黒騎士物語

第25話 影の冒険者

第25話　影の冒険者

　決闘を終えた、その日の夜。

　クロード家の居間には、薬草を煮詰めた独特の臭いが漂っていた。

「少し染みるニャ。動くんじゃないニャ」

　長椅子へ腰掛けたジンの背後で、ニーニャが包帯を巻いている。

　アグニスの炎を正面から受け止めた上半身には、赤い火傷が残っていた。魔力を皮膚へ集中させたことで重傷は免れたが、治癒術を受けても痛みまでは完全に消えていない。

「ぐっ……」

「だから動くなと言ったニャ！」

「包帯を強く締めすぎだ」

「緩いとずれるニャ！」

「貸しなさい」

　見かねたクロエが、ニーニャから包帯を取り上げた。

　ジンの背中へ回ると、火傷へ触れないよう手際よく巻いていく。

「随分と慣れているな」

「冒険者なら応急処置くらい覚えているわ」

「私だってできるニャ！」

「包帯で相手を絞め殺すのは、応急処置とは呼ばないのよ」

「そこまで強くしてないニャ！」

　ニーニャが抗議するが、クロエは相手にしない。

　包帯を巻き終えると、最後に金具で固定した。

「これでいいでしょう。明日まで激しい運動は禁止よ」

「明日も授業がある」

「座学なら問題ないわ。実技なら見学しなさい」

「そういうわけにはいかない」

「どうして、そこまで急ぐのかしら？」

　クロエの問いに、ジンは答えなかった。

　決闘には勝った。

　三体目の黒騎士を呼び出し、それぞれの視覚を共有する新たな力も発見した。

　それでも、アグニスの攻撃を完全には防げなかった。

　ストームワイバーンにも、三人で連携してようやく勝利したにすぎない。

　オルクス帝国の軍勢を打ち破り、その頂点に立つ皇帝へ刃を届かせるには、今の力では到底足りない。

「まだ弱い」

　ジンが呟く。

「アンタが弱かったら、ほとんどの一年生はどうなるニャ？」

「比較する相手が違う」

「また一人で無茶をするつもりじゃないでしょうね？」

「そのつもりはない」

　ジンの返答を聞き、ニーニャは疑わしそうに犬耳を動かした。

「本当かニャ？」

「ああ」

「なら、今日は大人しく寝るニャ。私はもう疲れたニャ」

　ニーニャは大きく伸びをすると、クロエとともに居間を出ていった。

　二人分の足音が、階段を上っていく。

　屋敷へ静寂が戻る。

「…………」

　一人になったジンは、包帯の巻かれた胸へ手を当てた。

　黒騎士学園の授業は朝から夕方まで続く。

　放課後には訓練も必要になる。冒険者の依頼を受け、魔石を集める時間はほとんど残されていない。

　魔石を買うという方法もあるが、高位の魔石は貴族でなければ手が届かないほど高価だ。

　これまでの蓄えだけでは、いずれ限界が来る。

「学園へ通いながら、魔石を集める方法……」

　考えながら、足元の影へ視線を落とす。

　影の奥には三つの気配がある。

　その瞬間、一つの答えが浮かんだ。

「俺自身が行く必要はないのか」

　ジンは立ち上がり、屋敷の裏庭へ向かった。

　月明かりの下。

　右手を前へ伸ばす。

「出てこい――黒騎士」

　足元から黒い霧が立ち上った。

　一体。

　二体。

　三体。

　漆黒の全身鎧を纏った悪魔の騎士たちが、音もなく片膝をつく。

「御意」

　三つの声が重なった。

　ジンは、そのうち二体へ目を向ける。

　黒騎士は命令どおりに動くだけの人形ではない。

　峡谷へ落ちたストームワイバーンから魔石を回収し、遠く離れたレグナまで追いついた。周囲の状況を見て経路を選び、自分の意思で障害を排除する判断力がある。

　ならば、単独で魔物を討伐することも可能なはずだ。

「お前たち二体に、新たな命令を与える」

　ジンは首都周辺の地図を広げた。

　昼間、冒険者ギルドで確認しておいた常設依頼の討伐地域へ印をつける。

「明日の夜明けと同時に出発。街道東部の森でゴブリンとファングウルフを討伐し、魔石と討伐証明部位を回収しろ」

「御意」

「人間との戦闘は禁止。旅人やほかの冒険者には可能な限り姿を見せるな。判断できない事態が起きた場合は、戦わず撤退しろ」

　二体の黒騎士が同時に頷く。

　一体でもCランクに近い戦闘能力を持っている。

　二体で行動すれば、首都近郊の低級魔物を相手に遅れを取ることはないだろう。

　だが、派遣している間、ジンの影に残るのは一体だけになる。

　悪魔の鎧へ換装しても、引き出せる力は三分の一。

　魔石を集める効率と、自分自身の安全。

　その二つを秤へ掛けなければならない。

「無理に戦う必要はない。勝てないと判断したら戻れ」

「御意」

　命令を終えたジンは、二体へ小型の収納袋を渡した。

　魔石と証明部位を入れるためのものだ。

「行け」

　二体の黒騎士が立ち上がる。

　地面を蹴った直後、その巨体が黒い霧へ紛れ、夜の街へ消えていった。

　翌朝。

　ジンは普段どおり、クロエとニーニャを連れて学園へ向かった。

　影の中にいる黒騎士は一体だけ。

　普段より気配が薄く、足元が僅かに軽くなったように感じる。

「まだ身体が痛そうだニャ」

「授業を受ける程度なら問題ない」

「実技授業だったら、私が先生に見学させるよう言ってやるニャ」

「余計なことをするな」

「怪我人は大人しくするニャ！」

　二人が言い合っていると、隣を歩いていたクロエがジンの影へ目を向けた。

「今日は静かなのね」

「何がだ？」

「いえ。気のせいよ」

　ジンは表情を変えずに歩き続けた。

　黒騎士を派遣したことも、その目的も、まだ二人へ話すつもりはない。

　まして、集めた魔石を自分自身が喰らっていることだけは、絶対に知られるわけにはいかなかった。

　その頃。

　首都から東へ離れた森では、二つの漆黒の巨体が木々の間を駆けていた。

「ギャッ！？」

　一体目の黒騎士が、大剣でゴブリンの棍棒を受け止める。

　その背後へ二体目が回り込み、別のゴブリンを斬り伏せた。

　互いに言葉を交わすことはない。

　それでも、一体が敵の注意を引けば、もう一体が死角を突く。

　ジンと視覚を共有した経験が、黒騎士同士の連携にも残っていた。

　茂みの奥から、三頭のファングウルフが飛び出す。

　一体目が大剣を地面へ突き立て、正面から牙を受け止めた。二体目が横から踏み込み、黒い刃で二頭をまとめて薙ぎ払う。

　残る一頭が逃げ出した。

　二体は追わなかった。

　命令は魔石の回収であり、森の魔物を皆殺しにすることではない。

　倒した魔物の胸から魔石を取り出し、収納袋へ収めていく。

　夜。

　授業と訓練を終えたジンは、屋敷の裏庭に立っていた。

　月が空へ昇る頃、庭の隅で黒い霧が揺れた。

　二体の黒騎士が姿を現す。

　一体目の胸部装甲には牙の痕が残り、もう一体の左肩にも棍棒によるへこみがあった。

　それでも、二体はジンの前へ片膝をついた。

「任務、完了」

　差し出された収納袋を受け取る。

　中には十二個の小さな魔石と、討伐証明となるゴブリンの耳、ファングウルフの牙が入っていた。

　どれも低級の魔石だった。

　ストームワイバーンの魔石とは比べものにならない。

　だが、自分が学園で授業を受けている間に集められたものだ。

「よくやった」

　ジンの言葉に、二体の黒騎士が頭を下げる。

　成功した。

　昼間は学園で自分自身を鍛える。

　同じ時間に、黒騎士が冒険者として魔物を狩る。

　夜になれば、集めた魔石を神眼と悪魔の鎧で喰らい、自分と黒騎士を強化する。

　一日で得られる量は僅かでも、毎日積み重ねれば大きな力になる。

「これなら、もっと早く強くなれる」

　ジンは収納袋から一つの魔石を取り出した。

　暗闇の中で、黄金色の右眼が静かに輝く。

「戻れ――換装」

　三体の黒騎士が黒い霧へ崩れ、ジンの身体と影へ吸い込まれていく。

　漆黒の鎧が全身を覆った。

　兜の口元だけが霧へ変わる。

　ジンは小さな魔石を口元へ運び、躊躇なく噛み砕いた。

　純粋な魔力が体内へ流れ込み、不純物と魔物の残留思念は悪魔の鎧へ吸収されていく。

　わずかな力。

　だが、確かな一歩だった。

　誰にも知られないまま、学園の外を歩く二つの影。

　その日から、ジンと黒騎士による秘密の分業が始まった。