きく揺らす。

「今度は海へ落ちる心配もないニャ！」

「その代わり、罠へ落ちる可能性はあるわよ」

「不吉なことを言うなニャ！」

　騒がしく言い合いながら、五人はギルドを後にした。

　次に待つのは、五人で挑む初めての集団戦。

　そしてジンには、まだ仲間へ話していない変化があった。

　四体目の黒騎士。

　魔石を求め続ける、飢えた思念。

　それが仲間の前で何をもたらすのか。

　ジン自身にも、まだ分からなかった。