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第16話　【閑話】暗躍する帝国と、新たなる標的

【閑話】

王都ルミナリスが『安全第一商会』による超高層本部ビルの完成と、絶対安全街道（スーパーハイウェイ）の開通に沸き立っていた頃。

そこから遥か北方の彼方、冷たい雪が吹きすさぶ軍事国家・ガランド帝国の帝都では、重苦しい空気が軍務省の奥深くを支配していた。

「……カエルム将軍率いる三万の先遣隊が、国境の防衛都市アイギスにて消息を絶ち、さらに彼らが武装を解除された上で『巨大な街道の建設作業員』として使役されている……だと？」

黒曜石の円卓の奥で、帝国の諜報と裏工作を統括する冷酷な将軍ヴァレリウスは、報告書を握りしめたまま低く唸った。

その顔には、かつてないほどの屈辱と、得体の知れない存在への戦慄が浮かんでいる。

「は、はい……。我が国の隠密部隊が命がけで持ち帰った情報によれば、彼らは捕虜として虐待されているわけではなく、むしろ相場以上の給与と手厚い待遇を受け、自らの意志でその『安全第一商会』という組織に従属しているとのことです。さらに……」

報告を読み上げる若き将校は、信じられないものを見るように声を震わせた。

「その商会は、ルミナス王国最強と謳われる近衛騎士団五千名をも無血で制圧し、彼らを自らの『警備部門』として取り込んだようです。現在、彼らの構築した白く輝く街道は、ルミナス王都と辺境の主要都市を完全に結びつけ、堅牢な結界に守られた『絶対防衛線』として機能しております」

「馬鹿な……。たった一つの商会が、一国の正規軍を二つも丸ごと飲み込み、さらには国土を分断するような巨大な防壁（インフラ）を敷いただと！？」

ヴァレリウスは拳を円卓に叩きつけた。

ガランド帝国の軍事力は大陸随一であるという自負があった。しかし、その根幹を成す「武力による侵略」という概念自体が、トウヤの敷いた「圧倒的な経済力とインフラ」によって、物理的にも精神的にも無力化されつつあるのだ。

「閣下。このままでは、ルミナス王国はあの『安全第一商会』の手によって、我々が手出しできない完全なる要塞国家と化してしまいます。彼らの『絶対安全街道』の結界は、我々の誇る魔導砲すらも反射するとの報告が……」

「黙れ！結界が破れぬなら、破れる方法を探せばよい！奴らの弱点はどこだ？あの『トウヤ』という若造の背後には、一体どんな魔法結社や神の加護があるというのだ！」

ヴァレリウスの怒声が響く中、部屋の隅の暗がりから、ひときわ冷たい声が響いた。

「……ヴァレリウス将軍。力押しで勝てない相手には、別の角度から『毒』を盛るのが定石ですよ」

闇の中から姿を現したのは、全身を黒いローブで包み、不気味な紫色の瞳を光らせる男――帝国筆頭宮廷魔術師のゼノンだった。彼は帝国の暗部において、呪術と精神操作の研究を束ねる狂気の天才である。

「ゼノンか……。何か策があるというのか？」

「ええ。奴らの造った『道』の結界が外からの物理・魔法攻撃を完全に弾くのであれば、内側から壊れるように仕向ければ良いのです。例えば……奴らのインフラ網を支える『物資』そのものに、遅効性の呪いや、魔物を狂わせるフェロモンを紛れ込ませるなどね」

ゼノンは薄気味悪い笑みを浮かべた。

「聞くところによれば、奴らはこれから西の海沿いにある『港湾都市』や、南の『エルフの自治領』へ向けてインフラを拡張しようとしているとのこと。そこにはまだ、奴らの結界は届いていません。我々が先回りし、その土地の有力者や物資の供給源に『細工』を施しておけば……奴らの『安全第一』という看板は、内部崩壊と共に地に落ちるでしょう」

ヴァレリウスの瞳に、残酷な光が戻った。

「……なるほど。真正面からの軍事衝突ではなく、経済とインフラの根幹を汚染する破壊工作か。我々帝国の諜報部の真骨頂だな」

国家間の力関係や種族間の軋轢が物語の背景に存在し、主人公たちの選択がやがて世界の均衡に影響を与えていく [cite: 12]。

一人の万能商人がもたらした規格外の平和と繁栄に対し、軍事国家のプライドを粉砕された帝国は、いよいよ国家の存亡を懸けた執念深い「裏の戦争」へと舵を切ろうとしていた。

「ゼノン。直ちに特務工作部隊を編成し、西の港湾都市と南のエルフ領へ向かわせろ。あの『安全第一商会』の進出を、何としても食い止めるのだ！」

「御意に。あの若造の絶望する顔が、今から楽しみですよ……フフフ」

帝都の冷たい闇の中で、新たなる陰謀が静かに産声を上げていた。

――一方、その頃。ルミナス王都の中心にそびえ立つ、安全第一商会の超高層本部ビル。

「……というわけで、王都までの大動脈が完成したことで、我が商会の月間純利益はついに金貨五万枚を突破した」

最上階の広大な会議室で、副代表のレオンが満足げに帳簿を閉じた。

円卓を囲むのは、代表のトウヤを筆頭に、獣人のミア、ドワーフの技師ゴラン、最高財務総監アルベルト、狐人族の建築家フェルス、そして近衛騎士団長レオンハルトと元帝国将校ユリウスといった、商会を支える錚々たる幹部たちである。

「素晴らしい数字だ。皆の努力と連携の賜物だね。本当の強さは仲間との絆から生まれる [cite: 12] という俺の信念が、間違っていなかった証明だ」

トウヤは淹れたてのコーヒーを傾けながら、仲間たちへ労いの言葉をかけた。

「しかしトウヤ様。王都周辺の物流が完璧になったとはいえ、王国の西側に位置する『港湾都市アクアリア』や、南の樹海にある『エルフの自治領』とは、まだ物理的な距離や地形の壁に阻まれ、交易が滞っている状態です」

フェルスが、ホログラムマップの西と南の地域を指差しながら報告する。

「特に西の港湾都市アクアリアは、海の向こうの別大陸との貿易を担う重要な玄関口です。しかし近年、海竜の異常発生や、謎の海賊団の跳梁によって、物流が完全にストップしていると聞いています」

アルベルトが眉間を揉みながら補足した。

「南のエルフ領も厄介だぜ、ボス。あそこのエルフどもは排他的で、人間の作った道や魔導具を極端に嫌いがる。俺様たちが無理やり道を造ろうとすりゃ、精霊魔法の集中砲火を浴びることになるだろうな」

ゴランが腕を組んで唸る。

「海竜に海賊、それに排他的なエルフか。どれも一筋縄ではいかないトラブルの種だね」

トウヤはマップを見つめながら、静かに計算を巡らせた。

彼には、すべての属性魔法とスキルを万遍なく使いこなせる規格外の才能 [cite: 12] と、死んでもやり直せる『リトライ』の力 [cite: 12] がある。しかし、力で屈服させるだけでは、彼が求める「安全で快適なスローライフ」や「盤石な経済圏」は築けない。

「……まずは、西の港湾都市アクアリアから片付けよう。海を使った広大な物流網（シーレーン）を確保できれば、俺たちの商圏は大陸の枠を越えるからね」

トウヤは立ち上がり、力強く宣言した。

「フェルス、アクアリアまでの新しい街道の設計図を頼む。ユリウスは建設部隊の編成を。ゴランさんは、海での作業に耐えうる水陸両用の魔導重機の開発を急いでくれ」

「はっ！」

幹部たちが一斉に立ち上がり、次なる大事業に向けて動き出す。

「エララ隊長とレオンハルト団長は、引き続きアイギスと王都の絶対防衛を頼む。俺とミア、それにシルフィで、まずはアクアリアの状況を直接視察しに行ってくるよ」

平穏なスローライフを目指す万能の商人は、新たな仲間たちとの絆を深めながら、次なる未開の地――荒れ狂う海と陰謀が渦巻く港湾都市へと、その絶対的なインフラの網を伸ばそうとしていた。

帝国の暗躍という見えない影が迫り来る中、トウヤの「安全第一」の信念が再び世界を揺るがす戦いの幕が、静かに上がろうとしている。

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【現在のステータス状況】

名前：トウヤ

年齢：18

職業：商人 / 冒険者（ランクS）

レベル：35

体力：200/200

魔力：100,000/100,000 （完全回復）

固有スキル：『リトライ（発動可能）』

魔法適性：全属性（火・水・風・土・光・闇・時空・無）

取得スキル：鑑定、算術、交渉術、全魔法創造、全武具習熟、気配遮断、錬金、空間把握

【仲間・後援者の状況】

・ミア（獣人の少女）：王都本部の運営をレオンに任せ、トウヤの視察に同行。

・レオン（人間の商人）：王都本部にて、莫大な利益の運用と全土の流通網を統括。

・ゴラン（ドワーフの技師）：王都の地下工房にて、水陸両用魔導重機（ホバークラフト等）の開発に着手。

・アルベルト（人間の文官）：王国の最高財務総監として、港湾都市への進出を法的にバックアップ。

・シルフィ（エルフの護衛）：トウヤの護衛として西の視察に同行。南のエルフ領への懸念を抱いている。

・ユリウス（人間の元帝国将校）：港湾都市へ向けた新たな街道建設の準備を三万の部隊と共に進める。

・フェルス（狐人族の建築家）：港湾都市までの複雑な地形（河川や湿地）を越える設計図を作成中。

・レオンハルト（人間の騎士）：近衛騎士団を率い、王都および「絶対安全街道」の巡回警備を完璧にこなす。

・インフラ状況：アステリア〜王都間「絶対安全街道」完全稼働。次なる目標として「港湾都市アクアリア」へのルート開拓を決定。

・資金：金貨5500枚（利益が莫大に膨れ上がっている）

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視察へ向かう前夜、トウヤは王都本部の最上階にある自室で、窓の外に広がる美しい夜景を見下ろしていた。

彼が造り上げた絶対安全街道は、深夜であっても魔法の光で淡く照らされ、ひっきりなしに魔導輸送車が行き交っている。かつては魔物に怯え、日没と共に閉ざされていた物流が、今や24時間体制で王国の血を巡らせていた。

「トウヤ様、夜食をお持ちしました」

控えめなノックと共に、ミアが温かいスープとサンドイッチを運んできた。

「ありがとう、ミア。すっかり王都での生活にも慣れたみたいだね」

「はい！トウヤ様が作ってくださったこの建物の中は、本当に安全で暖かくて……。昔、路地裏で震えていたのが嘘みたいです」

ミアの言葉に、トウヤは優しく微笑み返した。

彼がゲームのようなステータスが存在する異世界へ転移した時 [cite: 12]、最初に出会ったのが彼女だった。彼がこれほどまでに巨大な商会を築き上げた原動力の一つは、間違いなく彼女のような弱き者たちが安心して暮らせる場所――「安全第一」の環境を作りたいという思いだった。

「明日からは、また少し荒っぽい旅になるかもしれない。西の港湾都市には、海賊やガランド帝国の息のかかった怪しい連中がいるという噂だからね。気をつけていこう」

「はい！私、どこまでもお供します！」

ミアが力強く頷くのを見て、トウヤはスープを口に運んだ。

死んでもやり直せる『リトライ』の力 [cite: 12]。これまでの数々のトラブル（暗殺部隊、私兵団、騎士団との衝突）において、彼は一度もこの禁術を使うことなく、万能の魔法と事前の完璧な準備、そして仲間たちとの連携だけで事態を解決してきた。

しかし、帝国が暗躍を始め、より広大で未知の領域へと足を踏み入れるこれから先、果たしてこのまま「無傷」で進むことができるのだろうか。

「……いや、何があっても絶対に安全圏を死守する。それが俺の商売（スローライフ）のやり方だからな」

トウヤは窓に映る自分の顔を見つめ、静かに、しかし固い決意を込めて呟いた。

翌朝、漆黒の魔導輸送車が王都の西門を抜け、新たな海を目指して出発する。

万能の商人と仲間たちが挑む次なる事業は、荒れ狂う海を制し、世界の物流の形を根本から変えるための、壮大なインフラ構築の旅の始まりであった。