黒騎士物語

第29話 5人目の仲間

第29話　五人目の仲間

　すべての模擬戦が終了した頃には、屋外訓練場の石床は見る影もなく荒れ果てていた。

　魔弾に穿たれた穴。

　冷気に覆われた白い霜。

　炎によって黒く焼けた跡。

　そして、アルベルトが生み出した無数の槍によって刻まれた亀裂。

「ひどい有様ね」

　クロエが呆れたように訓練場を見回す。

「私だけのせいじゃないニャ」

　ビキニアーマー姿のニーニャは、焼け焦げた制服の残骸を両腕で抱えていた。

　先ほどまで勝利の余韻に浸っていたはずだが、特注制服の値段を聞いてから、犬耳も大きな尻尾も力なく垂れ下がっている。

「この布、縫い合わせたら直らないかニャ？」

「炭を糸で縫えるなら試してみればいいわ」

「諦めるのはまだ早いニャ！」

「購買部へ行った方が早いと思うぞ」

「ジンは黙ってるニャ！　制服代を貸してほしくなったら、そのとき声をかけるニャ！」

「借りる気なのか」

　ジンが尋ねると、ニーニャは聞こえないふりをして顔を逸らした。

「くだらねえ話はそこまでにしろ」

　訓練場の中央から、シルベスターの気怠そうな声が飛んできた。

　生徒たちが顔を向ける。

　シルベスターは携帯灰皿へ煙草を押しつけると、皺だらけのローブから一枚の書類を取り出した。

「お前たちに知らせておくことがある。一か月後、新人戦が開催される」

　その言葉を聞いた瞬間、疲れ切っていた生徒たちの空気が変わった。

「新人戦……」

「もうそんな時期なのか？」

　貴族の生徒を中心に、興奮を含んだ囁きが広がっていく。

「何だ、それは？」

　ジンが尋ねると、隣にいたクロエが僅かに眉を上げた。

「知らないの？」

「初めて聞いた」

「相変わらず、興味のないことには徹底して無関心ね」

　シルベスターは面倒そうに銀髪を掻き、生徒たちを見渡した。

「新人戦は、王国にある五大都市を代表する一年生が実力を競う大会だ。聖騎士学園、黒騎士学園、騎士学園、魔導騎士学園。その四校から、各都市につき一組ずつ代表が選ばれる」

　五つの都市。

　四つの学園。

　合計二十組。

「一組五人だから、出場者は百人だ。国王陛下をはじめ、貴族や各騎士団の団長も観戦に来る。将来有望なガキを見つけて、青田買いするためにな」

「先生、言い方が悪いです」

　シルフが窘めると、シルベスターは鼻を鳴らした。

「事実だろ。活躍すれば騎士団から声が掛かる。平民なら奨学金や貴族家の後援を得られる可能性もある。貴族なら自分の家名を売る絶好の機会だ」

　生徒たちの表情に、明確な野心が宿る。

　騎士団への入団を望む者にとって、新人戦は将来を左右する大舞台だ。

　家柄を持たない平民にとっては、実力一つで人生を変えられる数少ない機会でもある。

「なるほどなあ」

　イアンが細い目をさらに細め、楽しそうに笑った。

「王国中の偉いさんが、向こうから見に来てくれるんか。平民にとっては、顔を売るだけでも十分な儲けやな」

「お前は何でも商売に結びつけるんだな」

「使える機会は使わな損やで、ジンはん」

　シルベスターは手にしていた書類を軽く振った。

「新人戦に参加したい奴は、まず五人一組でチームを作れ。申請期限は一週間後。その後、学園内で代表選抜戦を行う。首都の黒騎士学園から出場できるのは、優勝した一組だけだ」

「クラスは関係ないのですか？」

「一年生ならＡからＤまで誰と組んでも構わねえ。爵位も出身も問わん。ただし、一人でも欠けていれば申請は受理しない」

　言い終わるより早く、生徒たちは周囲の顔ぶれを確認し始めた。

　誰と組めば勝てるのか。

　誰を仲間へ引き入れるべきなのか。

　笑顔で話しかける者がいる一方、平民の生徒を最初から候補から外す貴族もいる。

　実力主義を掲げる学園の中でさえ、生まれによる壁は簡単には消えない。

「それと、優勝した代表チームには、国庫から上級魔石が一人一個ずつ授与される」

　ざわめきの中で、ジンの右眼が僅かに見開かれた。

　上級魔石。

　ストームワイバーンから得たもの以上の膨大な魔力を秘めた品だ。

　市場へ出回ることはほとんどなく、たとえ売りに出されたとしても、今のジンには到底手が届かない。

「急に目の色が変わったわね」

　クロエが横目でジンを見る。

「必要なものだからな」

「優勝するつもり？」

「出る以上は、そのつもりだ」

　ジンは迷いなく答えた。

「私も出るニャ！」

　落ち込んでいたニーニャが勢いよく顔を上げる。

「新人戦で活躍すれば、賞金も出るはずだニャ！　制服代くらい取り返せるニャ！」

「賞金については何も言われていないぞ」

「きっと出るニャ！」

　根拠のない期待を抱き、ニーニャは胸を張った。

「これで三人ね」

　クロエが当然のように自分を数へ加える。

「あと二人だ」

「ジンはん。その一枠、ワイに譲ってくれへんか？」

　待っていたかのように、イアンが三人の会話へ入り込んできた。

「お前が？」

「嫌そうな顔せんといてや。正面から殴り合うんは苦手やけど、集団戦なら《悪夢》は役に立つで。敵を分断することも、偽の景色を見せて誘導することもできる」

「自分で言うだけなら、誰にでもできるニャ」

「ジンはんとの模擬戦は見てたやろ？」

「負けてたニャ」

「相手が悪かったんや！」

　イアンは困ったように笑いながらも、引き下がらなかった。

　軽薄に見えるが、悪夢の悪魔が持つ力は本物だ。

　現実と区別できない幻覚は、相手が多いほど大きな効果を発揮する。直接敵を倒せなくとも、戦場を支配できる能力だった。

「俺たちについて調べるつもりか？」

　ジンが尋ねる。

「それも否定はせえへん」

　イアンはあっさりと認めた。

「せやけど、勝ちたいんも本心や。どうせ組むなら、一番面白くて強そうな連中がええ」

「正直なのか怪しいのか、よく分からない奴だニャ」

「隠れて探られるよりはましでしょう」

　クロエがそう言ったことで、四人目が決まった。

「残り一人か」

　ジンが周囲を見渡す。

　その視線の先では、シルフがすでに生徒たちから囲まれていた。

　王女と同じチームへ入れば、新人戦の代表へ選ばれる可能性が高くなる。そう考えた貴族たちが、我先にと自分を売り込んでいる。

「シルフ殿下。ぜひ私をお加えください」

　アルベルトも、その中にいた。

「私の《魔槍》があれば、必ず殿下を新人戦へお連れできます」

　シルフは少し考えた後、静かに首を横へ振った。

「あなたの槍術と悪魔の能力が優れていることは認めます」

「でしたら――」

「ですが、私はあなたへ背中を預けることができません」

　アルベルトの表情が固まった。

「先日の実力測定で、あなたは仲間を盾にしました。今日の模擬戦では自分で考えて戦っていましたが、失われた信頼は一度の戦いでは戻りません」

「私は侯爵家の嫡男です。平民よりも、必ずお役に――」

「今の言葉で、あなたを選ばない理由が増えました」

　穏やかでありながら、拒絶の意思は明確だった。

　周囲の生徒たちが見守る中、アルベルトは屈辱に顔を歪める。

　シルフは彼から視線を外すと、列の後方にいた少女へ歩み寄った。

　栗色の髪を肩口で揃えた、華奢な伯爵令嬢。

　サーシャ・クラトスは、王女が自分へ近づいてきたことに気づき、怯えたように肩を震わせた。

「サーシャ。私と組んでもらえませんか？」

「わ、私ですか！？」

「あなたの悪魔の力は、集団戦で役に立ちます」

「でも、私の悪魔は、その……淫魔で……」

　口にしただけで恥ずかしくなったのか、サーシャの顔が耳まで赤く染まる。

「契約した悪魔が何者かは関係ありません」

　シルフは真っすぐにサーシャを見つめた。

「その力を何のために使うかは、あなた自身が決めることです」

　サーシャは驚いたように目を見開いた。

　しばらく迷った後、小さく、それでも確かに頷く。

「わ、私でよければ……」

「決まりですね」

「王女殿下！」

　今度は、筋骨隆々とした巨漢が人垣を掻き分けて現れた。

「このマッスルの筋肉も、ぜひお役立てください！」

「え、ええ。頼りにしています」

　シルフは勢いに押されながらも頷いた。

　着々とチームを作るシルフを眺め、クロエが口元へ僅かな笑みを浮かべる。

「人を集めるのが上手ね」

「王女だからか？」

「それだけではないわ」

　シルフは家名だけで相手を選んでいない。

　能力だけでもない。

　自分の目で見て、誰へ背中を預けられるかを判断している。

　それは、シルフが自分だけの騎士団を作るために必要な資質でもあった。

「それより、私たちの五人目はどうするニャ？」

「一人、心当たりがあるで」

　イアンが教室へ戻ろうとしていた赤髪の少女へ目を向ける。

　アグニスだった。

「広い戦場で複数の敵と戦うんや。まとめて薙ぎ払える火力役がおった方がええ」

「本人が承諾すると思うか？」

「そこはジンはんの交渉次第やな」

　楽しそうに笑うイアンを一瞥し、ジンはアグニスのもとへ歩いた。

「アグニス」

　呼び止められた彼女が振り返る。

「何？」

「新人戦で俺たちと組んでほしい」

「……本気で言っているの？」

「ああ」

　アグニスのエメラルドグリーンの瞳が険しくなる。

「私は昨日まで、あなたを憎んでいたのよ。決闘まで申し込んだ相手を、仲間へ誘うつもり？」

「お前が俺をどう思っているかと、お前が強いことは別だ」

　ジンは淡々と答えた。

「俺たちには広範囲を攻撃できる者がいない。お前の炎が必要だ」

　慰めでも、同情でもない。

　純粋に一人の戦力として、自分を評価している。

　アグニスは言葉を失った。

「断るなら、別の者を探す」

「少しは迷いなさいよ！」

「期限は一週間しかない」

「そういう意味ではないわ！」

　アグニスは苛立ったように赤い髪を掻き上げた。

　その視線が、ジンの後ろにいる三人へ向かう。

　クロエは静かに成り行きを見守り、ニーニャは期待を隠さず尻尾を振っている。イアンだけは、いつもの笑みを顔へ張りつけていた。

「一日、考えさせて」

「分かった」

　ジンがあっさり引き下がると、アグニスは複雑そうな表情で歩き去った。

　翌朝。

　シルベスターが教室へ入ると、机の上に一枚の申請書が置かれていた。

　すでに四人の名前が記されている。

　ジン・クロード。

　クロエ。

　ニーニャ。

　イアン。

　五人目の欄だけが空白だった。

「五人集めるだけなら簡単だ」

　シルベスターは申請書を持ち上げ、気怠そうに呟く。

「だが、五人で一つになるのは難しいぞ」

　そのとき、教室の扉が開いた。

　アグニスが真っすぐに教壇へ歩き、シルベスターの手から申請書を取る。

　教室中の視線が集まる中、彼女は空白だった五人目の欄へ自分の名前を書き込んだ。

「勘違いしないで」

　アグニスは申請書をジンの机へ置く。

「あなたを許したわけではないわ。あなたの両親が無実だと認めたわけでもない」

「ああ」

「新人戦が終わるまで、あなたが本当に仲間を見捨てない人間なのか、私が自分の目で見極める」

「それで構わない」

　ジンが頷く。

　アグニスは気まずそうに顔を逸らし、空いている席へ戻っていった。

　こうして、五人が揃った。

　黒騎士を従える少年。

　魔銃を操る公爵令嬢。

　風と雷を纏う犬耳の少女。

　悪夢を現実へ映し出す商人の息子。

　そして、憎しみを灼熱へ変える侯爵令嬢。

　実力も、身分も、目的も違う。

　互いを完全に信用している者など、一人もいない。

　シルベスターは五人の名前が並んだ申請書を眺め、煙草へ火をつけた。

「一か月後の新人戦へ出る前に、まず学園の代表になれ」

　吐き出された紫煙が、教室の天井へ昇っていく。

「お前たち五人が仲間になれるかどうかは、それからだ」