黒騎士物語

第22話 本物の殺気

第22話　本物の殺気

　入学式を終えた、その日の午後。

　一年Ａ組の生徒たちは、黒騎士学園の地下に設けられた円形訓練場へ集められていた。

　天井は高く、周囲を囲む黒い石壁には、衝撃を吸収するための魔術式が刻まれている。観客席との境には分厚い鉄柵が設けられ、その向こうでは数人の治癒術師が待機していた。

「初日から実技授業なのかニャ……」

　ニーニャが落ち着かなさそうに犬耳を動かす。

「黒騎士を目指す学園なのでしょう。座学だけで済むはずがないわ」

　クロエは平然と答えながら、訓練場の中央へ目を向けた。

　そこには、担任のシルベスターが気怠そうに立っていた。

　長い銀髪を後ろへ撫でつけ、皺と汚れの目立つ灰色のローブを纏っている。片手をポケットへ入れ、もう片方の手には火のついた煙草を持っていた。

「全員揃ったな」

　人数を確認することもなく、シルベスターが訓練場の奥へ視線を向ける。

「最初の授業は実力測定だ。入学試験で出した数字じゃない。本物の敵を前にして、お前たちが何を考え、どう動くかを見る」

　その言葉と同時に、巨大な鉄扉が重々しい音を立てて開いた。

　兵士たちに囲まれ、鎖で両腕を拘束された巨体が現れる。

　緑がかった灰色の肌。

　口元から突き出した二本の牙。

　丸太のように太い腕と、岩を積み上げたような筋肉。

　二メートルを大きく超えるオークだった。

「オーク……」

　ジンの表情が僅かに強張る。

　兵士が鎖を外し、一本の棍棒をオークの足元へ転がした。鉄塊を削っただけの粗末な武器だが、人間なら両手でも持ち上げるのが難しいほど大きい。

　オークはそれを片手で拾い上げた。

「グルルル……」

　腹の底まで震わせる低い唸り声。

　幾つもの戦場を生き抜いてきた兵士の殺気が、訓練場を満たしていく。

　それまで小声で話していた生徒たちが、一斉に沈黙した。ある者は腰の武器へ手を伸ばしたまま硬直し、ある者は顔を青ざめさせて後ずさる。

　入学試験を優秀な成績で突破し、Ａ組へ選ばれた生徒たち。

　その誰もが、本物の殺意を向けられた途端、頼りない子供のように見えた。

「こいつはオルクス帝国の正規兵だ」

　シルベスターが紫煙を吐き出す。

「国境付近の村を三つ襲撃し、住民と捕虜を殺害した罪で処刑が決まっている。ただし、この訓練でお前たち全員を倒せば、刑の執行を猶予すると約束してある」

　オークが牙を剥き、不気味な笑みを浮かべた。

「何人、殺してもいい？」

「こちらから命を懸けさせる以上、お前にだけ手加減を求めるつもりはねえ」

　シルベスターは淡々と答え、生徒たちへ向き直った。

「課題は、こいつを無力化することだ。武器も悪魔も使用自由。全員で襲っても構わねえ」

「本当に危険になったら、先生が止めるのですか？」

　生徒の一人が恐る恐る尋ねる。

「自分でどうにかしろ」

　冷たい返答に、生徒たちが息を呑んだ。

「治癒術師はいる。俺も見ている。だが、誰かに助けてもらうことを前提に戦うな。戦場じゃ、教師も治癒術師も都合よく隣にはいねえぞ」

　シルベスターが訓練場の端へ下がる。

　オークは棍棒を肩へ担ぎ、獲物を選ぶように生徒たちを見回した。

「始めろ」

　それでも、誰も動かなかった。

　オークの気迫を前に、最初の一歩を踏み出せない。

「何をしている！」

　沈黙を破ったのは、アルベルトだった。

「相手は一匹だぞ！　お前、先に行け！」

　命じられた取り巻きの男子生徒が振り返る。

「ぼ、僕がですか？」

「動きを止めるだけでいい。早くしろ！」

　侯爵家の嫡男へ逆らえず、男子生徒は震える手で剣を抜いた。

　身体強化の魔術を発動し、意を決して床を蹴る。

「うおおおっ！」

　上段から振り下ろされた剣を、オークは避けようともしなかった。

　棍棒が横薙ぎに振るわれる。

　鈍い衝撃音が響いた。

「がっ……！」

　男子生徒の身体が剣ごと宙を舞い、石床を何度も転がる。

　右腕は不自然に曲がり、脇腹からは骨の砕ける音が聞こえた。男子生徒は声を出すこともできず、そのまま意識を失う。

「重傷者だ！」

　待機していた治癒術師たちが駆け込み、倒れた生徒を訓練場の外へ運び出した。

　僅か一撃。

　その事実が、残された生徒たちの恐怖をさらに強くする。

　オークは生まれつき、人間の約五倍もの筋肉量を持っている。分厚い脂肪と筋肉が天然の鎧となり、生命力も体力も人間を遥かに上回る。

　しかも、目の前にいるのは正規の軍事訓練を受けた兵士だ。

　通常の騎士でさえ、単独で正面から戦えば力負けしかねない。

「役立たずが……！」

　アルベルトは倒れた取り巻きへ悪態をつき、右手を掲げた。

　赤黒い魔力が収束し、鋭い穂先を備えた一本の槍へ変わる。

「貫け――《魔槍》！」

　生成した槍を石床へ突き立てる。

　直後、オークの足元から何本もの槍が突き出した。

　しかし、オークは攻撃が発生する寸前に跳躍していた。

「なっ！？」

　巨体からは想像できない速さで槍を飛び越え、そのままアルベルトへ向かって直進する。

「止めろ！」

　アルベルトは近くにいた取り巻きの肩を掴んだ。

「お前が防げ！」

「アルベルト様！？」

　自分とオークの間へ、強引に押し出す。

　取り巻きは盾を構える暇もなく、オークの左腕で殴り飛ばされた。弾かれた身体がアルベルトへ衝突し、二人揃って石床へ倒れる。

　棍棒を持ったオークが、ゆっくりと近づいてきた。

「た、助けろ……！」

　アルベルトの声が震える。

　クロエは黄金色の瞳を細めたまま動かなかった。

「仲間を盾にする人間を助ける気はないわ」

「自分で考えて戦えと言われたばかりだニャ」

　ニーニャも腕を組み、不愉快そうに鼻を鳴らす。

　オークが棍棒を振り上げた、その瞬間。

　銀色の閃光が真横から踏み込んだ。

「はあっ！」

　シルフがレイピアを突き出す。

　オークは棍棒の柄で穂先を受け止めた。だが、接触した場所から白い霜が広がっていく。

　レイピアに宿った冷気が棍棒を伝い、オークの右腕から半身までを瞬く間に凍りつかせた。

「今のうちに離れなさい！」

　アルベルトと取り巻きが、床を這うようにして距離を取る。

　次の瞬間。

「グオオオオッ！」

　オークの筋肉が大きく膨れ上がった。

　咆哮とともに氷が内側から砕け、無数の破片となって飛び散る。

　シルフは驚きながらも後方へ跳び、伸ばされた腕を紙一重でかわした。

　そのままレイピアを連続で振るう。

　肩。

　胸。

　脇腹。

　正確な斬撃がオークの身体へ刻まれるが、傷は表皮を浅く裂くばかりだった。

「硬い……！」

　細身のレイピアでは、分厚い筋肉と脂肪を貫けない。

　シルフは速度で勝っていたが、オークは棍棒を巧みに振るい、少しずつ逃げ道を奪っていく。

　やがて、シルフの背中が石壁へ近づいた。

　逃げ場を失った彼女へ、オークの巨大な手が伸びる。

　その脚へ、黒い斬撃が走った。

「グオッ！？」

　オークの膝裏から暗紫色の血が噴き出す。

　片膝をついた巨体とシルフの間へ、刀を握ったジンが立っていた。

「ジン……？」

　普段の冷静な表情は消えている。

　目の前にいるのは、両親を殺した者と同じオーク。

　別の個体だと分かっていても、胸の奥で四年間燃え続けてきた憎悪が、理性を押し退けようとしていた。

「オーク……！」

　ジンの足元から黒い霧が噴き上がる。

「出てこい――黒騎士！」

　二体の悪魔の騎士が姿を現した。

「戻れ――換装！」

　悪魔の騎士が黒い霧へ崩れ、ジンの全身へ殺到する。

　右腕から肩、胸、腰、両脚。

　禍々しい漆黒の装甲が身体を覆い、右手には巨大な黒い剣が形成された。

　完全な悪魔の鎧を纏ったジンは、真正面からオークへ踏み込んだ。

「うおおおっ！」

　大剣と棍棒が激突する。

　轟音。

　凄まじい衝撃が訓練場を揺らし、二人の足元から石床へ亀裂が走った。

　悪魔の鎧によって強化されたジンでさえ、純粋な腕力ではオークに及ばない。

「ぐっ……！」

　大剣ごと押し込まれ、ジンが片膝をつく。

　オークは牙を剥き出しにして笑うと、棍棒を頭上へ振り上げた。

　黒紫色の閃光が、その右腕を撃ち抜く。

「グアッ！？」

　血を噴いた指から棍棒が落ちた。

　訓練場の後方では、クロエが二丁の自動拳銃型魔銃を構えていた。

「一人で勝手に死なないで」

　続いて、緑色の風がジンの横を駆け抜ける。

「隙ありだニャ！」

　ニーニャがオークの背中へ飛びつき、太い首へ両腕を回した。

「少しくらい大人しくするニャ！」

　青白い雷が全身から噴き上がる。

　バチバチバチィッ！

「ニャハアアアッ！？」

　オークと一緒に、放電したニーニャ自身も悲鳴を上げた。

　それでも腕を離さない。

　強烈な雷がオークの肉体を駆け巡り、肥大した筋肉を強制的に硬直させる。

「今だニャ！」

　ジンが立ち上がり、大剣を横薙ぎに振り抜いた。

　漆黒の刃が腹部を深く切り裂き、暗紫色の血が石床へ飛び散る。

　それでもオークは倒れなかった。

「グオオオオッ！」

　傷口をさらに広げながら、相打ち覚悟でジンへ突進する。

　巨大な両腕が、漆黒の鎧を掴んだ。

　そのまま圧し潰そうと力を込める。

　だが、手応えがおかしい。

　装甲の内側には、誰もいなかった。

「――遅い」

　声は背後から聞こえた。

　掴まれる直前、ジンは換装を解除していた。

　漆黒の装甲が黒い霧へ崩れ、元の悪魔の騎士へ戻る。その黒霧で視界を奪った一瞬に、ジンはオークの脇をすり抜け、背後へ回り込んでいた。

　オークがジンだと思って掴んだものは、換装を解除されて姿を取り戻した黒騎士だった。

　黄金色に輝く右眼が、分厚い筋肉と脂肪の奥を見透かす。

　肋骨に守られた心臓。

　その位置だけでなく、一つ一つの鼓動まで鮮明に見えていた。

　ジンは両手で刀を握る。

「終わりだ」

　切っ先がオークの背中へ突き刺さる。

　肋骨の隙間を通り抜け、心臓を正確に貫いた。

　オークの巨体が硬直する。

　何かを掴もうとするように腕を伸ばした後、全身から力を失い、石床へ倒れた。

　訓練場が静まり返る。

「倒した……」

　生徒の一人が呟いた。

　だが、シルベスターの口から出た言葉は称賛ではなかった。

「不合格だ、クロード」

　ジンが振り返る。

「なぜだ？」

「途中まで、お前は戦っていなかった」

　シルベスターは倒れたオークへ一度だけ視線を向け、煙草の灰を落とした。

「敵の動きも見ず、仲間の位置も考えず、怒りに任せて真正面から突っ込んだ。クロエとニーニャの援護がなければ、お前は頭を潰されて死んでいた」

「…………」

「敵を憎むなとは言わねえ。俺にお前の復讐を否定する権利もない」

　シルベスターの鋭い目が、ジンを真っすぐに捉える。

「だが、憎しみに判断を預けるな。自分の生殺与奪を、死んだ親や目の前の敵に握らせるんじゃねえ」

　ジンは何も答えられなかった。

　シルベスターは続いて、床へ座り込んでいるアルベルトを見る。

「レオナルド先生。私は仲間へ指示を出し――」

「お前も不合格だ」

「なぜです！」

「指揮と身代わりは違う。自分だけ安全な場所へ隠れ、仲間を盾にする奴を騎士とは呼ばねえ」

　アルベルトの顔が、屈辱で赤く染まった。

「シルフ。敵に近づく判断と、倒れた生徒を救った点は悪くない。ただし、通じない攻撃を何度も繰り返すな」

「はい」

「クロエ。射撃は正確だったが、動くのが遅い」

「助ける価値があるか考えていたもの」

「戦場で考えすぎれば、その間に誰かが死ぬぞ」

「覚えておくわ」

　シルベスターの視線が、最後にニーニャへ向けられる。

「敵の動きを止めた点は評価する」

「当然だニャ！」

「自分まで感電する技を得意げに使うな」

「好きで感電してるんじゃないニャ！」

　張り詰めていた訓練場に、僅かな笑いが起こった。

　シルベスターは面倒そうに銀髪を掻き、生徒たちを見渡す。

「今日の結果を自分の実力だと思うな。お前たちが見せたのは、経験のないガキが、本物の殺気を向けられたときの反応だけだ」

　誰も反論しなかった。

　恐怖で動けなかった者。

　他人を盾にした者。

　危険を承知で誰かを救った者。

　そして、憎しみに我を忘れた者。

　試されたのは、剣や悪魔の強さだけではなかった。

「覚えておけ」

　シルベスターが新しい煙草へ火をつける。

「戦場で最初に殺されるのは、弱い奴じゃねえ」

　煙とともに吐き出された言葉が、静まり返った訓練場へ重く響く。

「自分で考えることをやめた奴だ」