黒騎士物語

第26話 悪魔

第26話　悪夢

　決闘から二日後の朝。

　一年Ａ組の生徒たちは、屋外訓練場へ集められていた。

　決闘の傷が治りきっていないアグニスも、列の端に立っている。首筋には黒騎士の手刀を受けた痕を隠す包帯が巻かれていた。

　ジンと一度だけ目が合う。

　アグニスは気まずそうに視線を逸らしたが、そこに以前のような剥き出しの憎悪はなかった。

　代わりにあるのは、消し切れない疑念だった。

「今日は悪魔の能力を使った模擬戦だ」

　生徒たちの前で、シルベスターが気怠そうに煙草を吸っている。

「入学試験で見せた奴も、隠していた奴も、使えるものは全部使え。ただし、相手を殺すな。壊した設備は自腹で直せ」

「最後の条件だけ妙に具体的だニャ」

「学園の予算が余ってねえんだよ」

　シルベスターは紫煙を吐き、生徒名簿を片手で開いた。

「悪魔の力は、ただ出せばいいってもんじゃねえ。能力の強みと弱みを理解しろ。使い方を誤れば、強力な能力ほど簡単に自分の首を絞める」

　最初の組み合わせが読み上げられる。

　何組かの模擬戦が終わった後、シルベスターの口からジンの名前が呼ばれた。

「ジン・クロード。イアン」

「よりによってジンはんかいな」

　赤髪の青年が困ったように肩を落とす。

　狐を思わせる細い目は、いつもどおり閉じているように見えた。口元にも、人当たりのよい笑みが張りついている。

「ワイ、殴り合いは苦手なんや。もうちょい優しそうな相手にしてくれへん？」

「お前の悪魔なら、殴り合う必要はねえだろ」

「先生、ワイの能力まで調べとるんか。教師って怖いなあ」

　軽口を叩きながら、イアンが訓練場の中央へ進み出る。

　ジンも向かい側へ立った。

「先に言うとくけど、恨まんといてな。ワイの能力、あんまり気分のええもんやないから」

「構わない」

「ほな、始めようか」

　シルベスターが片手を上げる。

「始めろ」

　腕が振り下ろされた瞬間、イアンの背後から濃い紫色の霧が広がった。

　ジンの右眼が黄金色へ変わる。

　だが、神眼で霧の魔力構造を見抜くより早く、訓練場の景色が消滅した。

「……ここは」

　空を覆う黒煙。

　焼け落ちる天幕。

　大地に突き刺さった無数の剣。

　足元には黒い鎧を纏った騎士たちが、折り重なるように倒れている。

　四年前。

　ジンの両親が命を落とした、オルクス帝国との戦場だった。

　実際に見たことなどない。

　それでも、ここが両親の最期の場所だと理解してしまう。

　炎の熱が皮膚を焼き、鉄と血の臭いが鼻を刺す。遠くからは騎士たちの悲鳴と、オークの咆哮が聞こえていた。

「ジン」

　聞き覚えのある声に、身体が硬直する。

　炎の向こうから、二人の男女が歩いてきた。

　漆黒の鎧を纏った父。

　血に染まった白銀の鎧を纏う母。

「父さん……母さん……」

　二人の身体には、致命傷が刻まれている。

　父の胸には大剣が突き刺さり、母の腹部からは血が流れ続けていた。

「なぜ助けに来なかった」

　父が問いかける。

「あなたが弱かったから、私たちは死んだのよ」

　母の声は、かつて聞いたものと同じ優しさを残していた。

　それが、余計にジンの胸を抉る。

「違う……」

「復讐を誓いながら、何年かけるつもりだ」

「私たちを忘れて、仲間と楽しそうに暮らしているのね」

「違う！」

　ジンが叫んだ瞬間、父の拳が頬へ叩き込まれた。

　身体が地面へ転がる。

　口の中に血の味が広がり、頬には確かな痛みが残った。

　幻覚ではない。

　そう思わせるほど、あらゆる感覚が精密に再現されている。

　黄金色の右眼で見ても、父と母の身体には魔力が流れていた。足跡も残り、炎によって生じる影まで存在する。

「これが、悪夢の悪魔か」

　相手の記憶と恐怖を読み取り、現実と区別できない悪夢を作り出す。

　音も、臭いも、痛みも、すべて本物。

　偽物だと頭で理解していても、身体と心がそれを受け入れない。

　父が大剣を振り上げた。

「お前では、何も守れない」

　刃が頭上から迫る。

　ジンは反射的に刀へ手を伸ばしかけた。

　そのとき。

　視界の端へ、全く異なる光景が流れ込んだ。

　陽光の差す訓練場。

　目の前で動かず立っているジン。

　その数歩先で、片手を掲げているイアン。

　ジンの影に待機する、黒騎士の視界だった。

「そうか」

　悪夢へ囚われているのは、ジンだけ。

　別の自我を持つ黒騎士には、本当の景色が見えている。

「なら、俺の目を信じる必要はない」

　ジンは自分の視覚を捨てた。

　代わりに黒騎士の視界へ意識を集中させる。

　父の大剣が頭部を斬り裂いた。

　激痛が走り、熱い血が顔を伝う。

　それでもジンは倒れない。

　黒騎士の目には、何も起きていなかった。

「なっ……」

　どこからともなく、イアンの声が聞こえる。

　ジンは一歩進んだ。

　母が正面から抱き締めてくる。

「行かないで」

　懐かしい温もりと匂い。

　その腕を振り払うことはできなかった。

　だから、目を閉じたまま前へ進む。

　焼けた大地も、倒れた騎士も、両親の姿も無視する。

　頼るのは、黒騎士が見ている現実だけ。

「ちょ、ちょっと待ってや」

　イアンの声から、初めて余裕が消えた。

　ジンは迷わず距離を詰め、刀を抜く。

　次の瞬間。

　冷たい刀身が、イアンの首筋へ触れた。

　戦場が砕け散る。

　焼け焦げた臭いも、全身の痛みも一瞬で消え、元の訓練場が戻ってきた。

　目の前には、引きつった笑みを浮かべるイアンがいる。

「俺の認識は欺けても、黒騎士の目までは欺けなかったようだな」

「参ったわ。まさか悪夢の中で、他人の目を借りて歩いてくるとは思わへんやろ」

　イアンは両手を上げた。

「降参や」

「そこまで」

　シルベスターが模擬戦の終了を告げる。

　ジンが刀を引くと、イアンは首筋を擦りながら苦笑した。

「せやけど、次も同じとは思わんといてや。今のはジンはん一人しか悪夢に落としてへん。いずれ、その黒騎士ごと呑み込んだるわ」

「なら、その前に対策を考える」

「怖いこと言うなあ。ほんま、敵には回したくない人や」

　イアンの笑顔は元へ戻っていた。

　だが、閉じたような細い目の奥では、これまで以上に強い興味がジンへ向けられていた。

　授業が終わり、生徒たちが校舎へ戻り始める。

「ジン・クロード」

　呼び止めたのは、アグニスだった。

「先日の敗北は認めるわ」

「そうか」

「でも、あなたの両親が無実だと認めたわけではない」

　包帯の下に残る痛みへ耐えるように、アグニスが拳を握る。

「私は私の方法で、四年前の戦いを調べる。もし本当にあなたの両親が父を見捨てたのなら、今度こそ私があなたを倒す」

「構わない」

「怖くないの？」

「俺も真実を知りたい」

　ジンはアグニスの瞳を正面から見返した。

「父と母が何をしたのか。お前の父親が、どこで命を落としたのか。王国が発表した記録ではなく、戦場で何が起きたのかを知りたい」

「……そう」

　アグニスはそれだけ答え、赤い髪を翻して歩き去った。

　憎しみは消えていない。

　それでも、憎しみに任せて炎を振るうだけだった昨日とは違う。

　彼女もまた、自分の頭で真実を確かめようとしていた。

　アグニスが立ち去ると、ジンはクロエとニーニャのもとへ戻った。

「少しは話ができるようになったみたいだニャ」

「ああ」

「それで、悪夢の中では何を見たのかニャ？」

「大したものではない」

「絶対に嘘だニャ」

「話したくないなら、今は聞かなくていいでしょう」

　クロエに言われ、ニーニャは不満そうに犬耳を伏せた。

「……分かったニャ」

　そのとき、シルベスターが生徒名簿を閉じた。

「休憩は終わりだ。次の模擬戦を始めるぞ」

　生徒たちの視線が、一斉に訓練場の中央へ集まる。

「シルフ・エスパーダ」

　名を呼ばれた第三王女が、腰にレイピアを提げて進み出た。

　シルベスターは続けて、もう一人の名前を読み上げる。

「対戦相手は、クロエ」

「私ね」

　クロエは驚く様子もなく立ち上がった。

「いきなり王女が相手なのかニャ？」

「相手が誰でも、やることは変わらないわ」

　クロエが訓練場へ降りる。

　中央で待つシルフと、正面から視線が重なった。

　シルフの瞳が僅かに細められる。

「やはり、あなただったのね」

「何のことかしら？」

　クロエは平然と微笑み、両手へ黒紫色の魔力を集めた。

　対するシルフもレイピアを抜く。

　澄んだ刀身から冷気が溢れ、足元の石床を白い霜が覆っていく。

　第三王女シルフ・エスパーダ。

　そして、身分を隠して学園へ入った公爵令嬢クロエ・ハートフィリア。

　二人の視線が、訓練場の中央で静かにぶつかり合った。