ガチケモ解放戦線

第5話 首輪のない夜

　鉱山の門の内側に、二十三個の首輪が積まれていた。

　どれも、つい数刻前まで狼族の喉を締めていたものだ。

　契約印の刻まれた留め具。

　毛の奥へ食い込んでいた鉄の輪。

　ルナは首輪の山から目を離し、鉱山全体を見渡した。

　門には見張りを置いた。

　詰所と倉庫にも狼族を配置している。

　動けない者は、奪い取った毛布を敷いて休ませていた。タダノの治療を受けた者は、順番に立ち上がり始めている。

　ニンゲンから命令されなくても、狼族たちは動いていた。

　食料を運ぶ者。

　武器を集める者。

　倒れたニンゲンを一か所へ移す者。

　誰も首輪で強制されてはいない。

　それぞれが必要な仕事を選び、互いに声をかけ合っていた。

「ルナ」

　背後からタダノに呼ばれた。

　振り返ると、タダノがルナの肩を見ている。

　騎士の剣に裂かれた傷だった。

　出血は止まりかけているが、腕を動かすたびに痛む。

「ほかの者の治療は終わったのか」

「うん。傷は全部塞いだよ。動けない子は、毛布のところで休んでる」

「なら、倉庫の整理を手伝え。食料と使える道具を分けている」

「その前に、傷を治すね」

　タダノが手を伸ばす。

　ルナは反射的に半歩下がった。

　その手が止まる。

「嫌なら触らないよ」

　タダノは追ってこなかった。

　命令もしない。

　無理に押さえつけることもなく、ルナが決めるのを待っている。

　ルナはタダノの手を見た。

　首輪を外した手。

　傷ついた狼族を治した手。

　騎士の剣を止め、何度刺されても離さなかった手でもある。

　完全に信用したわけではない。

　タダノが何者なのかも、まだ分かっていない。

　それでも、ルナは傷ついた肩を差し出した。

「早くしろ。まだ仕事が残っている」

「うん」

　タダノの手が傷へ触れる。

　痛みが急速に引いていく。

　開いていた傷が塞がり、血も止まった。

　ルナは肩を回した。

　わずかな違和感さえ残っていない。

「終わったよ」

「便利な力だな」

「ガチケモを治せるから、僕も気に入ってる」

　タダノは当然のことのように答えた。

　その力をニンゲンへ使うつもりがないことは、坑道ですでに見ている。

　ルナはそれ以上尋ねなかった。

「弔いを始める」

　その言葉に、タダノは首を傾けた。

「弔い？」

「ここで死んだ同胞を送る」

　タダノは鉱山の奥を見た。

　狼族が倒れるたび、ニンゲンは遺体を坑道の外へ運び出した。どこへ捨てたのかさえ教えなかった。

　墓はない。

　遺体も残っていない。

　それでも、狼族は死んだ者たちを忘れてはいなかった。

「僕もいていい？」

　ルナは少し考えた。

「余計なことをしないならな」

「分かった」

　鉱山の中央に火が作られた。

　詰所から運び出した薪を組み、油の染みた布で火をつける。

　動ける狼族たちが、その周囲へ集まった。

　見張りの者は持ち場を離れない。

　眠っている者も起こさなかった。

　ラウガが火の前へ立った。

「ここへ連れてこられてから、多くの同胞が死んだ」

　誰も声を挟まない。

「石に潰された者。傷を治されず、動けなくなった者。食事を減らされ、朝を迎えられなかった者もいる」

　ラウガは、覚えている名を一頭ずつ口にした。

　名が呼ばれるたび、群れの中から短い声が返る。

　紙には残されなかった名。

　文官に数字として処理された者たちの名。

　狼族は、そのすべてを覚えていた。

　ルナも父のことを思い出した。

　ニンゲンと戦い、群れを逃がすために残った父。

　父が守ろうとした群れは、多くを失った。

　山へ戻ることもできず、首輪をつけられ、この鉱山まで連れてこられた。

　それでも、今は自分たちの意思でここに立っている。

　父が戻ってくることはない。

　死んだ同胞も帰らない。

　だが、彼らから奪われたものを、これ以上ニンゲンへ渡すつもりはなかった。

　ラウガが最後の名を呼び終える。

　しばらく、薪のはぜる音だけが続いた。

　やがてラウガが空へ向かって声を上げた。

　長く、低い遠吠えだった。

　ボルグが続く。

　火を囲んでいた狼族たちも、一頭ずつ声を重ねた。

　弔いの遠吠えが、鉱山の壁に反響する。

　坑道の奥へ届き、門を越え、夜の森へ流れていく。

　ルナも声を重ねた。

　誰にも止められない声だった。

　首輪は締まらない。

　息が途切れることもない。

　遠吠えが静まるまで、タダノは何も言わなかった。

　狼族と同じ場所に座り、火を見ていた。

「ルナ」

　弔いが終わると、ラウガが木箱を持ってきた。

「監督官の住居から見つかった」

　蓋を開ける。

　中には、厚く切られた塩漬け肉が入っていた。

　脂の乗った、質の良い肉だった。

　鉱山で狼族に与えられていたのは、硬く乾いた肉の切れ端ばかりだ。

　監督官たちは、それを食料不足のためだと言っていた。

　実際には、自分たちの分を別に隠していた。

　ボルグが木箱を見下ろす。

「これを食いながら、俺たちの分を減らしていたのか」

「もう奴らの肉ではない」

　ルナは答えた。

「私たちが奪い返した」

　狼族には、戦いや狩りのあと、功績を挙げた者へ良い肉を分ける習わしがある。

　獲物へ最後の一撃を与えた者だけではない。

　仲間を守った者。

　敵の進路を塞いだ者。

　群れが勝つために働いた者へ、功に応じて肉を渡す。

　ラウガが一本の短剣をルナへ差し出した。

「お前が分けろ」

「私が？」

「群れを動かしたのはお前だ」

　ルナは短剣を受け取った。

　木箱の肉を切り分け、最初の一切れを若い狼族へ渡す。

「傷を負っても、タダノの前を離れなかった」

　若い狼族は両手で肉を受け取った。

　次はボルグだった。

「兵士を押さえ、道を守った」

　ボルグが肉を受け取る。

　騎士から奪った長剣は、その傍らに置かれていた。

　ルナはラウガにも肉を渡した。

「兵士と騎士を分断した。退路も狭めた」

「受け取ろう」

　ラウガは静かに答えた。

　最後に、ルナはタダノの前へ立った。

　タダノは自分が呼ばれると思っていなかったらしい。座ったまま、ルナを見上げている。

「お前が騎士の剣を止めた」

「でも、倒したのはルナだよ」

「お前が止めなければ、私の攻撃は届かなかった」

　ルナは切り分けた肉を差し出す。

「受け取れ」

　タダノは肉とルナを交互に見た。

「僕がもらっていいの？」

「功を挙げた者へ渡す肉だ」

　タダノは両手で受け取った。

「ありがとう」

　ルナが短剣を置こうとすると、ラウガが手を差し出した。

「貸せ」

　ラウガは残った肉を一切れ切り、ルナへ差し出した。

「お前の分だ」

「私は分ける側だ」

「群れを動かし、騎士へとどめを刺した者を外す習わしはない」

　ルナは少し迷ってから、その肉を受け取った。

　タダノも、自分へ渡された肉を拒まなかった。

　狼族の習わしをおかしいとも、野蛮だとも言わない。

　受け取った肉を見てから、タダノは火の周りにいる狼族たちへ視線を移した。

「これ、焼いてみんなで分けてもいい？」

「お前へ渡した肉だ。どうするかは自分で決めろ」

「じゃあ、みんなで食べたい。騎士を倒したのは、みんなだから」

　ルナは返事をせず、ラウガを見た。

　ラウガは小さく息を吐く。

「本人がそう望むなら、分ければいい」

　肉へ鉄串を通し、火にかざす。

　脂が落ち、炎が高くなる。

　焼けた肉の匂いが、鉱山に広がった。

　タダノへ渡された肉は小さく切り分けられ、火の周りにいる狼族へ配られた。

　ほかの肉も焼かれ、見張りをしている者や、詰所で休んでいる者へ運ばれる。

　タダノも自分の分を受け取り、一口食べた。

「おいしい」

　ボルグがタダノの横へ座った。

「ほかにも捕らわれた同胞がいたら、お前も一緒に来るのか」

　タダノは迷わずうなずいた。

「首輪をつけられたガチケモがいるなら行くよ」

「なら、置いてはいかん」

　ボルグはそれだけ言い、自分の肉を食べ始めた。

　タダノは少し遅れて、自分も受け入れられたのだと気づいたらしい。

　嬉しそうに肉を口へ運んだ。

　ルナは火を挟んで、その様子を見ていた。

　タダノが何者なのかは分からない。

　ニンゲンの姿をしている理由も、傷がすぐに治る理由も知らない。

　だが、首輪を外せる。

　傷ついた狼族を治せる。

　敵の剣を止め、狼族の習わしに従って功の肉を受け取った。

　少なくとも、次の戦いで置いていく相手ではなかった。

「ルナ」

　倉庫を調べていた狼族が、一枚の木札を持ってきた。

　荷車へ取りつける移送札だった。

　表面には、檻をかたどった印が焼きつけられている。

　ラウガが木札を受け取り、印を確かめた。

「この印には見覚えがある」

「どこで見た」

「俺たちが鉱山へ運ばれた時だ。荷車に同じ印がついていた」

　ボルグも木札を見る。

「監督官たちの話を聞いたことがある。働けなくなった狼族を、東の街道にある奴隷商館へ送り返すと言っていた」

「送り返して、どうする」

「別の『獣人』と交換するつもりだったらしい」

　ニンゲン側の呼び名を、ボルグは不快そうに口にした。

　ルナは木札を受け取った。

　文字は読めない。

　だが、檻の印には新しい汚れが残っている。最近まで使われていた札だった。

「荷車は残っているか」

「門の脇に一台ある」

「道は分かるのか」

　ラウガがうなずいた。

「東の街道なら分かる。鉱石を運ぶ荷車も、そこを通っていた」

　タダノが立ち上がった。

「そこにガチケモがいるんだね」

「いる可能性は高い」

「じゃあ、行こう」

　タダノは本当に、そのまま門へ向かおうとした。

　ルナが腕を伸ばし、進路を塞ぐ。

「今から行くつもりか」

「早い方がいいよ」

「行き先しか分かっていない。商館の場所も、敵の数も、捕らわれている同胞の数も知らない」

　タダノは門とルナを見比べた。

「まず鉱山の守りを固める。街道を調べる者も出す。動けない者を残して、全員で出ていくこともできない」

「でも、首輪をつけられてるかもしれない」

「分かっている」

　ルナはタダノから目を離さなかった。

「だから、確実に連れ戻す準備をする」

　タダノは少し考え、門へ向けていた足を戻した。

「分かった。何を手伝えばいい？」

「今夜は休め。お前の服も替えた方がいい」

　タダノが自分の服を見下ろす。

　騎士の剣と兵士の槍で裂かれ、乾いた血が広がっていた。

「これは着替えた方がいいね」

　狼族の一頭が、詰所で見つけた衣服をタダノへ投げた。

　タダノは受け取り、頭を下げる。

「ありがとう」

　夜が深くなるにつれ、火の周りから狼族が減っていった。

　見張りを交代し、残りは詰所や倉庫で身体を休める。

　すぐに眠れない者もいた。

　横になっても、何度も自分の首へ触れている。

　物音がすれば目を開ける。

　誰かが命令しに来るのではないか。

　首輪が再び締まるのではないか。

　身体に染みついた警戒は、一晩では消えない。

　それでも、喉を締めるものはなかった。

　誰にも起こされず、誰にも働けと命じられない。

　狼族たちは、初めて首輪のない夜を迎えていた。

　ルナは門の上から、東へ続く道を見た。

　鉱山は奪い返した。

　ここを守れば、休める場所になる。

　食料と武器を蓄え、助けた同胞を連れて戻る場所にもできる。

　だが、まだ檻の中にいる者がいる。

　夜が明ければ、街道を調べる。

　奴隷商館の場所を突き止める。

　そして、そこにいる同胞の首輪を外す。

　ルナは手の中の移送札を握った。

「次は、奴隷商館だ」