黒騎士物語

第28話 雷鳴の獣姫

第28話　雷鳴の獣姫

　シルフとクロエの模擬戦が終わると、シルベスターは気怠そうに名簿を開いた。

「次。ニーニャ、アルベルト・ヴァレンシュタイン」

「ようやく私の出番だニャ！」

　観客席から立ち上がったニーニャが、大きな尻尾を揺らしながら訓練場へ降りていく。

　向かい側へ現れたアルベルトには、普段の余裕がなかった。

　先日の実力測定で、取り巻きを盾にしてオークから逃れた。その姿を目撃した生徒たちの間には、いまだ冷ややかな空気が残っている。

　この模擬戦は、失った名誉を取り戻す機会でもあった。

「獣人の娘を倒した程度では自慢にもならないが、せいぜい利用させてもらおう」

「誰が獣人の娘だニャ。私にはニーニャという立派な名前があるニャ！」

「同じことだろう」

「全然違うニャ！」

　ニーニャの指先から青白い火花が弾けた。

「始まる前から感電するなよ」

　観客席のジンが声を掛ける。

「分かってるニャ！　余計な心配をするなニャ！」

「昨日も同じことを言っていたわね」

「クロエまでうるさいニャ！」

　シルベスターが二人の間に立ち、煙草の灰を携帯灰皿へ落とした。

「勝敗は戦闘不能、降参、または俺の判断で決める。相手を殺したら退学。設備を壊した場合は自腹だ」

「承知しています」

「分かったニャ」

　シルベスターが片手を上げる。

「始めろ」

　腕が振り下ろされた瞬間、ニーニャの姿が掻き消えた。

　緑色の風が石床を駆け抜ける。

「そこだ！」

　アルベルトが振り向きながら右手を掲げた。

　赤黒い魔力が収束し、長い柄と鋭利な穂先を持つ槍へ変わる。そのまま横薙ぎに振るわれた槍を、ニーニャは身体を沈めて潜り抜けた。

　床すれすれまで姿勢を低くし、勢いを殺さずアルベルトの懐へ飛び込む。

　脇腹を狙った蹴り。

　アルベルトは槍の柄を立て、正面から受け止めた。

　乾いた衝撃音が響く。

「ニャッ！？」

　ニーニャは反動を利用して宙返りし、巨大な尻尾を振って空中で姿勢を変えた。アルベルトの頭上を飛び越え、着地と同時に背後から拳を繰り出す。

　だが、その拳も槍の石突きに弾かれた。

　アルベルトは振り向かないまま柄を後方へ突き出す。

「ぐっ……！」

　石突きがニーニャの腹部を掠めた。

　ニーニャは後方へ跳び、両足で石床を滑る。

「性格は最悪だけど、槍はそれなりに使えるみたいだニャ」

「それなり、だと？」

　アルベルトの顔に怒りが浮かんだ。

　しかし、その構えは崩れない。

　侯爵家の嫡男として、幼い頃から騎士に槍術を教え込まれてきたのだろう。接近戦ではニーニャの速度に押されながらも、長い柄を巧みに操り、穂先と石突きを使い分けている。

「獣じみた速さだけで、私を倒せると思うな！」

　鋭い連続突きが放たれた。

　ニーニャは首を傾けて最初の突きをかわし、二撃目には上半身を逸らす。続く三撃目を横へ跳んで避けたが、穂先が頬を掠めた。

　浅い傷から、赤い血が滲む。

「ニャ……！」

　ニーニャのエメラルドグリーンの瞳が鋭く細められた。

　犬耳がアルベルトの足音を拾う。

　鼻が汗の臭いを嗅ぎ取り、視線だけでは分からない呼吸の乱れを察知する。

　槍が振るわれる直前に重心の変化を捉え、大きな尻尾で姿勢を支えながら急旋回した。

　穂先の脇を擦り抜け、一気に懐へ潜り込む。

「もらったニャ！」

　肩から叩き込んだ体当たりに、アルベルトの身体が後方へ押し戻される。

　ニーニャが追撃しようと踏み出した、その足元へ赤黒い魔法陣が浮かび上がった。

　本能的な悪寒に従い、横へ跳ぶ。

　直後、石床から一本の槍が突き出した。

「危ないニャ！」

「ようやく気づいたか」

　アルベルトが手持ちの槍を石床へ突き立てる。

　赤黒い光が地面を走り、次々と新たな魔法陣を描いた。

　正面から一本。

　着地点へ二本。

　回避した先を塞ぐように、さらに三本。

　ニーニャは風を纏って駆け抜けるが、突き出す槍は正確に進路を塞いでいく。

　アルベルトは無理に追わなかった。

　手持ちの槍で正面から牽制し、遠隔生成した槍で逃げ道を奪う。ニーニャの速度へ対応するのではなく、その速度を発揮できる場所そのものを狭めているのだ。

「さっきまでの勢いはどうした？」

「まだ始まったばかりだニャ！」

　ニーニャが風を爆発させ、一気に距離を詰めようとする。

　その背後で、石床へ残されていた槍が斜めに突き出した。

「くっ……！」

　制服のジャケットが裂け、脇腹へ浅い傷が刻まれる。

　さらに正面から槍が迫る。

　巨大な尻尾を振って強引に身体を捻ったが、今度はプリーツスカートの裾が切り裂かれた。

　気づけば、訓練場には無数の槍が突き立っていた。

　一見すると無造作だが、すべてがニーニャを包囲するように配置されている。

「追い詰められているわね」

　クロエが黄金色の瞳を細めた。

「アルベルトも、実力でＡ組へ入ったということか」

　ジンは冷静に戦況を見つめていた。

「接近戦で倒せないと判断し、戦い方を変えた。オークを相手にしたときよりは、自分の頭で考えている」

　アルベルトが槍を振り上げる。

「これで終わりだ！」

　訓練場を埋め尽くす槍へ、一斉に赤黒い光が走った。

　次の瞬間、槍は根元を支点に向きを変え、獲物へ襲いかかる牙のようにニーニャへ傾いた。

　四方八方から、無数の穂先が迫る。

　ニーニャは風を全身へ纏い、僅かに残された隙間へ身体を滑り込ませた。肩と太腿を浅く切り裂かれながらも、辛うじて包囲を抜ける。

　着地したニーニャの犬耳が、不意に動いた。

「…………」

　足元へ突き刺さった一本の槍。

　少し離れた場所にある別の槍。

　そして、アルベルトが握っている槍。

　そのすべてから、同じ低い音が聞こえていた。

　槍が出現するたび、手持ちの槍も僅かに震えている。

　別々に作られた武器ではない。

　遠隔生成された槍は、アルベルトが握る槍を中枢として、一本の魔力回路でつながっている。

「何を笑っている？」

　アルベルトが眉を寄せた。

　ニーニャは牙を覗かせるように笑っていた。

「こんなにたくさんの槍を、どうやって操っているのかと思ったニャ」

「今さら気づいても遅い！」

「遅くないニャ」

　ニーニャは足元へ突き刺さった槍を、両手で掴んだ。

「自分から槍を掴むとは、諦めたか！」

「逆だニャ」

　青白い火花が、ニーニャの指先から弾ける。

「ようやくアンタを捕まえたニャ！」

　次の瞬間。

　ニーニャの全身から、凄まじい雷が噴き上がった。

　バチバチバチィッ！

「ニャハアアアッ！？」

　放電した本人が真っ先に悲鳴を上げる。

　雷の一部は槍から石床へ逃げていく。

　だが、すべての電流が地面へ逃げたわけではない。残った雷は、槍同士をつないでいる赤黒い魔力回路へ流れ込み、アルベルトへ向かって逆流した。

　一本。

　二本。

　十本。

　訓練場へ展開されたすべての槍が、青白く発光する。

「何だと……！？」

　雷が中枢である手持ちの槍へ到達した。

　アルベルトは慌てて手を離そうとする。

　しかし、自らの魔力で生成した槍は、槍の悪魔を介して彼自身と直結している。逆流した雷が両腕から体内へ流れ込んだ。

「ぐああああっ！」

　アルベルトの身体が硬直する。

　制御を失った槍が、根元から赤黒い粒子へ崩れ始めた。

　ニーニャも無傷ではない。

　赤褐色の髪と巨大な尻尾が大きく膨らみ、全身から細い煙が上がっている。両腕も両脚も激しく痺れていた。

　それでも、槍から手を離すと、動かない脚へ風を纏わせた。

「これで……終わりだニャ！」

　緑色の風が爆発する。

　ニーニャは一直線に飛び出し、アルベルトの眼前で身体を回転させた。

　遠心力を乗せた巨大な尻尾が、その脇腹へ叩き込まれる。

「がっ……！」

　アルベルトの身体が石床を転がった。

　手持ちの槍も完全に消滅し、仰向けに倒れたまま動かなくなる。

「そこまで！」

　シルベスターの声が響いた。

「勝者、ニーニャ」

「当然だニャ……！」

　ニーニャが得意げに胸を張った、そのときだった。

　ぱちっ。

「ニャ？」

　遅れて弾けた火花が、焦げていた制服の縫い目へ触れた。

　放電の熱に耐え切れず、ジャケットと白いシャツが裂ける。プリーツスカートの留め具も弾け、焼け焦げた布が、ぱらぱらと石床へ落ちていった。

　その下から現れたのは、赤黒い魔物革で作られたビキニアーマーだった。

　冒険者として活動するとき、ニーニャが普段から身につけている装備である。制服だけで実技へ参加することに不安を覚え、念のため下へ着込んでいたのだ。

　一瞬の静寂。

　直後、観客席の男子生徒たちから大歓声が上がった。

「うおおおおっ！」

「すげえぞ、ニーニャ！」

「最高だ！」

「ニャハハハ！　もっと褒めてもいいニャ！」

　男子生徒たちの視線がどこへ集まっているのか気づかないまま、ニーニャは腰へ両手を当て、堂々と胸を張った。

　巨大な尻尾も、誇らしげに左右へ揺れている。

「随分と人気者になったわね」

　クロエが呆れたように呟いた。

「勝ったんだから当然だニャ！」

「……本人が気にしていないなら、放っておきましょう」

「何の話だニャ？」

「知らなくていい」

　ジンもそれ以上は説明しなかった。

　シルベスターは倒れたアルベルトと、ビキニアーマー姿で勝ち誇るニーニャを交互に眺め、煙とともに深いため息を吐く。

「アルベルト。接近戦で勝てないと判断し、遠隔攻撃へ切り替えた点は悪くない。槍術も相手の追い込み方も及第点だ」

　治癒術師に起こされたアルベルトが、悔しそうに唇を噛む。

「だが、自分の魔力回路の弱点を理解せず、接続する槍を増やしすぎた。強みを伸ばしたつもりで、敵がお前まで辿り着く道まで広げたんだ」

　続いて、シルベスターの視線がニーニャへ向けられる。

「相手の能力を見抜き、逆手に取った判断は合格だ」

「当然だニャ！」

「自分まで感電する点を除けばな」

「最後まで立っていたから問題ないニャ！」

「そうか。なら、壊れた制服も問題ないな」

「ニャ？」

　シルベスターは、石床へ散らばった黒い布切れを指差した。

「言っておくが、決闘や模擬戦で破損した制服代は自腹だからな」

　得意げに揺れていた尻尾が止まる。

「…………」

　ニーニャは自分の姿を見下ろした。

　続いて、原形を留めていないジャケットとシャツ、焼け焦げたプリーツスカートへ視線を移す。

「ニャッ！？」

「お前の制服は尻尾を通す部分が特注だ。普通の制服より高いぞ」

「い、いくらするんだニャ……？」

「購買部で聞け」

　ニーニャの犬耳が力なく伏せられた。

「せっかく依頼で稼いだ金が、制服代に消えるニャ……」

　先ほどまでの威勢は消え失せ、肩を落として焦げた布切れを拾い始める。

「破れた布を集めても、元には戻らないわよ」

「縫えば、まだ使えるかもしれないニャ！」

「ほとんど炭になっているぞ」

「諦めたら、そこで終わりだニャ！」

　勝者とは思えないニーニャの悲痛な叫びに、訓練場は再び笑いに包まれた。