ギターしか弾けない女子高生、【吟遊詩人】なのでダンジョンで歌うしかない〜戦闘配信のはずが、ライブ会場になっていく〜

第2章 3メートル後ろのドラマー

第22話 胸を叩く音

　どん、と低い音が、通路の奥から石の壁を伝ってきた。

　第10層の中間ボス、大猿が胸を叩く音だ。協会のサイトには、こんなに響くとは書いてなかった。

　前を歩いていた大鼓が足を止めた。通路の先の暗がりが、中間ボスの広間の入口だ。

　大猿に挑むと決めてから3日、放課後は毎日、海歌に低い声の練習を見てもらった。

　昨日の部室で一度だけ、これまででいちばん下まで声が下りた。

　まぐれじゃない。たぶん。

　今日は土曜で、大鼓と2人で初めて第9層を抜け、ここまで下りてきている。

　今夜21時には、顔を出さない歌い手のミナモが、また生配信で歌う。ミナモが歌うのに使うのは、声が出なくなった海歌の声だ。

　今夜もまた、あの声を黙って聞くだけの夜になる。21時が来る前に、海歌の呪いのチョーカーを壊す物が出るという深い層へ、少しでも近づいておきたい。

「今日いける。昨日の感じ、まだ喉に残ってるし。ここ越えたら、そのまま下も見られるじゃん」

　自分でも分かるくらい、速い声だった。

　大鼓が振り向く。1つ上の幼なじみで、去年の春まで、あたしたちのバンドでドラムを叩いていた。

　頭ひとつ以上高い所から、動かない顔があたしを見下ろした。

「いけるか」

　聞かれたのは一度だけだ。あたしがうなずくと、大鼓は「分かった」とだけ言って、前を向いた。

　あたしが1人で大コウモリのボスに挑んで、腕をかまれた夜も、さっきみたいな速い声でしゃべっていた気がして、首を振る。

　大鼓は後ろのポケットから、スティックを2本抜いた。左手に持ったほうは、真ん中に縦のひびが入っている。買い替えればいいのに、大鼓は折れるまで使う気だ。

　入口の手前で、貯めてきたスキルptを全部、《共鳴》に使う。ギターで魔石を揺らして鳴らし、同じ高さを自分の声で歌えば魔石が割れる、あたしのスキルだ。

　天の声が、《共鳴》が上がったと告げて鳴りやむ。

　伸びたのは、揺らした相手を止めておける時間と、ギターの音が届く距離だけだ。声は1つも伸びない。

　大猿の胸の魔石を割れば勝ち。割れるかどうかは、あたしの声しだいだ。

　ドローンを飛ばして、配信をつける。題は、〔下北沢ダンジョン〕第10層、中ボスに挑みます。

　中ボスの3文字が効いたのか、見ている人はすぐに60人を超えた。

　視聴者は、大鼓をドラムの人と呼ぶ。

『中ボスきた』

『ドラムの人もいる』

『今日は歌う？』

『中ボス戦はじめて見る』

　見に来てくれるのはありがたいのに、今日は少し多すぎる。

　片耳のイヤホンが鳴った。土曜の部活で部室にいる海歌が文を打ち、スマートフォンが読み上げる声だ。今日の声は駅のアナウンスみたいに落ち着いている。

［部室で見てる。音、ちゃんと届いてる］

　腕に巻いたスマートフォンの画面の端に、配信を切るボタンがある。

　気づくと、あたしはそこに親指を掛けていた。

　押せば、この先であたしがどんな声を出しても、誰にも聞かれない。

　60人の中にはきっと、中学の音楽の時間に「男子みたい」と笑った子と同じような誰かもいる。

　もう片方の手は、カーディガンの袖ごと口元へ上がっていた。歌を人に聞かれそうになると、いつもこうなる。

　こういうときだけ、あたしの手は仕事が早い。

　あたしは親指を、配信を切るボタンから離した。

　親指を離した手で、自分の声で歌うときにだけ使う首のピックを、紐から外して握る。

　ピックの角が手のひらに食いこんだ。

　すぐ前に大鼓が立っている。小さいころから、あたしの声をいちばん近くで聞いてきた人だ。

　大鼓は振り向かなかった。

「前は俺がやる。心音は後ろだ」

　それだけ言って、スティックを持った手で太ももを4つ叩く。曲の頭の前に、ドラムが数えるあの4つだ。昔、バンドでいつも聞いていた速さだった。

　入口をくぐる。広間は体育館ほどの広さの、横に平たい洞だった。

　天井が低くて、手を伸ばせば届きそうに見える。床に崩れた岩がいくつも転がっている。

　投げる物には困らない広間だ。うれしくない。

　奥に、大きな背中がうずくまっていた。

　中ほどまで踏みこんだところで、その背中が起き上がる。立つと、頭が天井をこすりそうだった。

『でか』

『ゴリラじゃん』

　サイトの絵より、ずっと大きい。描いた人、遠慮したでしょ。

　大鼓が前へ出て、大猿の目の前に立った。あたしはその数歩後ろの、入口に近い側で、ギターを構える。

　黒い毛の腕が、大鼓の頭の上で持ち上がる。大鼓は下がらない。

　大鼓のスティックが大猿の腕を叩いた。続けて膝。合間に自分の太ももを鳴らし、4つ数えてはまた頭から刻んでいく。

　ゴリラより大きい猿の前で、真顔で自分の太ももを叩く人。絵だけ見たら、変なのは大鼓のほうだ。

　払いに来た腕を、大鼓は半歩ずれてよけ、よけたついでにその肘を叩いた。

　叩くたびに大鼓のビートが乗ってきて、軽かった音が少しずつ硬くなっていく。硬くなるほど、魔石を割るあたしの声は短くて済む。そのビートに乗ると、あたしの声も強くなるからだ。

『ドラムの人、今日も叩いてる』

『音が重くなってきた』

　叩かれた大猿が大鼓を見下ろして、胸を短く鳴らした。どん、どん。

　大猿が鳴らした胸の音が1つ、大鼓の数える1つ目と、ぴたりと重なった。

『今の胸、ドラムと重なった』

　知らない誰かの書き込みだった。目の端で読み流す。今はそれどころじゃない。

『吟遊詩人、ゴリラに歌うの？』

　いつも戦いだけ見に来る、ダンジョン目当ての視聴者だ。

「歌うよ。あとゴリラじゃなくて猿」

　言い返して、首のピックでいちばん低い弦を鳴らした。

　大猿の胸の奥で魔石が光って、低く鳴る。

　大猿は腕を振り上げたまま固まった。

　前の群れの相手なら、もう動き出している頃だ。それでも、まだ固まっている。貯めてきたスキルptの分は、ちゃんと効いていた。

　鳴っている高さを、耳でなぞる。カラオケの機械で、持ち歌のキーを7つ下げた高さだ。

「……キー、マイナス7。昨日、届いたとこじゃん」

　出せた高さなら、もう一度出せる。

　あたしは歌い出した。

　歌詞はない。部室で、海歌の手のひらを追ったときの、声だけの節だ。

　低くかすれた声が出た。

　目を開けていても、胸の高さからゆっくり下りていく海歌の手のひらが見える。

　肩は上げない。息は、海歌の手が当たっていたわき腹から、細く長く出す。

　部室で何度も通った高さまで、1つずつ下りていく。下りるたびに、魔石の光が強くなった。

『低い』

『光が強くなった』

『いけるいける』

『ガチで下りてる』

　自分の声が、低い天井の下でちゃんと聞こえている。

　あと少しで届く。

　固まっていた大猿の腕が下りた。

　両手で胸を叩く。

　どん。

　低い天井で返った音が壁で返り、また天井から落ちてくる。何重にも重なって、広間じゅうが太鼓の胴の中になった。

　あたしの耳から、あたしの声が消えた。

　口は開いて、喉も震えている。なのに、高さが分からない。キーを7つ下げた所から、声が上ずっていくのだけが喉で分かる。

　魔石は光っているのに割れない。

　海歌の読み上げだけは、イヤホンからはっきり届いた。

［もっと下］

　下げたくても、今の声がどこにあるのか分からない。

『割れない』

『え、光ってるのに』

『胸叩くのやば』

『声、上ずってる』

　大猿は止まらずに胸を叩き続けている。

　その音に引っぱられて、大鼓のビートが揺れた。いつもは少しもずれない音が、胸の音のほうへ寄っていく。

　大鼓の音がずれるのを、あたしは初めて聞いた。

　大鼓は数え直そうとして、振り上げた手を宙で止めた。

　硬かった音が消える。次に太ももを叩いた音は、叩き始めの、軽い音に戻っていた。

『ドラムの人止まった』

『え、ビート消えた』

　1人で歌い切ればいい。

　大鼓のビートがなくても、大コウモリのボスは1人で割った。あたしは止まった手から目を離して、喉から声を押し出した。

　喉が熱い。それでもまだ出る。

　大猿の体は大鼓に向いたままだった。

　その腕だけが床の岩をつかんで、投げた。

　岩は声を張っているあたしのほうへ飛んでくる。

　目の前に大鼓が割りこんだ。

　大猿の前から、数歩の間を一度に跳んできていた。

　岩は鈍い音を立てて大鼓の左の肩に当たり、床へ転がる。

　大鼓が膝をついた。左手から落ちたスティックが、床を転がっていく。真ん中にひびの入っているほうだ。

　裂けたパーカーの袖から、血が手首へ伝っていく。

　いつの間にか、あたしの声は止まっていた。

　イヤホンから、海歌の読み上げが大鼓を呼んだ。

［だいちゃん］

［だいちゃん！］

『岩きた』

『ドラムの人！』

『肩に当たった』

『やばいやばいやばい』

『逃げて』

　あたしは流れていく文字を見ているだけで、足が床から動かない。

　叩いてくる相手がいなくなった大猿が、広間の中ほどから一歩、こっちへ踏み出した。

　身をかがめて、床の次の岩へ手を伸ばす。

　背中のすぐ後ろの入口まで、動けない大鼓を引きずって走るより、あの腕のほうが速い。

　次に投げられたら、膝をついた大鼓ごと当たる。

　大猿の指が岩に掛かった。

　あたしのすぐ前では、大鼓がまだ膝をついている。

　あたしはギターを抱えて口を開けたまま、声を出せずにいる。