黒騎士物語

第20話 共同生活のルール

第20話　共同生活のルール

　翌朝。

　薄い朝日が、クロード家の屋敷にある長い廊下へ差し込んでいた。

「…………」

　ジンは寝癖のついた黒髪を掻きながら、自室を出た。

　昨夜は久しぶりに、屋敷の中から人の気配を感じながら眠った。

　誰も使っていなかった客室にはクロエとニーニャが入り、玄関には二人分の荷物が増えている。それでも、四年間一人で暮らしてきた習慣は、一晩で変わるものではない。

　まだ眠気の残るまま、ジンは廊下の奥にあるトイレへ向かった。

　東側にある水回りは古く、扉の鍵も以前から壊れている。だが、これまでは屋敷にジンしかいなかったため、困ったことなど一度もなかった。

　当然のように取っ手へ手を掛ける。

　ノックをするという発想すらなかった。

「…………」

　扉を開いたジンの動きが止まった。

　そこにはニーニャがいた。

　黒い寝間着の裾を乱さないように押さえ、便座の上へ両足を乗せてしゃがみ込んでいる。巨大な尻尾は邪魔にならないよう、背後へ高く持ち上げられていた。

　幸い、扉と衣服によって見えてはいけない部分は隠れている。

　しかし、犬のようにしゃがみ込んでいる姿を見られたニーニャにとって、それは何の救いにもならなかった。

　二人の視線が重なる。

「…………」

「…………」

　長い沈黙が流れた。

「何をしている？」

「見れば分かるニャ！」

　ニーニャの顔が、耳の先まで真っ赤になった。

「どうして便器の上に乗っている？」

「尻尾が大きすぎて、普通に座ると邪魔なんだニャ！　何度も試した結果、これが一番楽だったんだニャ！」

「そうか」

「納得してないで早く閉めろニャアアアッ！」

　羞恥と怒りが限界を超えた瞬間、ニーニャの全身から青白い雷が噴き上がった。

　バチバチィッ！

「ニャハアアッ！？」

　放電した本人が真っ先に悲鳴を上げる。

　雷は床と扉を走り、金属製の取っ手を握っていたジンの右腕へ流れ込んだ。

「ぐっ……！」

　身体を激しい痺れが駆け抜ける。

　黒髪を逆立てたジンは、煙を上げながら廊下へ倒れた。手が取っ手から離れたことで、扉はゆっくりと閉じていく。

「二度と勝手に開けるなニャ！」

　扉の向こうから怒声が響いた。

「……悪かった」

　ジンは床へ横たわったまま答える。

　やがて、廊下の奥から別の扉が開いた。

「朝から騒がしいわね」

　現れたのはクロエだった。

　朝のシャワーを浴びた直後らしく、艶やかな黒髪が濡れている。身体には白い大きなバスタオルを巻いただけで、肩や脚には水滴が残っていた。

　クロエは廊下に倒れているジンを見下ろした。

「何をしているの？」

「ニーニャに感電させられた」

「朝から？」

「トイレを開けた」

「なるほど」

　クロエは扉の向こうから伝わる殺気を察し、それ以上尋ねなかった。

　ジンは起き上がろうとして、何気なくクロエへ顔を向ける。その姿が視界へ入った瞬間、頬が僅かに赤くなった。

　反射的に目を閉じる。

「その格好で廊下を歩くな」

「自分の身体を見られて困るほど初心ではないわ」

「俺が困る」

「意外と純情なのね」

「いいから服を着ろ」

　目を閉じたまま壁へ手をつき、ジンは痺れる脚で立ち上がった。

　その様子を眺め、クロエが楽しそうに口元を緩める。

「私が裸で歩いているわけではないでしょう？」

「似たようなものだ」

「ニーニャの姿はしっかり見たくせにニャ！」

　閉じた扉の向こうから抗議が飛んできた。

「事故だ」

「こっちは一生消えない黒歴史になったニャ！」

「だから謝っただろう」

「謝れば何でも許されると思うなニャ！」

　静まり返っていた屋敷に、朝からニーニャの怒声が響き渡る。

　四年間の一人暮らしでは、一度も起きなかった騒動だった。

「……共同生活を続けるなら、ルールを決める必要があるな」

　ジンが深いため息をつく。

「賛成よ」

「まずクロエは服を着ろ」

「分かったわ」

　クロエは悪びれた様子もなく、自分の客室へ戻っていった。

　しばらくして。

　三人は食堂の古いテーブルを囲んでいた。

　着替えを済ませたニーニャは、腕を組んだままジンを睨んでいる。赤褐色の犬耳は後ろへ伏せられ、大きな尻尾が苛立たしげに床を叩いていた。

「まず、個室に入る前には必ず三回ノックするニャ」

「二回では駄目なのか？」

「三回だニャ！」

「分かった」

「それから、返事を聞くまで絶対に扉を開けないことだニャ！」

「鍵を直せば済むのではないかしら？」

　クロエが紅茶を口へ運びながら指摘する。

「それはそれ、これはこれだニャ！」

　ニーニャはジンへ指を突きつけた。

「今日の記憶も消すニャ！」

「それは無理だ」

「なら忘れろニャ！」

「努力する」

「今すぐ忘れるニャ！」

「無茶を言うな」

　ニーニャの指先に青白い火花が走る。

「もう一度感電したいのかニャ？」

「屋敷の中での放電禁止も追加だ」

「ニャッ！？」

「家具や配管を壊されては困る」

「好きで放電してるんじゃないニャ！」

「なら、制御する練習をしろ」

「正論で言い返すなニャ……！」

　ニーニャは悔しそうに頬を膨らませた。

「共有部分では最低限の服を着る、という決まりも必要ね」

「原因はお前だ、クロエ」

「バスタオルは服に含まれないの？」

「含まれない」

「厳しいのね」

「普通だ」

　次に決めたのは、家事の分担だった。

　掃除は屋敷が広いため、三人で場所を分ける。買い出しは交代制。料理は得意な者が担当し、できない者は片づけを手伝う。

「私は料理なんてしたことがないわ」

　クロエが堂々と言い切った。

「平民ではなかったのかニャ？」

「あなたもでしょう？」

「私は簡単なものなら作れるニャ！」

「貴族令嬢としては珍しいわね」

「ニャッ……」

　ニーニャの犬耳が硬直する。

　二人はしばらく無言で見つめ合った。

「何の話だ？」

「何でもないニャ！」

「気にしないで」

　揃って答える二人を見て、ジンは疑わしそうに目を細めた。

「ジンは料理できるのかニャ？」

「四年間一人で暮らしてきた。最低限はできる」

「なら、ジンが毎日作ればいいニャ！」

「分担すると決めたばかりだ」

「料理のできる者が担当するとも言ったニャ！」

「屁理屈ね」

「アンタも人のことを言えないニャ！」

　結局、料理は当番制となり、最初にクロエが担当することになった。

「なぜ私なの？」

「公平なくじ引きの結果だニャ」

「あなた、風で紙を動かしたでしょう？」

「証拠はないニャ」

　ニーニャの尻尾が得意げに揺れる。

「分かったわ。食べられるものが出てくるとは限らないけれど」

「待つニャ。やっぱり今のは無効だニャ！」

　ジンは騒ぐ二人を眺め、小さく息を吐いた。

「こんなラブコメみたいな生活は、慣れないな」

　自嘲するように呟いたが、その声には以前より僅かな柔らかさがあった。

　そのとき。

　玄関の方から、重い呼び鈴の音が響いた。

　玄関の扉を開けると、黒騎士学園の制服を着た若い職員が立っていた。

「ジン・クロード殿、クロエ殿、ニーニャ殿へ、入学通知書をお届けに参りました」

　差し出された三通の封筒には、交差する漆黒の剣と盾を描いた封蝋が押されていた。

　黒騎士学園からの入学通知書だった。

　ジンが自分の封筒を開く。

　入学を認める文面の下には、所属する教室が記されていた。

「一年Ａ組か」

「私も同じだニャ！」

　ニーニャが通知書を広げる。

「私もよ」

　クロエの所属も、一年Ａ組だった。

　三人は同じ屋敷で暮らし、同じパーティーで依頼を受け、さらに学園でも同じ教室へ通うことになる。

　偶然にしては、あまりにも出来すぎている。

　クロエは通知書へ視線を落とし、黄金色の瞳を僅かに細めた。

　彼女が前世で知っていた物語では、ジン・クロードは誰にも心を開かず、孤独なまま黒騎士学園へ入学するはずだった。

　だが、すでに未来は変わり始めている。

　今のジンは、一人ではない。

「明日から学園か」

　ジンが静かに告げる。

「遅刻しないよう、今日は早く休め」

「その前にトイレの鍵を直すニャ！」

「分かった」

「絶対だニャ！」

　ニーニャの声が、長く静まり返っていた屋敷へ響き渡る。

　こうして三人の共同生活は、騒がしい朝とともに本格的に始まった。