ガチケモ解放戦線

第7話 商館への潜入

　街道から護衛たちの死体が消えた。

　狼族が茂みの奥へ運び、血のついた土には乾いた砂をかぶせている。

　チリは檻の馬車の横に座り、受け取った水を少しずつ飲んでいた。

　首輪はもうない。

　何度確かめても、喉に残っているのは擦れた痛みだけだった。

　タダノは熊族の腕へ手を当てている。

　深く裂けていた傷は塞がったが、熊族の顔には疲労が残っていた。

「傷は治ったよ。でも、無理はしないでね」

　タダノが手を離す。

　続いて鹿族と兎族の傷も確かめていく。

　ルナは、護衛から奪った書類をチリの前へ広げた。

「商館へ入れると言ったな」

「たぶんっスけど」

　チリは引き渡し用の書類を指した。

「この馬車を運んでたのは、商館の雇われじゃないっス。捕まえた奴を売りに行く、外の連中っスね」

「商館の者は、護衛の顔を知らないのか」

「全員までは知らないはずっス。商館の印と書類があって、檻の中に売り物がいれば、門までは開くと思うっス」

　自分たちを売り物と呼び、チリは少しだけ言葉を詰まらせた。

　ルナは書類から檻の馬車へ視線を移す。

「問題は、中に入ってからだ」

「受け入れの時に首輪を調べられるっス。外れてるって分かったら、すぐ騒ぎになるっスよ」

「正門を通るまで隠せればいい」

　ルナは周囲にいる狼族を見た。

「私たちは馬車と距離を取って進む。タダノとお前たちが先に中へ入れ。内側から別の入口を開けられるか」

　チリは商館の書類をめくった。

　荷車用の正門。

　奴隷を収容する建物。

　受け渡しを行う中庭。

　書かれているのはそれだけで、商館全体の構造までは分からない。

「入ってみないと、何とも言えないっス」

「できないなら、別の方法を考える」

「鍵があるなら開けられるっス。なくても、時間をもらえれば何とかするっスよ」

　口にしてから、チリは商館のある方角を見た。

　あそこへ向かえば、また檻の中へ入らなければならない。

　今度は首輪がない。

　それでも、見つかれば殺される。

　指先が震え始めた。

「怖いなら残っていい」

　ルナが言った。

「無理に戻れとは命じない」

「怖いに決まってるっス」

　チリはすぐに答えた。

「でも、商館にはほかにも捕まってる奴がいるんスよね」

「書類が正しければな」

「なら、行くっス」

　チリは震える手を握った。

「檻の鍵を開けるくらいなら、私にもできるっスから」

　鹿族が二頭の会話を聞いていた。

「俺たちは、どうすればいい」

「本来なら安全な場所へ移したい」

　ルナは鹿族たちを順番に見た。

「だが、商館へ入るには、檻の中が空では不自然だ」

「また捕まったふりをしろということか」

「ああ。ただし、強制はしない。ここで待つ者には、狼族を一頭残す」

　鹿族は、開いたまま床に置かれている首輪を見た。

　熊族と兎族も互いに顔を見合わせる。

「商館には、俺たちと同じ者がいるんだろう」

　鹿族が言った。

「その可能性は高い」

「なら、行く」

　熊族も静かにうなずいた。

　兎族はしばらく迷っていたが、最後には檻の中へ戻った。

「置いていかれた奴がどうなるか、知っているから」

　ルナは三頭の返事を受け、チリへ視線を戻す。

「首輪をつけているように見せられるか」

「やってみるっス」

　チリは四つの首輪を調べた。

　留め具は壊れていない。

　鍵を使った形跡もないまま、きれいに開いている。

「どうやって外したんスか、これ」

「触ったら外れたよ」

　タダノが答えた。

「そういう説明になってない答えが、一番困るんスけど……」

　チリは荷台に残っていた革紐を細く裂いた。

　首輪の内側へ通し、開いた留め具を固定する。

　強く引けば、すぐに外れる程度の結び方だった。

　近くで触られれば見破られる。

　門の外から眺めるだけなら、首輪をつけているように見える。

「受け入れのニンゲンが触る前に、騒ぎを起こす必要があるっス」

「正門を通り、私たちを中へ入れればいい」

　ルナが答える。

「その後は戦う」

「簡単に言うっスね」

「簡単だとは思っていない」

　ルナは商館の方角を見た。

「それでも、外から正面攻撃するより、檻へ近づける」

　タダノが檻の馬車へ乗ろうとした。

　ルナがその腕を止める。

「お前は御者台だ」

「僕が馬を動かすの？」

「ニンゲンの姿で御者台へ座れるのは、お前だけだ」

「馬車なんて動かしたことないよ」

「馬は道を覚えてるっス」

　チリが鉄格子の隙間から言った。

「手綱を強く引かなければ、街道に沿って進むっス。止める時だけ引いてください」

「分かった。やってみる」

「あと、商館で私たちをガチケモって呼ばないでほしいっス」

「どうして？」

「そんな呼び方をするニンゲンはいないからっスよ」

　タダノは少し考えた。

「じゃあ、何て呼べばいい？」

「何も呼ばなくていいっス。聞かれたら、荷は四頭って答えてください」

「分かった」

「本当に分かってるんスかね……」

　タダノは死んだ御者の外套を着た。

　大きさは合っていないが、離れて見れば不自然さは少ない。

　服に残っていた血は、街道で襲われたという説明に使える。

　腰に武器を下げるよう勧められたが、タダノは受け取らなかった。

「使わないから、いらない」

　ルナは一度だけタダノを見たが、無理に持たせなかった。

「商館の者に聞かれたら、護衛は狼族に襲われて死んだと答えろ」

「本当のことだね」

「私たちが近くにいることまでは言うな」

「それも分かった」

　チリたち四頭は、再び檻の中へ入った。

　扉は閉めるが、鍵はかけない。

　チリが内側から金具を引けば、すぐに開けられる。

　ルナたちは街道から離れ、森の中を進むことになった。

　馬車を見失わず、商館の見張りからは見つからない距離を保つ。

「門を開けられなければ、無理に動くな」

　ルナがチリへ言った。

「私たちが別の入口を探す」

「分かったっス」

「タダノもだ。ガチケモを見つけても、すぐに駆け寄るな」

　タダノは答えなかった。

「返事をしろ」

「……分かった」

　わずかに間があった。

　チリは不安になった。

　だが、タダノがガチケモを放置できないことは、すでに分かっている。

　馬車が動き出した。

　タダノが御者台で手綱を持つ。

　馬は少し迷ったあと、東街道を進み始めた。

　ルナたちの姿は、すぐに森の中へ消えた。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃、街道の先に高い塀が見えた。

　太い木材を組み、上部へ鉄の杭を取りつけた塀だった。

　中央には、荷車が二台並んで通れるほどの門がある。

　門の上には、檻をかたどった印が掲げられていた。

　鉱山に残されていた移送札と同じ印。

　奴隷商館だった。

　塀の向こうから、ニンゲンの声が聞こえる。

　馬の声。

　荷車の車輪。

　金属を打つ音。

　それに混じって、短い悲鳴も聞こえた。

　檻の中で、兎族が身体を固くした。

「着いたのか」

「そうみたいっス」

　チリは鉄格子の隙間から門を見た。

　見張りは二人。

　どちらも槍を持っている。

　タダノが馬車を門の前で止めた。

「止まれ！」

　見張りの一人が近づいてくる。

「どこの荷だ」

　タダノは黙ったまま、書類を差し出した。

　見張りが受け取り、商館の印を確認する。

　それから御者台の血と、タダノの外套を見た。

「護衛はどうした」

「狼族に襲われた」

　タダノが答える。

「僕以外は死んだ」

　見張りの表情が変わった。

「狼族だと？」

「六頭くらいいた」

　チリは荷台の中で頭を抱えそうになった。

　数まで正確に答える必要はない。

「追われていないだろうな」

「分からない」

「分からないでは困る。なぜそのまま来た」

　タダノは少し考えた。

「荷を届ければ、金をもらえるって聞いたから」

　チリが教えたとおりの答えだった。

　見張りは疑うようにタダノを見た。

　もう一人が檻の中を数える。

「鹿、熊、兎、それに鼠。四頭いる」

　見張りが書類と数を照合した。

「護衛が全滅して、荷だけ無事か」

「僕が守った」

　間違いではない。

　だが、タダノが言うと別の意味に聞こえる。

「お前一人で？」

「うん」

　見張り二人が顔を見合わせた。

　チリの背中に冷たい汗が流れた。

　説明を重ねるほど怪しまれる。

　見張りの一人が槍を持ち直した。

「外套を取れ。怪我を確認する」

　タダノは動かなかった。

「早くしろ」

　その時、商館の内側から声が飛んできた。

「何を止めている！」

　帳面を持った男が門へ近づいてくる。

「日が落ちる前に荷を入れろ。確認は中でやる」

「ですが、護衛が狼族に殺されたと」

「なら、なおさら門の外へ置いておくな。狼どもに商品を奪われるぞ」

　見張りが不満そうに下がった。

　門の閂が外される。

　重い扉が、ゆっくりと内側へ開いた。

　タダノが馬を進ませる。

　檻の馬車は、奴隷商館の中へ入った。

　門が背後で閉じる。

　チリは荷台から商館の内部を見た。

　正面には事務所らしい二階建ての建物。

　右側には倉庫と馬小屋。

　左側には、鉄格子の窓が並ぶ長い建物があった。

　中から、いくつもの気配がする。

　鹿族が小さな声を漏らした。

「あそこにもいる」

　窓の奥に、毛で覆われた腕が見えた。

　壁際へ座らされている者。

　首輪をつけられ、床へ鎖でつながれている者。

　チリが見える範囲だけでも、七頭はいる。

　タダノも檻の建物を見ていた。

　御者台から身を乗り出しかけている。

「まだっス」

　チリは小声で止めた。

「今動いたら、外の狼族が入れないっス」

　タダノは檻の建物を見たまま、どうにか御者台へ座り直した。

　馬車は中庭の奥で止められた。

「ここで待て」

　帳面を持った男が言う。

「商館主を呼んでくる。荷には触るな」

　男は事務所へ向かった。

　門の見張りとは別に、中庭には三人の護衛がいる。

　二人は倉庫の前。

　一人は檻の建物の入口。

　まだチリたちへ近づいていない。

「今しかないっス」

　チリは檻の扉へ手をかけた。

　内側の金具を外す。

　扉が音を立てないよう、ゆっくりと開いた。

「ここで待っててください」

　鹿族たちへ告げる。

「門を開けてくるっス」

「一人で行くのか」

「人数が増えたら見つかるっスよ」

　チリは馬車の陰へ下りた。

　地面へ伏せ、車輪の横を通る。

　倉庫の前にいる護衛は、事務所の方を見ていた。

　小柄なチリなら、荷箱と馬車の陰へ身体を隠せる。

　倉庫の壁まで移動する。

　そこから馬小屋の裏へ回った。

　正門を内側から開けるのは難しい。

　見張りが二人いる。

　だが、商館の右奥に、もう一つ小さな扉が見えた。

　使用人や荷運びの者が使う出入口らしい。

　扉の前に見張りはいない。

　チリは壁沿いに進んだ。

　扉には閂と錠がある。

　錠を調べる。

　街道の檻より少し複雑だが、開けられない構造ではない。

　チリは毛の中へ隠していた針金を取り出した。

　鍵穴へ差し込む。

　手が震えていた。

　背後で声がするたび、動きを止める。

　見つかれば、逃げ切れない。

　それでも針金を抜かなかった。

　右へ一度。

　奥の金具を押す。

　浅く戻し、下の留め具を持ち上げる。

　かすかな音がした。

　錠が開く。

　チリはすぐに閂を外した。

　扉を少しだけ開く。

　外には森が広がっていた。

　灰銀の狼族が、木々の間で待っている。

　ルナと目が合った。

　チリは扉を大きく開いた。

「開いたっス」

　ルナが最初に敷地へ入る。

　続いてボルグと四頭の狼族が入った。

　全員が音を立てず、扉の内側へ身を寄せる。

「よくやった」

　ルナが小声で言った。

「中の様子は」

「中庭に護衛が三人。正門に二人。檻の建物には、少なくとも七頭いるっス」

「ほかの入口は」

「正面に一つ。窓は全部、鉄格子つきっス」

　ルナは中庭を確認した。

　タダノは御者台に座ったまま、檻の建物を見ている。

　今にも飛び出しそうだった。

「ボルグは中庭の護衛を押さえろ。二頭は正門へ回れ。残りは私と檻へ向かう」

　狼族たちがうなずく。

「チリは扉と檻の鍵を開けろ。タダノには首輪を外させる」

「分かったっス」

　ルナは檻の並ぶ建物を見た。

　ニンゲンの商品として閉じ込められている者たち。

　その全員を、ここから連れ出す。

「始めるぞ」