黒騎士物語

第10話 首都を狙う魔族

第10話　首都を狙う魔族

　ナギ大平原を出発してから数時間後。

　朝日がすっかり昇った頃、ジンは首都ザザンへ帰還した。

　夜通し戦い、その後は三千体を超えるゾンビから魔石を回収したため、身体は鉛のように重い。神眼を酷使した右眼にも、鈍い痛みが残っていた。

　それでも、休むより先に報告しなければならないことがある。

　東門を通過したジンは、その足で冒険者ギルドへ向かった。

「ただいま戻りました」

　扉を開けたジンを見て、受付に立っていたナーベが顔を明るくする。

「ジン君！　無事だったんですね！」

　だが、その安堵は長く続かなかった。

　ナーベは受付台を回り込み、泥と黒い霧の痕で汚れたジンを上から下まで確認する。

「怪我はありませんか？」

「大きな怪我はありません。少し魔力を使いすぎただけです」

「本当に？」

「はい」

「……それで、ゾンビの群れは？」

「殲滅しました」

「殲滅……」

　ナーベの動きが止まった。

「三千体以上いたはずですよね？」

「依頼書に記載されていた数より、少し多かったと思います」

「それを一人で？」

「悪魔の騎士と一緒です」

　ジンは収納指輪から、依頼で指定されていた数の魔石を取り出した。

　豆粒ほどの魔石が、受付台へ積み上がる。

「討伐証明です。群れの死骸はナギ大平原に残してあります」

「残りの魔石は？」

「悪魔の騎士に吸収させました」

「……またですか」

「現地を確認すれば、三千体以上の死骸が見つかるはずです」

　ナーベは魔石と、疲れ切ったジンの顔を交互に見た。

「まさか、本当に一晩で全部倒したんですか？」

「正確には、夜明け前までかかりました」

「そういう問題ではありません！」

　大声がギルド中へ響き渡る。

「Bランクへ昇格したその日に、三千体のゾンビを一人で討伐しに行く人がどこにいるんですか！」

「ここに……」

「レッドグリズリーのときも同じことを言いましたよね！？」

「すみません」

　ジンが素直に頭を下げると、ナーベは深く息を吐いた。

「それで、本当にゾンビだけだったんですか？」

「そのことですが、ギルドマスターにも報告したいことがあります」

　ジンの表情が変わったことに気づき、ナーベも受付職員の顔へ戻る。

「分かりました。応接室へ案内します」

「その前に、解体場を借りてもいいですか？」

「何を出すつもりですか？」

「群れを率いていた魔物です」

　ナーベの顔に、嫌な予感が浮かんだ。

　ギルド裏手の解体場。

　ジンが収納指輪へ魔力を流すと、巨大な黒い影が地面へ現れた。

　腐食した黒銀の全身鎧。

　地面へ届くほど長い斧槍。

　胸当てには刀で斬り裂かれた痕が残り、その奥からは青紫色の魔石が抜き取られている。

　ワイト・コマンダーの残骸だった。

「これが、ゾンビを率いていました」

「ワイト・コマンダー……」

　ナーベの顔から血の気が引いていく。

「依頼書には、こんな魔物がいるなんて書かれていませんでした」

「俺も、現地へ着くまで知りませんでした」

「それなら、どうして撤退しなかったんですか？」

「倒せそうだったので」

「そういうところを怒っているんです！」

　ナーベが再び声を上げた直後、解体場へ大柄な男が現れた。

　冒険者ギルド本部を預かるギルドマスター、ガルドである。

「朝から騒がしいと思ったら、またお前か」

「また、とは何ですか」

「昨日はレッドグリズリー。今日はワイト・コマンダーだ。次は何を持ち込むつもりだ？」

「俺にも分かりません」

　ガルドは呆れたように鼻を鳴らすと、ワイト・コマンダーの残骸へ近づいた。

　胸当ての傷と斧槍を調べ、険しい顔になる。

「間違いない。中位アンデッドのワイト・コマンダーだ」

「危険度は、どのくらいなのですか？」

　ナーベの問いに、ガルドは腕を組んだ。

「単体でもBランク上位。夜間の強化を受け、三千体を超えるゾンビから魔力を吸収していたとなれば、限りなくAランクに近い」

「それでも、Aランクではないのですか？」

「Aランクとは、都市一つを滅ぼしかねない災害だ。こいつはまだ、そこまでは至っていない」

　ガルドは空になった胸部へ目を向ける。

「だが、周辺の村を襲い、死者を軍勢へ加えていれば、いずれ本物のAランクへ成長していただろう」

　討伐が一日遅れるだけで、取り返しのつかない被害が出ていたかもしれない。

「すぐに調査隊をナギ大平原へ送る。三千体の殲滅が確認できれば、今回の依頼は特別功績として記録し、追加報酬も支払おう」

「それでは、ジン君はAランクになるのですか？」

「いや」

　ガルドは即座に否定した。

「Aランクには実力だけでなく、指揮能力と信用、国家規模の依頼実績が求められる。Bランクになった翌日に昇格させるわけにはいかん」

　ジンにも異論はなかった。

　冒険者としての階級より、今は悪魔の騎士を成長させることの方が重要だった。

「もう一つ、確認してもらいたいものがあります」

　ジンは収納指輪から、砕けた黒い結晶を取り出した。

「ワイト・コマンダーの胸当てに埋め込まれていました。ゾンビを支配していた魔導具だと思います」

「貸してみろ」

　ガルドが破片を受け取った瞬間、その表情が変わる。

「魔族の文字か」

「ほとんどは読めません。ただ、これだけは人間の共通文字でした」

　ジンが指差した先。

　砕けた結晶の一片には、見慣れた地名が刻まれていた。

　――ザザン。

　ガルドはすぐに職員を呼び、解体場を閉鎖した。

　黒い結晶は鑑定室へ運ばれ、魔導具に詳しい職員たちによって調べられた。

　数時間後。

　ジンとナーベは応接室へ呼び出された。

　机の上には、結晶から読み取られた情報を写した紙が並んでいる。

「お前の予想どおり、こいつはワイト・コマンダーを遠隔操作するための《隷属刻印》だ」

「操っていたのは魔族ですか？」

「その可能性が高い」

　ガルドは一枚の地図を広げた。

　ナギ大平原周辺の村、街道、墓地が細かく記され、そのすべてから首都ザザンへ線が引かれている。

「奴らの目的は、最初から首都だった」

　まず周辺の村を襲う。

　殺した住民をゾンビとして軍勢へ加え、次の村へ進む。

　死者を増やしながら進軍し、最後にザザンを襲う計画だったのだ。

　さらに、記録されていたのは地図だけではない。

　村の人口。

　街道を巡回する兵士の数。

　首都の門番が交代する時刻。

　王国軍の一部が前線へ移動していることまで記されていた。

「外にいる魔族だけで、ここまで詳しい情報を集められるでしょうか」

　ジンが問うと、ガルドは沈黙した。

「首都に協力者がいると考えるべきだろう」

「人間の内通者ですか？」

「あるいは、人間へ化けた魔族か」

　ガルドは地図を折り畳む。

「この件は王国騎士団と神殿へ極秘に報告する。お前も不用意に話すな」

「分かりました」

「それから、しばらく首都の外へ出ることを禁じる」

「どうしてですか？」

「隷属刻印を通じて、操っている者を探ろうとしたのだろう？」

　ジンは神眼について伏せたまま頷いた。

「はい。ですが、追跡する前に接続を切られました」

「なら、相手もお前の存在へ気づいた可能性がある。刻印を破壊した人間として狙われても不思議ではない」

　ガルドは疲れたように額を押さえた。

「いいから、今度こそ大人しく休め」

「分かりました」

「その返事は信用できんな」

　隣でナーベが深く頷いた。

　同じ頃。

　人の領域から遠く離れた地下神殿。

　赤紫色の炎が並ぶ広間の奥で、一人の女が玉座へ腰掛けていた。

　腰まで届く紫黒色の髪。

　血のように赤い瞳。

　こめかみから後方へ伸びる黒曜石の角。

　黒と深紅を基調としたドレスへ部分的な装甲を重ねた姿には、人ならざる美しさと妖しさがあった。

　女の白い指先には、亀裂の入った黒水晶が載せられている。

　ワイト・コマンダーへ埋め込んだ《隷属刻印》と対になる、遠隔操作用の魔導具だった。

　水晶の表面には、接続が切れる直前の光景が繰り返し映っている。

　黄金色に輝く右眼。

　少年の全身を覆う漆黒の鎧。

　そして、胸当ての刻印だけを正確に斬り砕いた一振り。

「ワイトが倒されたのね」

　女の声に、怒りはなかった。

　退屈を紛らわせる玩具を見つけたように、赤い瞳を細める。

「あれは神眼……それに、悪魔を鎧として身にまとっていた」

　細い指先が、映像に映るジンの頬を撫でる。

「私の刻印まで一目で見抜くなんて」

　やがて水晶へ最後の亀裂が走り、映像が消えた。

　女は名残惜しそうに息を吐き、赤い唇へ妖艶な笑みを浮かべる。

「面白そうな坊やね」

　玉座の影から、翼を持つ小さな魔物が姿を現した。

「調べてきなさい。あの坊やの名前も、あの黒い鎧の正体も、すべて」

『発見した場合は、始末いたしますか？』

「駄目よ」

　女の赤い瞳が、愉悦に濡れる。

「絶対に殺さないで」

　白い指が、砕けた水晶を握り込む。

「しばらくは、私が楽しませてもらうわ」

　赤紫色の炎が揺れ、女の笑い声が地下神殿へ静かに響き渡った。