黒騎士物語

第11話 初めての仲間

第11話　初めての仲間

　冒険者ギルドの応接室。

　ジン・クロードは、机を挟んでギルドマスターのガルドと向かい合っていた。

「しばらく、単独で首都の外へ出ることを禁じる」

　予想していた言葉ではあった。

　しかし、素直に受け入れるつもりはない。

「魔族に狙われる可能性があるからですか？」

「それもある。だが、一番の理由は、お前が無茶をしすぎるからだ」

「必要な戦いでした」

「レッドグリズリーの痕跡調査へ行き、討伐して帰ってきた。ゾンビの群れを討伐しに行き、限りなくAランクに近いワイト・コマンダーまで倒した。次は何と戦うつもりだ？」

「俺にも分かりません」

「そうやって相手を選ばずに挑むことを、無茶と言うんだ！」

　ガルドの怒声が、応接室の壁を震わせた。

　ジンは反論せず、腕を組む。

　敵となった魔族は、首都ザザンの詳細な情報を持っていた。こちらが休んでいる間にも、次の計画を進めている可能性がある。

　何より、ジンには力が必要だった。

　悪魔の騎士を成長させるには、魔物を倒して魔石を吸収させなければならない。首都へ閉じこもっているだけでは、何も変わらない。

「悪魔の騎士が同行していても、単独扱いなのですか？」

「召喚体はお前の能力だ。仲間としては数えん」

「自律行動はできます」

「お前が意識を失ったとき、助けを呼びに戻れる保証がない。必要なのは、お前を止め、異常があればギルドへ報告できる人間だ」

　ジンは僅かに考えた。

「人間の冒険者とパーティーを組めば、首都を出てもよいのですね？」

「最低限の実力がある者ならな」

「分かりました」

「……お前、今日中に見つけるつもりだな？」

　ジンは答えずに席を立った。

　応接室を出ると、受付にいたナーベが心配そうに近づいてくる。

「お話は終わりましたか？」

「パーティーを組めば、首都の外へ出てもよいそうです」

「ギルドマスターは、仲間を作れば今までどおり無茶をしてよい、という意味で言ったのではありませんよ？」

「条件は守ります」

「条件だけ守ればよいわけではないのですが……」

　ナーベのため息を背に、ジンはギルド内を見渡した。

　以前より、明らかに若い冒険者が増えている。

　新品の剣。

　傷一つない鎧。

　扱い慣れていない武器を腰へ下げ、依頼掲示板の前で不満を漏らしていた。

　その多くは、《聖魔の儀》で聖騎士や黒騎士となった者たちだ。

　考えることはジンと変わらない。

　黒騎士学園への入学前に実戦経験を積み、契約した騎士へ魔石を吸収させ、少しでも強くなりたいのだ。

「どうして俺が薬草採取などしなければならない！」

「僕は聖騎士だぞ。ゴブリンくらい簡単に倒せる！」

　しかし、騎士の力を得たからといって、冒険者としての信用まで得られるわけではない。

　新米が受けられるのは、採取や荷運び、低級魔物の討伐程度。高難度の依頼を受けるには、実績を積むか、高ランク冒険者のパーティーへ入る必要があった。

「役に立ちそうな奴は……」

　ジンが周囲を見渡していると、壁際に座る一人の少女が目に留まった。

　長い赤褐色の髪。

　緑色の瞳と、顔の上半分を隠す黒い仮面。

　髪の上には犬の耳が生え、椅子の脇からは白い毛先を持つ大きな尻尾がはみ出している。

　装備は黒と深紅の胸当てに、腰鎧、籠手、脚甲、短い外套。防具としては露出が多いものの、動きを妨げるものは少ない。腰の左右には二本のダガーナイフが収められていた。

　少女の前には、仲間を募集中と記された紙が置かれている。

　だが、声を掛ける者はいない。

「仲間を探しているのか？」

「そうだけど。アンタは？」

　犬耳がジンへ向いた。

　少女の鼻先が、小さく動く。

「血と土と……何だか変な匂いがするニャ」

「初対面の相手を嗅ぐのは失礼じゃないのか？」

「嗅いでないニャ！　勝手に匂いが入ってきただけだニャ！」

「それを嗅いだと言うんだ」

「細かい男だニャ……」

　少女は不機嫌そうに顔を背ける。

　しかし、犬耳だけはジンへ向いたままだった。

「私はニーニャ。アンタは？」

「ジン・クロードだ」

「ジン……？」

　ニーニャはすぐに目を見開いた。

「レッドグリズリーと三千体のゾンビを倒したBランク冒険者かニャ？」

「悪魔の騎士と一緒にな」

　ニーニャの尻尾が、期待を隠せないように揺れ始めた。

「登録したのはいつだ？」

「昨日だニャ」

「討伐経験は？」

「ないニャ」

「野営は？」

「したことないニャ」

「それで高難度の討伐依頼を受けるつもりなのか？」

「アンタ、喧嘩を売ってるのかニャ？」

　耳と尻尾が同時に逆立った。

「実力を確認しているだけだ。俺もパーティーを組める相手を探している」

「私を誘うつもりかニャ？」

「実力を見てから決める」

「ずいぶん偉そうだニャ」

「俺はBランクだ」

「アンタにランクがあるように、私には才能があるニャ！」

　ニーニャが勢いよく立ち上がる。

「見せてやるニャ。訓練場に来いニャ！」

　ギルドに併設された訓練場。

　ニーニャは腰の左右からダガーを抜き、両手で逆手に構えた。

「その格好は、自分で選んだのか？」

「武器屋の店主に、女冒険者の標準装備だと教わったニャ」

「騙されているぞ」

「途中で私も気づいたニャ！」

「では、なぜ着ている？」

「軽いし、風を纏っても邪魔にならないんだニャ！　騙されたことと性能がいいことは別問題だニャ！」

「出てこい」

　ジンの影から黒い霧が立ち昇り、二体の悪魔の騎士が姿を現した。

　力を二つへ分けているため、一体ごとの能力は大きく低下している。

「右の騎士だけで相手をしろ。殺すな」

「御意」

「分身体とはいえ、そいつから一本取れたら誘ってやる」

「後悔するニャ！」

　ニーニャが地面を蹴った。

　緑色の風が両脚を包み、その姿が一瞬で消える。

　悪魔の騎士が大剣を振るう。

　ニーニャは身を低くして刃の下を潜り抜け、そのまま横を駆け抜けた。

　犬耳が風を切る音を拾い、大きな尻尾が身体の傾きに合わせて動く。

　足元へ風を噴き出して急旋回。

　一瞬で悪魔の騎士の背後へ回り込んだ。

「取ったニャ！」

　二本のダガーを緑色の風が包み込む。

　振り返った黒騎士が大剣を振り抜く。

　ニーニャは左のダガーと横から吹きつける風で軌道を逸らし、右手を突き出した。

　風の刃が、兜へ触れる寸前で止まる。

　同時に、悪魔の騎士の大剣もニーニャの首筋へ突きつけられていた。

「…………」

「…………」

「相打ちだな」

「私の方が少し早かったニャ！」

「実戦なら、どちらも死んでいる」

「細かいニャ！　一本は一本だニャ！」

　得意げに胸を張るニーニャの後ろで、尻尾が激しく揺れている。

「尻尾も喜んでいるな」

「これは中にいる悪魔が勝手に動かしてるだけだニャ！」

　ジンは神眼を発動した。

　黄金色の右眼へ、ニーニャの全身を巡る緑色の魔力と、その内側に潜む赤紫色の獣の魔力が映る。

　二つは反発せず、混ざり合いながら一つの流れを作っていた。

「犬の悪魔と融合しているのか？」

「なっ……何で分かったニャ！？」

「見れば分かる」

「神殿の司祭だって、詳しい状態は分からなかったんだニャ！」

「声が大きいぞ」

　ニーニャが慌てて口を押さえた。

　二人は訓練場の隅へ移動する。

「《聖魔の儀》で契約した犬の悪魔が、私の身体へ入ってきたニャ。呼び出すことも追い出すこともできないニャ」

「完全に融合しているように見える」

「そのせいで耳と尻尾が生えた。鼻も耳も利きすぎるし、変な本能まで入ってきたニャ」

「語尾もか？」

「そこには触れるなニャ！」

「犬なのにニャなのか？」

「アンタに言われなくても分かってるニャ！」

「お前も魔石を必要としているのか？」

「違うニャ」

　ニーニャは周囲を確かめ、声を潜める。

「私が必要なのは、魔物の血だニャ」

「血？」

「犬の悪魔と融合してから、魔物の血に含まれる魔力と生命力を吸収できるようになったニャ。強い魔物の血を取り込むほど、私も強くなるニャ」

「どうやって取り込む？」

「それは……」

　ニーニャの耳が力なく伏せられた。

「魔物へ噛みつくニャ」

「直接か？」

「仕方ないだろニャ！　牙を突き立てないと、血に含まれる力を吸収できないんだニャ！」

　ニーニャが口元を隠す。

　僅かに覗く犬歯は、普通の人間より鋭かった。

「別に好きでやってるわけじゃないニャ。侯爵――じゃなくて、普通の女の子としては、かなり恥ずかしいんだニャ」

「今、侯爵と言いかけなかったか？」

「気のせいだニャ！」

　伏せられていた耳が、さらに低くなる。

「耳は正直だな」

「耳で嘘を判断するなニャ！」

　ニーニャは話題を変えるように、ジンへ右手を差し出した。

「魔石はアンタの騎士へ与えればいいニャ。私は血をもらう。残った素材は売って分配するニャ」

「悪くない条件だ」

「私は強い魔物の血が欲しい。アンタは魔石が欲しい。組んだ方が、お互い早く強くなれるニャ」

　ジンはその手を握った。

「交渉成立だ」

「今日から私がアンタの相棒だニャ！」

「相棒とまでは言っていない」

「細かいことを気にするなニャ！」

　二人が受付へ戻ると、訓練場にいた試験官からニーニャの実力を証明する書類が提出された。

　戦闘技術は、少なくともDランク冒険者を上回る。

　Bランク依頼への同行については、リーダーであるジンが責任を負うことを条件に認められた。

「ジン君の無茶を止める仲間を探していたはずなのですが……」

　ナーベは二人を見比べ、頭を抱える。

「安心するニャ。危険な魔物が現れたら、私がジンを守ってやるニャ！」

「無茶をする人が二人に増えただけではありませんか？」

「私は無茶なんてしないニャ！」

「俺も必要のない戦いはしません」

「まったく安心できません……」

　ニーニャが登録書類を書くため、鞄から筆記具を取り出す。

　その拍子に、一枚の封筒が床へ落ちた。

　封蝋に刻まれているのは、黒い剣と盾の紋章。

　黒騎士学園からの入学許可証だった。

「お前も黒騎士学園へ入学するのか？」

「アンタも、ってことは……」

　ジンも自分の許可証を見せる。

　ニーニャは驚いた後、挑戦的に笑った。

「ちょうどいいニャ。冒険者としても学園でも、どっちが強いか勝負だニャ！」

　勢いよく振られた尻尾が、隣の椅子を弾き飛ばす。

　大きな音を立てて椅子が倒れ、周囲の視線がニーニャへ集まった。

「……今のは見なかったことにするニャ」

「無理がある」

「アンタに言われたくないニャ！」

　こうしてジンは、初めてのパーティー仲間を手に入れた。

　悪魔の騎士を従える青年と、犬の悪魔をその身に宿した少女。

　冒険者ギルドの向かいにある建物の屋根から、小さな翼を持つ魔物が二人を見下ろしていた。

　その身体を覆う紫黒色の膜が、気配も匂いも魔力さえも遮断している。

『ジン・クロード。そして、犬の悪魔と融合した少女……』

　紫色の眼光が細くなる。

『主へ報告しなければ』

　黒い翼が音もなく開く。

　次の瞬間、小さな魔物は首都の空へ溶けるように姿を消した。