黒騎士物語

第13話 巨大蛙の腹の中

第13話　巨大蛙の腹の中

　エレキモンキーの群れを討伐してから、三日後。

　ジンとニーニャは、首都ザザンの南に広がる湿地帯を訪れていた。

「足元に気をつけろ。泥が深い」

「分かってるニャ」

　黒いロングコートを纏ったジンが、乾いた場所を選びながら先へ進む。

　その後ろを歩くニーニャは、泥へ沈みそうになるたび、足元に風を纏って身体を浮かせていた。

　二人が受けたのは、ジャイアントトードの討伐依頼である。

　湿地に近い村では、この一週間で家畜が何頭も姿を消していた。調査へ向かった村人まで帰ってこなかったことから、冒険者ギルドへ依頼が出されたのだ。

　討伐対象は、全長五メートルを超える巨大な蛙型の魔物。

　危険度はCランク上位に指定されている。

「近くにいるニャ」

　ニーニャの犬耳が、左右へ忙しなく動いた。

「水の音に混じって、何かが呼吸してるニャ。それに、この生臭い匂い……間違いないニャ」

「方角は？」

「右前方。大きな水溜まりの近くだニャ」

　ジンも右眼へ意識を集中させる。

　漆黒の瞳が黄金色へ変わり、葦の向こうに巨大な魔力反応が浮かび上がった。

「見つけた」

　だが、目を凝らしても魔物らしき姿は見当たらない。

　そこにあるのは、苔に覆われた巨大な岩だけだった。

「どこにいるニャ？」

「あの岩だ」

「岩？」

　次の瞬間。

　巨大な岩が、ゆっくりと持ち上がった。

「ゲコオオオオッ！」

「ニャッ！？」

　苔に見えたものは、緑褐色の皮膚だった。

　身体へ泥と水草を付着させ、周囲の景色へ擬態していたのである。

　ジャイアントトードが黄色い眼を開き、大きく喉を膨らませた。

「先手必勝だニャ！」

「待て！」

　制止を聞かず、ニーニャが地面を蹴った。

　緑色の風が両脚を包み、泥の上を一気に駆け抜ける。

　二本のダガーを逆手に構え、ジャイアントトードの側面へ回り込んだ。

「喰らえニャ！」

　風の刃を纏わせたダガーを、巨大な背中へ振り下ろす。

　ブニュンッ。

「ニャ？」

　刃は柔らかな皮膚へ深く沈んだ。

　だが、斬れていない。

　分厚い脂肪が衝撃を吸収し、表面を覆う粘液が刃を滑らせていた。

　皮膚が大きくへこんだ直後、弾むように元へ戻る。

「何なんだニャ、このブニョブニョした身体は！」

「離れろ、ニーニャ！」

　ジャイアントトードの口が開いた。

　赤黒い舌が、鞭のような速さで伸びる。

「遅いニャ！」

　ニーニャは横へ跳び、舌をかわした。

　だが、泥へ足を下ろした瞬間、深く沈み込んで体勢が崩れる。

「しまっ――」

　引き戻されたはずの舌が、空中で軌道を変えた。

　粘つく舌がニーニャの腰と両脚へ巻きつく。

「ニャアッ！？　気持ち悪いニャ！　放せニャ！」

　二本のダガーを突き立てるが、粘液に滑って刃が通らない。

　ニーニャの身体が宙へ持ち上げられる。

「出てこい！」

　ジンの影から黒い霧が噴き上がり、悪魔の騎士が姿を現した。

「舌を斬れ！」

「御意」

　漆黒の大剣が振り下ろされる。

　しかし、ジャイアントトードは一瞬早く舌を引き戻した。

「嘘だニャ！　待つニャアアアッ！」

　ニーニャの身体が巨大な口へ消える。

　ジャイアントトードは獲物を押し込むように目を閉じ、喉を大きく動かした。

「ニーニャ！」

　暗闇の中。

　全身へ生温かい粘液がまとわりついていた。

「んんんっ！」

　ニーニャは腕を動かそうともがく。

　だが、周囲の筋肉が四方から身体を締めつけ、さらに奥へ押し込もうとしていた。

　息苦しい。

　犬耳も、長い髪も、大きな尻尾も、粘液によって身体へ張りついている。

「こんなところで……消化されてたまるかニャ！」

　風を放っても、狭い体内では自分まで傷つけてしまう。

　残された手段は、一つしかない。

　ニーニャは全身へ意識を集中させた。

　エレキモンキーの血から得た雷の魔力。

　普段は微弱な電流しか纏えないが、三日かけて少しずつ身体へ蓄えてきた。すべて解放すれば、一度だけ強力な放電ができる。

　問題は、ニーニャ自身に雷への耐性がないことだった。

「やるしか……ないニャ！」

　青白い火花が犬耳の先で弾ける。

「私まで丸焼きになったら、絶対に許さないニャ！」

　誰に対する文句なのか、自分でも分からない。

　ニーニャは覚悟を決め、蓄積した雷を解放した。

　バチバチバチィッ！

「ギニャアアアアアッ！？」

　青白い雷がジャイアントトードの体内を駆け巡った。

「ゲコオオオオオッ！？」

　巨大な身体が跳ね上がる。

　雷は湿った体内を伝わり、筋肉を激しく痙攣させた。

　同時に、放電したニーニャ自身も全身を貫く電撃に悲鳴を上げる。

　ジャイアントトードが苦しげに口を開いた。

「ゲボオッ！」

　大量の粘液とともに、ニーニャが吐き出される。

「ニャ……ニャニャ……」

　泥の中へ転がったニーニャは、全身から細い煙を立ち昇らせていた。

　赤褐色の髪も犬耳も逆立ち、大きな尻尾は普段の倍近くまで膨らんでいる。

「生きているか？」

「何とか……生きてるニャ……」

　差し出されたジンの手を掴もうとして、ニーニャの指先から火花が弾けた。

　バチッ。

「痛い」

「私の方が痛いニャ！」

　ニーニャは震える脚で立ち上がった。

　全身を覆う粘液から、生臭い匂いが漂っている。

「よくも丸呑みにしてくれたニャ……！」

　二本のダガーを引き抜き、残された魔力を注ぎ込む。

「今度こそ斬ってやるニャ！」

　交差する風の刃が、ジャイアントトードの腹へ直撃した。

　だが、柔らかな皮膚が大きく波打っただけだった。

「また効かないニャ！？」

「粘液と脂肪が斬撃を分散させている」

「先に言えニャ！」

「お前が確かめる前に突っ込んだ」

「アンタはいつも一言遅いニャ！」

　ジャイアントトードが怒り狂い、再び舌を伸ばした。

　悪魔の騎士が大剣で受け止める。

　舌を斬ることはできないが、両手で押さえ込めば僅かに動きを止められる。

　ジンは神眼で魔力の流れを追った。

　皮膚の表面には、防御の魔力が網目状に巡っている。

　しかし、口の内側にはほとんど流れていない。

「外から斬れないなら、中を狙う」

「まさか、アンタまで食われるつもりかニャ？」

「口を開かせるには、それが早い」

「馬鹿なのかニャ！？」

　ジンは右手を前へ突き出した。

「戻れ――換装！」

　悪魔の騎士が黒い霧へ崩れ、ジンの全身へ殺到する。

　漆黒の装甲が右腕から肩、胸、腰、両脚へ広がった。

　ジャイアントトードは、目の前に現れた新たな獲物へ舌を伸ばす。

　ジンは避けなかった。

　粘つく舌が漆黒の鎧へ巻きつき、その身体を持ち上げる。

「本当に捕まってどうするニャ！」

「狙いどおりだ」

　ジンが巨大な口元へ引き寄せられる。

　生臭い息が鎧を包んだ。

　上下に並ぶ細かな牙。

　その奥に、無防備な喉が見える。

　飲み込まれる直前、ジンは左腕を突き出した。

　黒い霧が集まり、ハンドガン型の魔銃を形成する。

　銃身へ刻まれた《爆炎》のルーン文字が、真紅に輝いた。

「二度も同じ獲物を食えると思うな」

　銃口を喉の奥へ向け、引き金を引く。

　轟音。

　放たれた爆炎が口内を駆け抜け、ジャイアントトードの体内で炸裂した。

「ゲコオオオオオッ！」

　巨大な口が開き、舌の力が緩む。

　ジンは拘束を振りほどき、地面へ着地した。

「ニーニャ、今だ！」

「分かってるニャ！」

　放電の反動で震える脚へ、残された風を集める。

　二本のダガーを交差させ、開かれた口へ狙いを定めた。

「外が駄目なら――中を斬るニャ！」

　ダガーが振り抜かれる。

　交差する風刃が口内へ飛び込み、焼けた喉を深く斬り裂いた。

　ジャイアントトードが大きく仰け反る。

　その隙にジンが魔銃を構え直した。

「これで終わりだ」

　二発目の爆炎が、傷ついた喉からさらに奥へ突き抜ける。

　ジャイアントトードの巨体が内側から膨らみ、そのまま泥の中へ倒れた。

「……終わったか」

　神眼で生命反応が消えたことを確認し、ジンは換装を解除する。

　振り返ると、ニーニャが無言で立っていた。

　全身は粘液まみれ。

　髪と犬耳はべったりと張りつき、巨大な尻尾から粘液が滴り落ちている。

「……臭いニャ」

「沼と蛙を混ぜたような匂いだな」

「具体的に言うなニャ！」

　ニーニャは自分の尻尾を抱え、涙目になった。

「今すぐ水場を探すニャ！　この匂いじゃ首都に帰れないニャ！」

「その前に魔石を回収する」

「先に私を洗うニャ！」

　ジンがジャイアントトードへ近づくと、ニーニャは露骨に顔をしかめた。

「血は吸わないのか？」

「今回は絶対にいらないニャ！」

「皮膚の弾力や粘液を吸収できるかもしれないぞ」

「私の身体がブニョブニョになったり、舌が伸びるようになったらどうするニャ！」

「戦いには使えそうだ」

「乙女として終わるニャ！」

　湿地帯に、ニーニャの怒声が響き渡る。

　こうして二人は、二度目の共同依頼を無事に達成した。

　ただし、その日。

　全身に染みついた蛙の臭いが取れるまで、ニーニャは川から一歩も出ようとしなかった。