黒騎士物語

第12話 雷猿と犬耳少女

第12話　雷猿と犬耳少女

　パーティーを結成した翌朝。

　ジンとニーニャは、冒険者ギルドの依頼掲示板の前に立っていた。

「初めての共同依頼ですから、できれば無理のないものを選んでくださいね」

　受付カウンターから、ナーベの釘を刺すような声が飛んでくる。

「分かっています」

「任せるニャ！」

「特にニーニャさんへ言っています」

「どうして私だけ名指しなんだニャ！？」

　ニーニャの犬耳が不満そうに伏せられた。

　登録したばかりのニーニャは、冒険者としてはEランクである。しかし、訓練場でDランク以上の実力を証明し、Bランク冒険者であるジンが責任を負うことで、高難度依頼への同行が認められていた。

　ジンは並んでいる依頼書を順番に確認し、そのうちの一枚を剥がした。

　――《エレキモンキーの群れの討伐》。

　首都ザザンから半日ほど離れた森に、三十体を超える猿型の魔物が棲みついたらしい。

　一体ごとの危険度はDランク上位。

　黄色い体毛へ雷属性の魔力を蓄え、全身へ電撃を纏う。好奇心が強く悪戯好きで、街道を通る旅人へ石や木の実を投げつけ、荷物まで奪っていくという。

　群れとしての危険度は、Cランク上位に指定されていた。

「これを受ける」

「猿が三十体かニャ」

「何か問題があるのか？」

「私とアンタなら、昼寝をする前に終わるニャ！」

　ニーニャが自信満々に胸を張る。その背後では、大きな尻尾が勢いよく揺れていた。

　ナーベは二人の顔を交互に見て、深いため息をつく。

「危険だと判断したら、必ず撤退してください」

「分かっています」

「任せるニャ！」

「……どうしてでしょう。まったく安心できません」

　昼過ぎ。

　二人は、エレキモンキーが目撃された森へ到着した。

　ジンは黒いロングコートの裾を揺らしながら、木々の間を進む。その数歩前を、ニーニャが鼻先を動かしながら歩いていた。

「近いニャ」

「分かるのか？」

「獣臭と、雨が降る前みたいな匂いがするニャ。たぶん雷の魔力だニャ」

　ニーニャの犬耳が忙しなく動く。

「右に五体。左の木に三体。その奥にも……かなりいるニャ」

　ジンも右眼へ意識を集中させた。

　漆黒だった右眼が黄金色へ変わり、木々の向こうに無数の魔力反応が浮かび上がる。

「囲まれているな」

「ニャ？」

　直後、頭上から硬い木の実が飛んできた。

「痛いニャ！」

　ニーニャの頭へ見事に命中する。

　枝の上では、黄色い体毛を持つ猿型の魔物が腹を抱えて笑っていた。

「キキキッ！」

「こいつ……！」

　ニーニャがダガーを抜いた途端、左右の木々から一斉に木の実が降り注いだ。

「ニャッ！　痛い！　やめるニャ！」

　風を纏って回避するものの、相手は頭上から好き勝手に投げてくる。しかも、ニーニャが避ける方向を予測しているかのように、別の猿が木の実を投げてきた。

「馬鹿にしやがって……捕まえてやるニャ！」

「待て。誘い込まれている」

「この程度、罠ごと斬り抜けてやるニャ！」

　ニーニャが地面を蹴った。

　緑色の風が両脚を包み、その姿が一瞬で消える。

　木の幹を蹴って跳び上がり、枝の上にいたエレキモンキーへ迫った。

「取ったニャ！」

　逆手に構えたダガーを振るう。

　だが、刃が黄色い体毛へ触れた瞬間、エレキモンキーの全身から青白い雷光が迸った。

　バチィィッ！

「ギニャアアアッ！？」

　金属製のダガーを通じて、強烈な電撃がニーニャの全身へ流れ込む。

　赤褐色の髪と犬耳が一斉に逆立った。

　ニーニャは枝から落下し、背中から地面へ叩きつけられる。

「ニャ……ニャニャ……」

「触れると感電するらしい」

「それを……斬る前に言えニャ……！」

「確認する前に突っ込んだのはお前だ」

「アンタは少しくらい心配しろニャ！」

　ニーニャは震える脚で立ち上がると、再び二本のダガーを構えた。

　その間にも、エレキモンキーたちは枝を揺らしながら笑っている。

「もう直接は触らないニャ！」

　ニーニャがダガーを振り抜く。

　刃へ纏わせた緑色の風が伸び、エレキモンキーの足元にある枝を切断した。

「キィッ！？」

　足場を失った魔物が地面へ落ちる。

「見たかニャ！　同じ手には引っかからないニャ！」

「後ろだ」

「ニャ？」

　茂みから別のエレキモンキーが飛び出した。

　狙われたのはニーニャではない。

　動きに合わせて揺れていた、大きな尻尾だった。

「キキッ！」

　エレキモンキーが白い毛先へ両腕でしがみつく。

「ニャアッ！？　どこを掴んでるニャ！　放せニャ！」

　ニーニャが慌てて尻尾を振り回す。

　しかし、猿は楽しそうな鳴き声を上げながら、さらに強く抱きついた。

　黄色い体毛の間を、青白い火花が駆け巡る。

「ちょっ、待つニャ！　それは駄目だニャ！」

　バチバチィッ！

「ギニャアアアアッ！？」

　尻尾から流れ込んだ電撃が背中を駆け上がり、ニーニャの身体が弓なりに反った。

　犬耳がぴんと立ち、両脚が小刻みに震える。

　やがて煙を上げながら地面へ膝をついたときには、髪も尻尾も普段の倍近くまで膨らんでいた。

「し、尻尾から流すのは……卑怯だニャ……」

　エレキモンキーは膨らんだ尻尾を指差し、腹を抱えて笑っている。

　ニーニャの耳が、ぴくりと動いた。

「……今、笑ったニャ？」

　俯いたままのニーニャから、緑色の風が噴き上がる。

「人の尻尾で遊んだこと、後悔させてやるニャ！」

「落ち着け」

「止めるなニャ！　あいつらは一匹残らず私が斬るニャ！」

「闇雲に攻撃しても、また感電するだけだ」

「次は避けるニャ！」

「さっきも同じことを言っていた」

「アンタはどっちの味方なんだニャ！」

　ジンは騒ぐニーニャを無視し、神眼でエレキモンキーの魔力を観察した。

　胸にある小さな魔石から、雷属性の魔力が全身の体毛へ流れている。

　だが、放電した直後だけは魔力の流れが弱まり、青白い火花も消えていた。

「常に電撃を纏っているわけではない」

「どういうことだニャ？」

「一度放電した後、再び魔力を蓄えるまでに時間がかかる。その隙に倒せばいい」

　ジンは右手を前へ突き出した。

「出てこい」

　足元の影から黒い霧が立ち昇り、二体の悪魔の騎士が姿を現す。

「左右へ分かれろ。敵を中央へ追い込め」

「御意」

　二体の黒騎士が同時に走り出した。

　漆黒の大剣で木の幹を叩き、枝から枝へ逃げるエレキモンキーを一か所へ集めていく。

　猿たちは木の実や石を投げつけるが、悪魔の騎士は怯まない。

　数体が飛びかかり、黒い鎧へ電撃を浴びせる。

　装甲の表面を雷が駆け抜け、一瞬だけ動きが止まった。それでも、痛みも恐怖も感じない悪魔の騎士は再び大剣を振り上げる。

「ニーニャ。お前は奴らに電撃を使わせろ」

「また私に感電しろって言ってるのかニャ！？」

「当たらなければいい」

「簡単に言いやがるニャ！」

　文句を言いながらも、ニーニャは地面を蹴った。

　緑色の風を纏い、木々の間を駆け抜ける。

　エレキモンキーたちが一斉に雷を放った。

「今度こそ当たらないニャ！」

　ニーニャは身体を低くして最初の雷撃を避け、木の幹を蹴って方向を変える。

　二本、三本。

　青白い雷がその背後へ突き刺さり、土と樹皮を弾き飛ばした。

　エレキモンキーたちの体毛から、雷光が消える。

「今だ！」

「分かってるニャ！」

　ニーニャが両手のダガーを交差させた。

　刃の周囲で風が圧縮され、鋭い緑色の光へ変わっていく。

「触れたら痺れるなら――触れずに斬るニャ！」

　二本のダガーが振り抜かれた。

　交差する風の刃が宙を駆け、雷を失ったエレキモンキーをまとめて斬り裂く。

　その直後、左右から二体の悪魔の騎士が迫った。

　一体。

　二体。

　三体。

　漆黒の大剣が振るわれるたび、黄色い魔物が枝から落ちていく。

　中央では、ニーニャが木々の間を疾走していた。

　放たれる雷を紙一重で避け、すかさず反撃へ転じる。二本のダガーから飛び出した風刃が、電撃を使い果たした猿たちを次々と斬り裂いた。

　先ほどまで森を埋めていた鳴き声が、急速に減っていく。

　それでも、一体だけが包囲を抜ける。

　先ほどニーニャの尻尾を掴んだ個体だった。

　木の上から飛びかかり、再び白い毛先へ腕を伸ばす。

「また尻尾を狙ってるニャ」

　今度のニーニャは、振り返らなかった。

　狙いやすいよう、あえて尻尾を大きく揺らす。

　エレキモンキーの指が毛先へ触れる直前、尻尾を包んだ風が弾けた。

「キィッ！？」

　突風に煽られた猿が、空中で体勢を崩す。

　ニーニャは片足を軸に身体を反転させ、その勢いのままダガーを振り抜いた。

「今度は、そう簡単に掴ませないニャ！」

　緑色の風刃が、エレキモンキーの首を斬り落とす。

　最後の一体が地面へ倒れ、森に静寂が戻った。

「終わったか」

　ジンが神眼で周囲を確認する。森の中に、ほかの魔力反応は残っていない。

「当然だニャ！」

　ニーニャが得意げに胸を張った。

　しかし、膨らんだままの髪と尻尾のせいで、あまり格好はついていない。

「随分と大きくなったな」

「何のことだニャ？」

「尻尾だ。普段の倍はある」

「見るなニャ！　感電したせいだから仕方ないんだニャ！」

　ニーニャは膨らんだ尻尾を抱え、顔を赤くして背を向けた。

　ジンは二体の悪魔の騎士へ、魔石の回収を命じる。

　ニーニャは倒したエレキモンキーの前へしゃがみ込み、周囲を気にするように振り返った。

「……ジン」

「何だ？」

「あっちを向いてろニャ」

「魔物が残っていないか警戒している」

「いいから向こうを見てろニャ！」

　ジンが背を向けると、ニーニャは安堵したように息を吐いた。

　鋭くなった犬歯を、エレキモンキーの首筋へ突き立てる。

　血に残された生命力と雷の魔力が、赤紫色の光となってニーニャの中へ流れ込んでいく。

「んっ……」

　直後、青白い火花が犬耳の先から弾けた。

「ギニャッ！？」

　背後から聞こえた声に、ジンが振り返る。

　ニーニャは口元を押さえ、何事もなかったように立ち上がった。

「見るなと言ったニャ！」

「また感電したのか？」

「してないニャ！」

　尻尾の毛がさらに膨らんでいる。

「説得力がないな」

「うるさいニャ！」

　怒鳴るニーニャの足元で、緑色の風に青白い火花が混ざった。

　ほんの一瞬だったが、先ほどまでにはなかった力である。

　魔物の血を吸収したことで、その雷属性の一部まで取り込んだらしい。

「初めてにしては、悪くない依頼だったな」

「私は何度も感電したんだニャ！」

「だが、新しい攻撃方法を覚えた」

「それは……そうだけどニャ」

　ニーニャの尻尾が、僅かに揺れる。

「次は、電気を出さない魔物にするニャ」

「依頼掲示板を見て決める」

「絶対だからニャ！」

　二人が魔石と素材を回収している、その遥か頭上。

　木々の影に溶け込むように、小さな翼を持つ魔物が留まっていた。

　紫色の双眸が、ジンとニーニャを静かに見下ろす。

『魔石を喰らう騎士……魔物の血を喰らう少女……』

　翼の魔物は二人の能力を記憶すると、音もなく空へ舞い上がった。

『主へ、報告を』

　その気配に気づかないまま。

　ジンとニーニャは、初めての共同依頼を終えた。