黒騎士物語

第18話 認識できない痴漢魔

第18話　認識できない痴漢魔

　翌朝。

　レグナ中央駅の構内には、夜明け前から大勢の労働者が集まっていた。

　鉱山へ向かう者。夜勤を終えて家へ帰る者。荷物を抱え、東部の町へ移動する商人。

　彼らが待つホームへ、鈍い汽笛を響かせながら古びた魔導列車が入ってくる。

　貴族や裕福な商人が利用する特急列車とは違い、車体には塗装の剥がれや細かな傷が目立つ。座席も最低限しか設けられておらず、扉が開いた途端、待っていた人々が一斉に車内へ流れ込んだ。

「朝から多すぎるニャ……」

　その光景を前に、ニーニャの犬耳が不安そうに伏せられる。

　今日は普段の軽装鎧ではない。

　目立たないよう、少しくたびれた白いシャツと膝上丈のスカートに着替えていた。スカートの下には動きやすい短いインナーパンツを穿き、普段使っている二本のダガーはクロエへ預けている。

「どうして私だけ、こんな格好なんだニャ？」

「武装した冒険者へ近づくほど、犯人も馬鹿ではないでしょう」

　クロエはいつもの黒い革製パーカーとホットパンツ姿で、平然と答えた。

「だったら、アンタも着替えるニャ！」

「私まで囮になったら、誰が逃げ道を塞ぐの？」

「最初から安全な役を選んでるニャ……」

「嫌なら断ってもいいぞ」

　ジンが確認すると、ニーニャは不満そうに頬を膨らませた。

「十二人も被害に遭ってるんだニャ。今さら逃げたら格好がつかないニャ」

　やがて乗車を知らせる鐘が鳴った。

　三人は他人を装い、別々に車内へ乗り込む。

　ニーニャは中央付近。

　ジンはそこから数人分離れた場所。

　クロエは隣の車両へ続く扉の前に立った。

　扉が閉まり、魔導列車がゆっくりと動き出す。

　車輪が線路を叩く音が、次第に速くなる。

「せ、狭いニャ……！」

　発車直後にもかかわらず、車内は身動きが取れないほど混雑していた。

　右には鉱山帰りの男。左には大きな荷物を抱えた老婆。正面には眠そうな顔をした若い女性。

　人の波へ押されるたび、ニーニャの大きな尻尾が行き場を失って左右へ曲がる。

「尻尾を踏むなニャ！」

「俺じゃないぞ！」

「だったら誰だニャ！？」

　怒鳴っても、周囲の騒音に掻き消されてしまう。

　汗や油、煙草、魔鉱石の臭いが鼻を刺激する。車輪の轟音と乗客たちの話し声が重なり、ニーニャの優れた感覚も役に立ちそうになかった。

　少し離れた場所で、ジンの右眼が黄金色へ変わる。

　神眼の視界には、乗客一人ひとりの魔力が淡い光となって映っていた。

　八十、八十一、八十二――。

「……八十三？」

　ジンは眉を寄せた。

　見渡せる範囲にいる人間は、八十二人。

　だが、魔力反応だけは八十三人分ある。

　もう一度確認しようとした途端、意識が不自然に途切れた。

「何を数えていた？」

　疑問に思った理由すら、記憶から滑り落ちていく。

　ジンは右手の手袋へ指を押し当てた。

　僅かな魔力を流し、革の表面へ数字を刻む。

　八十三。

　書いた数字を見れば、何かがおかしいことだけは思い出せる。しかし、存在するはずの一人へ意識を向けようとすると、視線が勝手に逸れてしまう。

「不可視化ではない……認識そのものを妨害しているのか」

　犯人の姿は見えている。

　神眼も、その魔力を捉えている。

　それでも脳が、目の前にいる人間を存在しないものとして処理していた。

　その頃、ニーニャの犬耳が僅かに動いた。

「……ニャ？」

　誰かに触れられた気がした。

　振り返る。

　だが、そこには疲れた表情の乗客たちがいるだけだった。

「気のせいかニャ……」

　前を向いた直後、再び不快な感触が伝わる。

　今度は間違いない。

「誰だニャ！」

　ニーニャが声を上げる。

　周囲の乗客が驚いて振り向いた。

　しかし、誰も怪しい動きをしていない。

　鼻には見知らぬ男の臭いが届いている。

　耳にも、すぐ近くから荒い呼吸音が聞こえていた。

　確かに、誰かがいる。

　それなのに、その臭いや音を一人の人間へ結びつけられない。

「そこにいるのは分かってるニャ！　今すぐやめるニャ！」

　返事はなかった。

　乗客たちは何に怒っているのか分からず、困惑した顔でニーニャを見ている。

　人の壁に挟まれ、腕を動かすこともできない。逃げようとしても、足を踏み出す隙さえなかった。

　さらに列車が大きく揺れる。

　人の波が傾き、ニーニャの身体も押し流された。

　その混乱に紛れ、犯人が再び接触する。

「またニャ……！」

　犬耳が震え、尻尾の毛が逆立つ。

　振り払いたくても、相手を認識できない。

　捕まえようとして伸ばした手は、目の前にいるはずの犯人を避け、何もない空間を掴んでしまう。

　ニーニャの額へ青筋が浮かんだ。

「もう……我慢の限界だニャ！」

　全身から青白い雷が噴き上がる。

　バチバチバチィッ！

「ニャハアアアッ！？」

　放電したニーニャ自身が、真っ先に悲鳴を上げた。

　雷は密着している乗客たちへ次々と伝わり、車内の至るところから叫び声が上がる。

「うわあっ！？」

「何だ！？」

「痺れる！」

　吊り革や金属の手すりを青白い火花が駆け抜ける。

　乗客たちは髪を逆立て、痺れた脚でその場へ座り込んだ。

　だが、最も強い電流を浴びたのは、ニーニャへ直接触れていた男だった。

「ぎゃああああっ！」

　誰もいないはずの空間から、男の悲鳴が響いた。

　何も存在しない場所に、人間の輪郭をなぞるような雷が走る。

　男の腰に装着されていた小型魔導具から、黒い煙が噴き出した。

　バキンッ。

　魔導具の表面へ亀裂が走る。

　周囲の認識へ干渉していた術式が乱れ、それまで意識できなかった男の姿が、車内へ突然浮かび上がった。

「いたニャ！　そいつだニャ！」

「くそっ！」

　男はニーニャを突き飛ばし、痺れる脚を引きずりながら逃げ出した。

「ニーニャ！」

　倒れかけたニーニャを、ジンが人混みの間から支える。

　神眼には、壊れた魔導具の中で暴走する魔力経路が見えていた。

「クロエ、扉だ！」

「分かっているわ」

　男が隣の車両へ続く扉へ駆け込もうとする。

　その進路には、クロエが立っていた。

「退け！」

　男は勢いを緩めず、クロエの横を通り抜けようとした。

　クロエは身体を僅かにずらし、片脚を差し出す。

「がっ！？」

　足を引っ掛けられた男が、床へ派手に転がった。

　すぐさまクロエが背中を片足で押さえつける。

　右手へ黒紫色の魔力が集まり、自動拳銃型の魔銃が形成された。

　冷たい銃口が、男の額へ突きつけられる。

「動かないで」

　黄金色の瞳が、倒れた犯人を冷たく見下ろす。

「次は雷より痛いわよ」

　男の顔から血の気が引いた。

「わ、分かった……降参する！」

　ジンが男の両腕を拘束し、壊れた魔導具を取り外す。

　犯人は縄で拘束され、壊れた認識阻害の魔導具とともに、到着まで車掌室へ収容されることになった。

「姿を消していたわけではない。周囲の人間へ、自分を認識できなくする術式をかけていたのか」

「見えてるのに見つけられないなんて、卑怯すぎるニャ！」

　ニーニャが怒鳴った。

　赤褐色の髪も犬耳も逆立ち、大きな尻尾は普段の倍近くまで膨らんでいる。

　その直後。

　周囲から無数の視線が集まっていることに気づいた。

　車内では、感電した乗客たちが痺れた手足を押さえている。

「犯人は捕まえたニャ！」

「だからって、俺たちまで感電させることはないだろ！」

「仕方なかったんだニャ！」

　ニーニャは膨らんだ尻尾を抱え、必死に頭を下げた。

「ご、ごめんなさいだニャ……」

　ニーニャが頭を下げると、近くにいた若い女性が痺れる手を上げた。

「でも、捕まえてくれてありがとう。私も以前、この男に狙われたの」

「そうだったのかニャ……」

「感電は痛かったけどね」

「本当にごめんなさいだニャ！」

　夕方。

　魔導列車は首都ザザンへ到着した。

　犯人と認識阻害の魔導具は駅の警備兵へ引き渡され、十二件に及ぶ事件はようやく解決した。

「もう二度と囮役なんてやらないニャ……」

　ニーニャは疲れ切った顔でホームへ降りる。

「見事に役目を果たしていたわ」

「アンタは安全なところから見てただけだニャ！」

「最後に捕まえたでしょう？」

「次は絶対にアンタを囮にするニャ！」

　夕暮れの首都に、ニーニャの怒声が響き渡る。

　こうして三人は、行きとは別の騒動を起こしながらも、無事にザザンへ帰還したのだった。