黒騎士物語

第23話 憎しみの瞳

第23話　憎しみの瞳

　オークを相手にした実力測定を終え、一年Ａ組の生徒たちは教室へ戻っていた。

　初日から重傷者を出した訓練の後だけに、教室内は静まり返っている。

　治癒術師の処置を受けた生徒の多くは戻ってきていたが、誰の顔にも疲労と緊張が残っていた。本物の殺気を向けられ、何もできずに立ち尽くした記憶が、重くのしかかっているのだろう。

　窓際の席に座ったジンは、自分の右手を見つめていた。

　悪魔の鎧を換装しながら、力でオークを押し返せなかった。

　それ以上に問題なのは、両親の仇と同じ種族を前にして、冷静さを失ったことだ。

『憎しみに判断を預けるな』

　シルベスターの言葉が、今も耳の奥に残っている。

「いやあ、ジンはん。自分、えらい強いなあ！」

　突然、軽い調子の声が飛んできた。

　顔を上げると、一人の男子生徒が机の横に立っていた。

　鮮やかな赤い髪。狐を思わせる細い目。細身の身体に着た制服は規定どおりだが、襟元だけが僅かに緩められている。

「さっきのオークと正面から打ち合えたん、ジンはんだけやったで。あんな化け物みたいな腕力、普通は受けようとも思わへん」

「結果は不合格だった」

「先生の評価と、ワイの感想は別や。最後にはきっちり仕留めたんやから、大したもんやろ」

「誰だ？」

「これは失礼したなあ。ワイはイアン。見てのとおり、由緒正しき平民や」

　イアンは大袈裟に胸へ手を当てた。

「親父が小さな商会をやっててな。貴族様ほど裕福やないけど、食うには困らへん程度の商人の息子や。これから同じＡ組で学ぶ仲間なんやし、仲良うしようや」

　人懐こい笑みを浮かべているが、その細い目の奥には油断のない光がある。

「商人の息子にしては、随分と俺を知っているらしいな」

「商人にとって、情報は金より大事な財産やからな」

　イアンは悪びれずに答えた。

「元黒騎士団長と聖騎士団副団長の一人息子。四年前に爵位を剥奪されてから、首都の屋敷で一人暮らし。最近になって冒険者ギルドで目立ち始めて、ジャイアントトードやレッドグリズリーを討伐。西部へ向かう魔導列車では、ストームワイバーンまで倒したそうやないか」

　ニーニャの犬耳がぴんと立った。

「何でそこまで知ってるニャ？」

「せやから、情報収集が商売やと言うたやろ？」

「怪しいニャ……」

「そんな怖い顔せんといてや。敵になるつもりはあらへん」

　イアンは両手を上げ、降参するような仕草を見せた。

「むしろ、ジンはんの噂に興味があるんや。世間じゃ、臆病者の息子や裏切り者の血筋やと好き勝手に言われとる。せやけど、今日の戦いを見たら、とても信じられへん」

　軽薄だった声音が、僅かに低くなる。

「敵前逃亡するような臆病者が、黒騎士団の団長にまで上り詰められると思うか？　しかも、その妻は聖騎士団の副団長や。二人揃って、同じ戦場で突然裏切った。そない都合のええ話、ワイなら疑うで」

　ジンの眼差しが鋭くなった。

「何が言いたい？」

「公式の記録が、必ずしも真実とは限らへん。それだけや」

　イアンは再び笑みを浮かべる。

「ワイは将来有望な人間と仲良うなりたい。ジンはんには、その価値があると思っとるんや」

「随分と正直ね」

　隣の席から、クロエが口を挟んだ。

「隠しても仕方あらへんやろ。商人が利益を求めるんは当然のことや」

　イアンはクロエへ顔を向けると、口元の笑みを深めた。

「それにしても、ジンはんは羨ましいなあ。えらいべっぴんさんを二人も連れとるやないか。ワイも、ぜひお友達になりたいわ」

「誰がべっぴんだニャ？」

「お嬢さんら二人のことや」

「仕方ないニャ。見る目だけは褒めてやるニャ！」

　ニーニャが得意げに胸を張る。

「あなた、簡単に乗せられるのね」

「クロエも褒められたんだニャ！」

「誰にでも同じことを言っていそうだもの」

「いやいや。ワイかて相手は選ぶで」

　クロエの冷たい視線を受けても、イアンは笑顔を崩さない。

　軽薄そうに見えて、どこまでが本心なのか分からない男だった。

　そのとき、下校時刻を告げる鐘が鳴った。

「ほな、今日はこの辺で。また明日な、ジンはん」

　イアンは片手を上げ、自分の席へ置いていた鞄を取りに戻っていく。

「変な奴だニャ」

「商人らしい男ね。少なくとも、何も考えていない人間ではないわ」

「信用できるかは別だ」

　ジンはそう答え、席を立った。

　三人が教室を出ようとした、そのときだった。

　廊下の中央に、一人の少女が立っていた。

　燃え上がる炎のような長い赤髪。

　宝石を思わせるエメラルドグリーンの瞳。

　凛とした顔立ちを持つ美しい少女だったが、その瞳には隠しようのない怒りが宿っていた。

　少女の胸元には、グレンハート侯爵家の紋章が刻まれている。

「ジン・クロード」

　教室から出てきた生徒たちが足を止める。

　ジンは少女の前で立ち止まった。

「何か用か？」

「私の名はアグニス・グレンハート。同じＡ組なのだから、知らないとは言わせないわ」

「今日初めて会ったばかりだ」

「なら、今覚えなさい」

　アグニスは腰に提げた長剣へ手を掛けた。

　周囲の温度が上がっていく。

　赤い髪の先に火の粉が灯り、怒りへ呼応するように炎が揺らめいた。

「私と決闘しなさい」

　教室の前がざわつく。

「入学初日から決闘かいな……」

　少し離れた場所で、帰ろうとしていたイアンが足を止めた。

「理由を聞かせろ」

「クロード家のせいで、私のお父様は命を落とした」

　アグニスの声が僅かに震える。

「四年前、お父様は黒騎士団の一員として戦場へ向かった。そして、あなたの父親が敵を前に逃げ出したせいで、帰らぬ人となった」

　ニーニャが一歩前へ出る。

「それは――」

　その腕を、クロエが掴んだ。

「止めるなニャ！」

「今の彼女に、私たちが何を言っても届かないわ」

「だからって、黙って聞いてろというのかニャ？」

「これはジンが答えるべきことよ」

　クロエは静かに告げた。

　アグニスの瞳に宿っているのは、貴族の傲慢さでも、面白半分の侮蔑でもない。

　父親を奪われた娘の、純粋な憎しみだった。

「あなたの両親が部下を見捨てなければ、お父様は死ななかった！」

　炎が強くなる。

「それなのに、裏切り者の息子が、黒騎士を目指すなんて！　何もなかったような顔で、同じ学園へ通うなんて！　私は認めない！」

　ジンは何も言わず、その瞳を見つめ返した。

　嘲笑や蔑みならば、いくらでも耐えられる。

　四年前から、何度も向けられてきた。

　だが、憎しみだけは違う。

　自分を父親の仇として見る瞳に、慣れることなどできなかった。

　そして、アグニスを責めることもできない。

　ジンがオークへ向けているものと、同じ感情だからだ。

　もし両親を殺したオークの息子が、何も知らぬ顔で目の前に現れたなら。

　自分もまた、同じ瞳を向けるだろう。

「お前の父親の死について、俺から言えることはない」

「罪を認めるの？」

「違う。俺は、父と母が逃げたとは信じていない」

「ならば、その思い込みごと私が打ち砕く！」

　アグニスが手袋を外し、ジンの足元へ投げつけた。

「グレンハート侯爵家の名において申し込む。私と決闘しなさい、ジン・クロード！」

　廊下が静まり返る。

　ジンは足元へ落ちた手袋を見下ろした後、腰の刀へ手を掛けた。

「受けよう」

「ジン！」

　ニーニャが声を上げる。

「これは俺が向き合わなければならない」

　ジンが静かに刀を抜く。

　磨かれた刀身に、アグニスの炎が映り込んだ。

「ただし、俺は両親の罪を認めるために戦うわけではない」

「では、何のために戦うの？」

「お前の憎しみを否定はしない。だが、父と母が裏切り者だという言葉も受け入れない。そのために戦う」

　その瞬間。

　二人の間を横切るように、一枚の紙が舞い落ちた。

「廊下で勝手に始めるな。壊した壁の修理費を払うのは俺じゃねえんだぞ」

　気怠げな声とともに、シルベスターが教室から出てくる。

「決闘申請書だ。互いに名前を書け。正式な立会人のもと、明日の放課後に訓練場で行う」

「止めないのか？」

「止めて納得する顔に見えるか？」

　シルベスターは煙草を咥えたまま、ジンとアグニスを順に見る。

「ただし、殺しは禁止だ。決着がついたと俺が判断した時点で終わり。それでも続けるなら、時間を止めて両方叩きのめす」

「構いません」

　アグニスは迷わず申請書へ名前を書いた。

　ジンもその下へ署名する。

「明日、あなたの欺瞞を焼き尽くす」

　アグニスはそう言い残し、赤い髪を翻して去っていった。

　廊下には焦げたような熱だけが残される。

「面倒なことになったニャ……」

「避けては通れない相手だったのでしょうね」

　クロエが呟く。

　離れた場所では、イアンが決闘申請書を見つめていた。

　その顔から、いつもの軽薄な笑みが消えている。

「四年前の生き残り同士が、今度は子供に憎しみを背負わせるんか……」

　誰にも聞こえない声で呟き、細い目をさらに細める。

「やっぱり、あの戦いには何かあるな」

　ジンは鞘へ刀を戻し、アグニスが去った方向を見つめた。

　胸の奥が鈍く痛む。

　自分へ向けられた憎しみは、鏡のようだった。

　その瞳の中に、ジンはオークを見つめる自分自身を見た。

　それでも、退くわけにはいかない。

　明日の放課後。

　憎しみを炎へ変える侯爵令嬢との決闘が始まる。