黒騎士物語

第24話 灼熱の決闘

第24話　灼熱の決闘

　翌日の放課後。

　黒騎士学園の円形訓練場には、一年Ａ組だけでなく、噂を聞きつけた大勢の生徒が集まっていた。

　中央で向かい合うのは、ジンとアグニス。

　二人の間に立つシルベスターは、決闘申請書を片手に気怠そうな顔で煙草を吸っている。

「勝敗は戦闘不能、降参、または立会人である俺の判断で決める。悪魔と武器の使用は自由。ただし、殺した方は退学だ」

　紫煙を吐き、二人を順番に見る。

「昨日も言ったが、自分の頭で考えろ。意地と命を秤にかける必要が出たら、迷わず命を選べ」

「承知しています」

　アグニスは長剣を抜いた。

　その刀身を、赤い炎が覆っていく。

「俺も異論はない」

　ジンも刀を抜き、静かに構えた。

　観客席では、ニーニャとクロエが並んで二人を見守っていた。

「ジンは勝てるのかニャ？」

「単純な実力なら負けないでしょう。ただ、相手が悪いわね」

「どういう意味だニャ？」

「あの炎は、怒りが強いほど激しく燃える。今のアグニスにとって、ジン以上に相性のいい相手はいないということよ」

　シルベスターが右手を上げる。

「始めろ」

　腕が振り下ろされるより早く、アグニスが踏み込んだ。

「燃え尽きなさい！」

　炎を纏った長剣が振り抜かれる。

　刃から放たれた灼熱の斬撃が、石床を焼き裂きながらジンへ迫った。

　ジンは身体を僅かに傾ける。

　炎が黒い制服の胸元を掠め、背後の石壁へ直撃した。爆音とともに火柱が立ち上がり、訓練場を守る魔術障壁が激しく揺れる。

　間を置かず、二撃目が放たれた。

　横薙ぎ。

　袈裟斬り。

　突き。

　長剣の軌道を追うように炎が空中へ残り、逃げ道を塞いでいく。

　ジンの右眼が黄金色へ変わった。

　神眼が剣と炎の軌道を捉える。

　半歩下がり、突きをかわす。

　刀で長剣の軌道を僅かに逸らし、その下を潜り抜ける。

　最小限の動きで回避を続けるが、炎の勢いは増すばかりだった。

「どうして反撃しないの！」

「今のお前は、俺を見ていない」

「何ですって？」

「お前が斬ろうとしているのは、四年前の父だ」

「黙りなさい！」

　アグニスの怒声に呼応し、全身から炎が噴き上がった。

　背後に、燃え盛る巨大な悪魔の影が浮かび上がる。

　湾曲した二本の角。

　炎で形作られた腕。

　溶岩のように赤く輝く眼。

　灼熱の悪魔がアグニスの怒りを喰らい、彼女へ膨大な魔力を送り込んでいた。

「お父様は、あなたの父親を信じて戦場へ向かった！　それなのに、あの男は部下を置いて逃げた！」

　炎の奔流が解き放たれた。

　ジンは床を蹴って横へ跳ぶ。

　直後、それまで立っていた場所が爆発した。

　吹き荒れる熱風に煽られ、ジンの身体が宙を舞う。受け身を取って着地したものの、制服の袖から細い煙が上がっていた。

　アグニスも無事ではない。

　長剣を握る手は赤く焼け、呼吸も乱れている。額には苦痛の汗が浮かんでいた。

　それでも、炎を弱めようとはしなかった。

「自分の身体まで焼くつもりか」

「あなたを倒せるなら、どうなっても構わない！」

　その瞳を見た瞬間、ジンの胸が痛んだ。

　憎しみ以外のすべてを捨てた眼。

　命も、未来も、自分自身さえも顧みない。

（俺も、あのオークを前にしたときは――）

　昨日の自分が、アグニスの姿へ重なる。

（こんな目をしていたのか）

　ジンは静かに息を吐いた。

　憎しみを消すことはできない。

　だが、それに判断を委ねる必要もない。

「出てこい――黒騎士！」

　足元の影が大きく膨らんだ。

　黒い霧の中から、一体目の悪魔の騎士が現れる。

　続いて二体目。

　さらにその奥から、三体目の黒騎士が立ち上がった。

「三体だと？」

　観客席から驚きの声が上がる。

　クロエが黄金色の瞳を細めた。

「いつの間に……」

「私も知らないニャ！」

　三体の黒騎士が、ジンを中心に散開した。

　一体目が正面から大剣を構え、炎の斬撃を受け止める。二体目は右側へ回り込み、三体目は左からアグニスの背後を狙う。

　その瞬間。

　ジンの視界が四つに分裂した。

「ぐっ……！」

　自分の視界へ、三体の黒騎士が見ている光景が同時に流れ込んでくる。

　正面から見たアグニス。

　横顔。

　背中。

　異なる距離と角度が重なり、足元が大きく揺れたように感じた。

「隙あり！」

　炎の突きが迫る。

　ジンは咄嗟に首を傾けた。

　切っ先が頬を掠め、背後で炎が爆発する。

「今のは……黒騎士の視界か」

　ジンは神眼へ意識を集中させた。

　混ざり合う四つの光景を、一つずつ切り分ける。

　正面。

　右。

　左。

　背後。

　神眼によって整理された視界が、訓練場全体を俯瞰する立体的な像へ変わっていく。

　死角が消えた。

　アグニスの足の向きも、剣を握る指の動きも、背後で揺れる炎さえも同時に見える。

　ジンが命令を口にするより早く、三体の黒騎士が動き出した。

　一体が炎を受け止める。

　その陰から二体目が大剣を振り下ろす。

　アグニスが身を翻してかわすと、退路には三体目が待ち構えていた。

「邪魔よ！」

　炎を纏った長剣が三体目を薙ぎ払う。

　漆黒の鎧が炎に包まれたが、倒れない。

　黒騎士たちは互いの視界を通して動きを補い、隙のない連携でアグニスを追い詰めていく。

　それでも彼女は、黒騎士を見ていなかった。

　燃え盛る瞳は、ジンだけを捉えている。

「私が倒すのは、あなただけよ！」

　左右から迫る大剣を強引にかわし、アグニスが一直線に突進する。

　防御も退路も捨てた、捨て身の一撃。

　ジンは避けなかった。

　三体の黒騎士へ、同時に指示を送る。

　そして自ら、アグニスの正面へ踏み込んだ。

「ジン！」

　ニーニャの声が響く。

　炎の長剣と刀が激突した。

　轟音。

　爆発的な炎が二人を包み込む。

　刀身を通じて凄まじい熱が襲いかかり、ジンの黒いロングコートが燃え上がった。制服の上着とシャツも焼け落ち、露わになった肌へ炎が走る。

「ぐっ……！」

　ジンは魔力を皮膚と急所へ集中させ、歯を食いしばって炎剣を受け止めた。

　燃え落ちた衣服の下。

　その上半身には、無数の古傷が刻まれていた。

　魔物の爪に抉られた傷。

　牙に噛みつかれた痕。

　刃物で裂かれ、縫い合わせた跡。

　両親を失った十四歳の頃から、たった一人で冒険者として戦い続けてきた証だった。

「その傷……」

　アグニスの瞳が揺れる。

　彼女が想像していたのは、裏切り者の名に守られ、何も失わずに生きてきた少年だった。

　だが、目の前にいるジンの身体には、何度も死の淵を歩いてきた痕跡が残されている。

「今は、俺だけを見ている場合ではない」

「え……？」

　背後へ回り込んでいた三体目の黒騎士が、大剣を消した。

　漆黒の手刀が、アグニスの首筋へ正確に叩き込まれる。

「っ……」

　炎が消えた。

　アグニスの身体から力が抜け、その場へ崩れ落ちる。

　ジンは刀を手放し、倒れかけた彼女を片腕で受け止めた。

「悪いが、俺はここで止まるわけにはいかない」

　アグニスは薄く目を開き、何かを言おうとした。

　だが、声を出す前に意識を失った。

　訓練場を覆っていた炎が消え、焼け焦げた石床から白い煙が立ち昇る。

「そこまで」

　シルベスターの声が響いた。

「勝者、ジン・クロード」

　静まり返っていた観客席から、遅れて歓声が上がる。

　ジンはアグニスを治癒術師へ預けた。

「昨日よりはマシだな」

　シルベスターが近づいてくる。

「少なくとも今回は、怒りに任せて突っ込んだわけじゃねえ。敵と仲間の位置を見て、自分で判断した」

「ああ」

「だが、自分を囮にする戦い方を癖にするな。お前の命は一つしかねえぞ」

「覚えておく」

　ジンが答えると、シルベスターは焦げた制服を見てため息をついた。

「制服代は自腹だからな」

「そこは学園で負担してくれないのか？」

「決闘は授業じゃねえ」

　観客席から降りてきたニーニャが、ジンの傷だらけの上半身を見上げる。

「アンタ、今までどんな依頼を受けてきたんだニャ……？」

「覚えていない」

「普通は覚えてるニャ！」

　クロエは何も言わず、ジンの古傷を見つめていた。

　やがて自分の上着を脱ぎ、彼の肩へ掛ける。

「いつまでその格好でいるつもり？」

「助かる」

「貸すだけよ。燃やしたら弁償してもらうわ」

「もう戦闘は終わったニャ！」

　翌朝。

　治療室の寝台で目を覚ましたアグニスは、白い天井を見上げていた。

　首筋には鈍い痛みが残っている。

　決闘には負けた。

　それでも、クロード家への憎しみが消えたわけではない。

　ただ、炎の向こうに見えたジンの傷が、頭から離れなかった。

「どうして……」

　アグニスはシーツを強く握り締める。

「裏切り者の息子が、あんな身体をしているの……？」

　胸の奥に生まれた小さな疑問は、どれだけ怒りを燃やしても、消えてはくれなかった。