黒騎士物語

第31話 海中の死闘

第31話　海中の死闘

　海面を突き破って現れた巨大な顎が、再び青黒い海中へ沈んでいく。

　激しく傾いていた漁船が海面へ叩きつけられ、甲板に大量の海水が降り注いだ。転がった樽が船縁へぶつかり、帆柱へ結ばれた縄が不吉な音を立てて軋む。

「何なのよ、あれは……！」

　アグニスは帆柱へしがみつき、青ざめた顔で海面を睨んでいた。

　船底の下を、巨大な影が横切る。

　グランドシャーク。

　漁船さえ一口で噛み砕く、豊穣の海の怪物。その全長は、五人が乗っている船よりも大きかった。

「来るぞ！」

　ジンが刀を抜く。

　しかし、グランドシャークは襲いかかってこない。

　船を中心に大きな円を描き、獲物の様子を窺うように海中を旋回している。

「こんな揺れる船に、いつまでも乗っていられないわ！」

　アグニスが長剣を抜いた。

「さっさと焼き魚にしてあげる！」

　刀身を灼熱の炎が覆う。

　アグニスが長剣を振り抜くと、炎の奔流がグランドシャークの影を追い、海面へ直撃した。

　轟音とともに水柱が立ち上がる。

　大量の海水が一瞬で蒸発し、白い水蒸気が船を包み込んだ。

「どう！？」

　アグニスが勝ち誇る。

　だが、風に流されて視界が戻っても、海面にはグランドシャークの死骸どころか、血の一滴さえ浮かんでいなかった。

「水面を焼いただけだ」

「分かっているわよ！」

　炎の届かない深さへ潜られては、どれほど威力が高くても意味がない。

「ほな、次はワイの番や」

　イアンの背後から濃い紫色の霧が広がった。

「海の化け物が、どんな悪夢を見るんか興味あるわ」

　霧が海面を這い、グランドシャークの巨影を包み込む。

　人間であれば、心の奥に封じた記憶と恐怖を暴かれ、現実と区別できない悪夢へ引きずり込まれる。

　しかし、グランドシャークの動きは止まらなかった。

　紫色の霧など存在しないかのように、船の周囲を泳ぎ続ける。

「効いてへんのか？」

「悪夢を作るための記憶が、ほとんどない」

　神眼を発動したジンには、怪物の内側を流れる単純な感情が見えていた。

「こいつを動かしているのは、食欲と闘争本能だけだ」

「怖がるだけの頭もないっちゅうことか。難儀な化け物やなあ」

　イアンの顔には相変わらず笑みが張りついていたが、その頬は僅かに引きつっている。

「呑気に魚扱いしている場合ではないわ」

　クロエは二丁の自動拳銃型魔銃を消し、代わりに長い銃身を備えた狙撃型魔銃を作り出した。

　揺れる縄梯子へ足を掛け、帆柱の上へ登っていく。

　高所から黄金色の瞳で海面を見下ろす。

　しかし、グランドシャークの姿は波と反射光に遮られ、輪郭さえ安定しない。

　僅かに見えた背鰭へ銃口を向け、引き金を絞る。

　黒紫色の魔弾が海面へ突き刺さった。

　だが、水中へ入った瞬間に軌道が逸れ、グランドシャークの背中から大きく外れる。

「水中では狙いが定まらないわね」

　クロエが小さく舌打ちする。

「海中から誘き出さないと無理よ」

「なら、私が追い出してやるニャ！」

　ニーニャが船縁へ片足を掛け、両腕を大きく振るった。

　緑色の風が幾つもの刃となり、海面を切り裂く。

　しかし、裂けたのは表面の波だけだった。

　風刃は海中深くまで届かず、グランドシャークの巨影は悠然と船底を通り過ぎていく。

「止まるニャ！　正々堂々、出てくるニャ！」

「相手に言葉が通じると思うか？」

「ジンは黙ってるニャ！」

　その直後。

　グランドシャークが真下から船体へ激突した。

　船首が跳ね上がる。

「ニャッ――！？」

　船縁へ足を掛けていたニーニャの身体が、勢いよく海へ投げ出された。

　赤褐色の髪と巨大な尻尾が宙を舞い、そのまま水飛沫の中へ消える。

「ニーニャ！」

　考えるより先に、ジンは船縁を蹴っていた。

　海へ飛び込み、沈みかけていたニーニャの腕を掴む。

「た、助けるニャ！　足がつかないニャ！」

「泳げないのか！？」

「犬が全員泳げると思うなニャ！」

　ニーニャは必死にジンへしがみついた。

　海水を吸った巨大な尻尾が重くなり、彼女の身体を下へ引っ張っている。

　海中の奥で、グランドシャークが向きを変えた。

　巨大な口を開き、二人へ一直線に迫ってくる。

「出てこい――黒騎士！」

　ジンの足元から黒い霧が噴き上がった。

　一体。

　二体。

　三体。

　漆黒の全身鎧を纏った悪魔の騎士たちが、海中へ姿を現す。

　そのうち一体が、ジンからニーニャを受け取った。

「ニーニャを船へ運べ」

「御意」

　黒騎士が片腕でニーニャを抱える。

　だが、揺れる船へ戻るための足場がない。

「黒騎士さん、こっちや！」

　甲板からイアンの声が飛んできた。

　イアンは太い縄の一端を帆柱へ巻きつけると、反対側を海へ投げ込んだ。

　黒騎士が縄を掴む。

　その瞬間、再び船体が傾いた。イアンは帆柱へ背中を押しつけ、両腕で縄を支える。

「早う上がってくれへんと、ワイまで海の餌や！」

「ジン！　アンタも早く来るニャ！」

「先に行け」

「でも――」

　最後まで言わせず、黒騎士が縄を登り始めた。

　残された二体の黒騎士が、黒い霧へ崩れる。

「換装」

　漆黒の装甲が、ジンの身体を覆っていく。

　三体すべてを使った完全な悪魔の鎧ではない。

　それでも、グランドシャークの注意を引きつけるには十分だった。

　暗い洞窟のような口が迫る。

　自分が逃げれば、怪物はニーニャを運ぶ黒騎士を追う。

　ならば、ここで止めるしかない。

　ジンは上顎と下顎の間へ両腕を突き入れた。

　無数の牙に挟まれながら、閉じようとする顎を力任せに押し止める。

「ぐっ……！」

　鈍い衝撃が全身を貫く。

　グランドシャークの咬合力に耐え切れず、漆黒の手甲へ亀裂が入った。

　黒い破片が海中へ散っていく。

　それでも、ジンは腕を緩めない。

　その間に黒騎士は縄を登り、ニーニャを船へ押し上げた。

　グランドシャークは獲物を噛み砕けないと悟ると、ジンを口へ挟んだまま深海へ潜り始める。

　光が遠ざかった。

　水圧が増し、胸に残された空気が急速に失われていく。

　視界の端が暗くなる。

（まずい……）

　このままでは、顎に潰されるより先に息が尽きる。

　ジンは右腕の力を一瞬だけ抜いた。

　巨大な牙が脇腹の装甲へ食い込む。

　痛みに耐えながら右腰の魔銃を抜き、グランドシャークの口内へ銃口を押しつけた。

「喰らえ――《爆炎》！」

　赤い魔法陣が銃口へ浮かぶ。

　放たれた魔弾が、グランドシャークの口内で炸裂した。

　周囲の海水が一瞬で沸騰する。

　逃げ場を失った蒸気が膨張し、怪物の口内を灼きながら爆発した。

　ジン自身も衝撃に叩かれ、肺に残っていた空気を吐き出す。

　グランドシャークが苦痛に身を捩った。

　怒り狂った怪物は進路を変え、ジンを咥えたまま海面へ向かって突進する。

　暗かった視界が、急速に明るくなっていく。

　次の瞬間。

　グランドシャークの巨体が海面を突き破った。

　凄まじい水柱とともに、漁船よりも巨大な身体が空へ舞い上がる。

「今よ！」

　帆柱の上で待っていたクロエが引き金を絞った。

　黒紫色の魔弾が、露出したグランドシャークの右眼を正確に撃ち抜く。

　怪物が苦痛に身体を反らし、大きく口を開いた。

　ジンは牙の間から抜け出す。

　魔銃を収納指輪へ収め、両手へ黒い霧を集めた。

　形成されたのは、黒騎士が使用する漆黒の大剣。

「終わりだ！」

　空中で身体を反転させ、落下する勢いを乗せて大剣を振り下ろす。

　切っ先がグランドシャークの頭部へ直撃した。

　金属同士が衝突したような音が響く。

「なっ……！」

　大剣が止まった。

　刃は僅かに食い込んだだけで、硬い鮫肌の下にある頭蓋骨へ届いていない。

「情けないわね！」

　下方からアグニスの声が聞こえた。

　彼女は甲板へ炎を放ち、その反動で空へ跳び上がっていた。

「一人で格好をつけておいて、止めも刺せないなんて！」

「なら、手を貸せ！」

「最初から、そのつもりよ！」

　アグニスがジンの隣へ追いつく。

　両手を大剣の峰へ添え、ありったけの魔力を流し込んだ。

　赤い炎が漆黒の刀身を包む。

　刀身は瞬く間に白熱し、真紅に輝き始めた。

「貫きなさい！」

　二人が同時に力を込める。

　灼熱の刃が、グランドシャークの鮫肌を焼き切った。

　大剣が頭蓋骨を砕き、その頭部を深々と貫通する。

　グランドシャークの巨体が海面へ叩きつけられた。

　轟音。

　巨大な水柱が立ち上がり、砕けた波が漁船を激しく揺らす。

　ジンとアグニスも、力を失った怪物とともに落下していく。

「二人とも捕まるニャ！」

　船縁から身を乗り出したニーニャが、両腕を突き出した。

　緑色の風が海面を駆け、落下する二人を下から受け止める。

　勢いを殺されたジンとアグニスは、海へ落ちる寸前で黒騎士に回収された。

　やがて、荒れていた波が静まっていく。

　グランドシャークの巨体は、腹を上へ向けて海面へ浮かんでいた。

「勝ったニャ！」

　ずぶ濡れのニーニャが拳を突き上げる。

　船員たちから歓声が上がった。

　縄を握っていたイアンは、その場へ座り込む。笑顔だけは崩れていなかったが、呼吸は大きく乱れている。

「初仕事から、とんでもない目に遭うたなあ……」

「最初は誰の攻撃も通じなかったけれどね」

　帆柱から降りてきたクロエが、狙撃型魔銃を消した。

「それでも、最後には倒せた」

　ジンが答えると、アグニスが濡れた赤髪を掻き上げた。

「あなた、馬鹿なの？」

「いきなり何だ」

「勝手に海へ飛び込んだことよ。自分まで死ぬ可能性があったでしょう」

「ニーニャは泳げない。ほかに選択肢はなかった」

「普通は少しくらい迷うものよ」

「仲間を助けるのに、迷う必要があるのか？」

　ジンは当然のことのように答えた。

　アグニスは何も言い返せなかった。

　目の前にいる少年へ、仲間を見捨てた裏切り者の息子という像を重ねようとする。

　だが、どうしても重ならない。

「……本当に、馬鹿ね」

　アグニスは小さく呟き、気まずそうに顔を逸らした。

　五人の連携は、まだ完成には程遠い。

　互いの能力も、考え方も、完全には理解していない。

　それでも、追い詰められた中で差し出された手をつなぎ、海の怪物を倒した。

　五人で挑んだ最初の実戦。

　それは即席の集団が初めて一つのチームになった、確かな一歩だった。