オペラ座の双子

裏の裏の裏

　アーニャが捕まってから二日、丁度昼を回った頃に、ドーム型のライアード本社にはマスコミが海外からも駆けつけていた。あまりの数に制止するよう声をかけるアンドロイドも警備員も間に合わず、審議を知るという大義名分のもと、スクープのために、ライアード本社は人でごった返している。

　その様子を、ベルカントはレジャー施設の屋上から双眼鏡で眺めている。ドームの入り口にあたる自動ドアの前には台座が設けられ、おそらく、そこに斎賀アキムが出てくる。

「この騒ぎだからドローンを飛ばせるけれど、入る分には難しそうね。入り口は限られているわよ。正面は当然マスコミたちが邪魔で入れないでしょうし、従業員用の出入り口も監視カメラとアンドロイドが守っている。時間をかければ、このジャミングを一時的に抜けられるけれど、相手は千人のハッカー。どうしても無理が生じるわね――でも、あの大仕掛けは、準備を進めているから」

　ならばどこから入るか。事前に内部の構造を見る限りだと、迷路のように入り組んでおり、アリア曰く、人間はほとんどいないらしい。あのパーティー会場にいた様な、人間と遜色のないアンドロイドが見張っているのだ。

　そうなると、どうするか。限られた時間で模索すると、ライアード本社へ向けてトラックが走っている。双眼鏡で見れば、物資の搬入を行なう、人間の操るトラックだった。

「俺が見ている、あのトラック。ハッキングで止められるか」

「楽勝よ。あれに乗って入るわけね」

「乗るには乗るが、運転はあの配達員に任せる。早い話が、買収するんだよ」

　屋上からエレベーターで下りつつ説明していると、レジャー施設を出て、止まったトラックの荷台を開ける。カードキーでもタッチパネルでもない鍵だったので、ピッキングして開けると、その中に身を隠す。丁度大きな機材があったので、その陰に隠れた。

「ハッキングを解除だ。このまま内部へ乗せていってもらう」

「上手いことやったわね」

　トラックが元に戻ると、エンジンがかかり走り出した。外の様子は見られないが、一旦止まったので、ライアード本社についたのだろう。

　双眼鏡で見ていた限りでは、物資搬入の倉庫がある。ライアード本社と繋がってはいるものの、監視カメラは少ない。

　ホルスターからネクストを抜いて、扉が開くのを待つ。配達員が開けて、人間たちが機材を取り出すと、三人の倉庫番にネクストのゴム弾を命中させて、ひるんでいる内に、注射器から丸一日は体が麻痺する毒を注射する。

　体が痙攣した三人をトラックの荷台に引っ張り上げて隠しておくと、アリアの遠隔運転で出ていってもらう。

　この倉庫から、ファンシーワールドまでは東京ドームの半径百二十二メートルと変わらない。ついでに千人のハッカーがアリアの支援を邪魔し、監視カメラとアンドロイドがベルカントの行く手を阻む。

　それでも行くしかない。アンドロイドの顔に変装したベルカントは歩きだす。決まった歩幅で、顔色一つ変えずに。

　外がマスコミでいっぱいなだけあって、社内は調べたよりもアンドロイドの数が少ない。ゴッホの絵の様な壁を伝って慎重に進むこと三十分ほど、アリアから通信が入る。出てきた斎賀アキムが、腕の注射跡がないことを、実際に袖をめくって見せつけないと。

「理由は分からないけれど時間を稼いでいるのか、本当に注射跡があるのか――どちらにしても、事前の打ち合わせ通りにはいかないわね」

「いい意味でな。戻ってこないうちに盗んで逃げられる」

　だんだんと灰色で無機質になってきた通路の壁に張り付いて曲がり角の先を確認しながらアリアの話を聞いていると、ベルカントは思うところがあった。

「アリア、ここの地下にはエリアナインごと吹き飛ばす核爆弾がある。近海にいるヘルデンテノール号も巻き込まれる。離れなくていいのか」

　ラグがない支援のために、ヘルデンテノール号は浅く、そしてエリアナインから五キロほど離れたところにいる。ベルカントが失敗すれば、間違いなくただでは済まない。

　しかし、アリアは離れないと言う。近くでバックアップを続けるのだと。

「柄じゃないのは分かっているけれど、あんたを信じているからね。たまには兄らしいところを見せてね。お兄ちゃん」

　何年振りだろうか。アリアの口からお兄ちゃんなどと聞こえたのは。

　こんな敵地にいても、思わず口元が緩んでしまう。

「俺も、その船がなくなったら困るからな。期待に応えよう」

　これまでの二十七年間で磨いてきた泥棒としての能力。もしもアビリティポイントに換算できれば、百に届くのではないかと思える努力の結晶をかき集めて、ファンシーワールドを目指す。監視カメラは、ベルカントのIドロイドをアリアのハッキングの中継地点として一時的に無力化し、アンドロイドの目は変装で切り抜ける。二人の息の合った盗みの手品は、早くも終わりを見せようとしていた。

　まるで、混沌そのものを絵にしたような壁に取り付けられている、ファンシーワールドへの扉。たどり着いたベルカントは、まず指紋認証を済ませる。やはり網膜データも必要になったが、アリアがベルカントのIウォッチを操作して、何パターンものデータに変更させると、その内の一つがヒットした。

　開け放たれたファンシーワールドの扉の先には、小規模なアトラクションの様な、立体的に作られた内装をしている。その他にプールやトレーニングルームもあり、斎賀アキムがこの中で一年中引き籠っていても、体を鈍らせないような措置が施されている。

　サーバールーム、室内シアター、キッチン。そういった方への曲がり角を曲がらずにまっすぐ進むと、なんのセキュリティもない扉が待ち構えていた。

　間違いない。ここが斎賀アキムの寝室兼世界へ指示を送る部屋だ。最新型のワルサ―を引き抜いてゆっくり開ける。縦長の部屋に、ビッチリと本棚が並び、世界中の言葉の本が陳列されている。その先、モニターのあるデスクがある。金庫らしいものは見当たらないので、あそこにエンデデータは隠されているのだと進もうとしたが、思わず足が止まった。

「ようやく来たか。いや、よくここまで来たな。オペラ座の双子のベルカント」

　クルリと回った椅子からは、斎賀アキムがベルカントを見据えている。

「なぜ……? なぜ、ここにいる」

　モニターの先から、椅子に腰かけていた斎賀アキムが立ち上がり、アーニャを連れて現れた。

「ベルカント……逃げて」

　アーニャは、特に外傷はないように見えるが、消え入りそうな声を発した。

「アリア、外に斎賀アキムはいるんだよな」

「いる……いるけれど、そこにもいる。訳が分からない」

　そんな二人の動揺を見てか、斎賀アキムは静かに口にした。外にいるのはアンドロイドだと。

「試作型、No.892。私を模した八百九十二番目のアンドロイドが、マスコミの相手をしている。もちろん、腕の注射跡などない。すべては、私の計画の内だ」

　パチン。斎賀アキムが指を鳴らせば、部屋中にある本棚が開いて、機械のフレームだけのアンドロイドたちが、マシンガンを構えて出てきた。

　人間の骨をそのまま機械に変えた様なアンドロイドたちは、その両目を赤く点灯させ、ベルカントに狙いを付けている。

　ワルサ―はあるが、ざっと見ただけで二十体はいる。アリアからのバックアップも間に合うはずもなく、銃口がベルカントを捉えた。

「種明かしを出来なくて残念だ。しかし、コソ泥のボトムズには似合いの最後か」

「父さん……やめて。逃がしてあげて――お願い」

「今更娘面するな。お前は、万が一のための人質にすぎない。これが終われば、ルイスの後を追わせてやろう」

「や、やめろ! 俺は殺してもいい! だが、アーニャには手を出すな!」

　斎賀アキムという人間を相手に、初めて人を殺せるワルサ―を向けた。瞬時にアンドロイドたちがトリガーを引こうとするが、その動きに変化が生じた。機械の体がぶるぶると震えると、銃口がベルカントから斎賀アキムへと向く。

　どういうことだ。事態を理解する前に、このファンシーワールドへ、もう一人客が来た。

「お前に撃たせはしない。あの男の始末は私が決める」

　振り向けば、ミハイルがIドロイド片手に悠々と歩いてきた。

「よく、ここまでのセキュリティを潜り抜け、ファンシーワールドへの入り口を開いてくれた。やはり期待以上だったな。オペラ座の双子は」

　突然の来訪に、ベルカントもアリアも言葉が出ない。そんなわきを通って、ミハイルは斎賀アキムの眼前に立つ。

「なぜ、私がここにいるのか。誰もわかっていないようだな。この、数年にわたる計画を知らなければ当然か」

　ミハイルは胸ポケットから小型の銃を取り出すと、斎賀アキムに手を伸ばす。愛しの妹を返してもらうために。

「兄さん……なんで、ここに」

「そうだな。お前にも説明していなかった。なに、全ては、世界をより良くするための計画にすぎない」

「……なにを考えているのか。聞いておこうか。息子よ」

　息子。その一言が口から出た瞬間に、ミハイルは斎賀アキムの頬をかする弾丸を放った。

「お前に息子と呼ばれる筋合いはない。だが、多少は感謝しているよ。お前の与えた英才教育と資金は、私に常人以上の能力と野心を芽生えさせてくれた。その野心をもって、私がエボルヴ計画を引き継ぐ」

「そんな! そんなことすれば、世界は兄さんの言っていた通りの修羅の巷になる! 兄さんはそんな人じゃない!」

「全ては演技だよ。誰が見ても、家族思いの好青年に見えていただろう? それと、だからなんだ? 私が受けてきた屈辱を晴らすには絶好の計画だ。この男の様な老人ではなく、私のような若者が受け継いだ方が、計画も長い時間をかけられる。その分、成功率も増す」

　斎賀家の三人が、一同に言葉を投げ合っている。この後どうなるのか掴めない状況の中、アリアは急いでいた。秘中の秘をいつでも使えるようにするため。

「さて、アーニャ。一つ頼まれてくれるかな――こいつを、撃て」

　ミハイルが、拳銃をアーニャの手に握らせる。当のアーニャは震えており、それをミハイルが支えて、銃口を斎賀アキムの頭部へと狙いを付けた。

「お前の人生は、この男のせいで思春期も青春も台無しにされてきた。この男が生きている限り、大人としての未来すら奪われてしまう。殺すには、十分な理由になる。誰も咎めないだろう。復讐を果たすんだ」

　ミハイルに支えられた手が、斎賀アキムから離れることなく囁かれていると、トリガーに指をかけさせた。あとは、アーニャがトリガーを引くだけだ。それで、世界を裏から操ってきた天才は死ぬ。しかし、エボルヴ計画はミハイルが引き継いでしまう。

　どうしたらいいのか。ベルカントは頭を回しながらも、アーニャが心配で集中できない。そのアーニャも、呼吸を荒くして、斎賀アキムに銃を向けたまま固まっていた。

　しかし、

「――できない」

　動けずにいたアーニャは、涙を零して、腕を下ろした。打算的な感情で人と接しないアーニャだから、そういう判断ができた。尊重するべきだし、尊い行いだ。

だが、ミハイルはため息をつきながら、「所詮は甘ちゃん」と呟いて、銃を奪い、迷うことなく斎賀アキムの眉間を撃ち抜いた。

　鮮血が飛び散り、脳みそが鉛玉でグチャグチャになった斎賀アキムは力なく倒れた。

「二十七年越しの復讐にしては、いささか呆気なかったか――さて、ベルカント。先ほども言ったが、よくぞここまでやってくれた。アリアにも聞こえているのだろう。礼を言わせてもらおう。だが、私たちの関係はここまでだ」

　ミハイルの言葉に、アンドロイドたちの銃口はベルカントへ向き直った。

「非常に優秀なブラックカラーだ。私が直接手を下さずとも、間接的に計画を進められた。斎賀アキムを殺すという計画がな。もしかしたら、おまえたちならこの場さえ乗り切れたかもしれない。君たちを失うのは、私にとっても損害に繋がるが――君たちは知りすぎた」

「……ニオを――あんたの母親を救った俺たちを、殺すのか。それでは、アキムと変わらないぞ」

「いいや、変わる。私は血の繋がりのある母さんとアーニャはこの先も守り続ける。ルイスも真っ当な人間に戻してみせよう。あの男は、そこを怠っていた。だから、こうして反逆の芽が育つのを防げなかった」

「同じだよ。人を躊躇なく殺す奴と、生きたまま地獄へ落す奴。俺たちから見たら、血の繋がり以上に濃厚な関係に見える」

「なんとでも言え。もはやあの男はいないのだから、私が怒って冷静な判断を下せないとでも思ったか? 私はもう自由だ。自由に、この世界を――」

　言葉を紡いでいた刹那、弾丸が放たれた。ベルカントもアーニャも驚いていると、ミハイルの両足が撃ち抜かれて、その場に悲鳴を上げて倒れた。

　なにが起こったのか。それを知るのは簡単だった。モニターが回転すると、そこに斎賀アキムが映っていたのだから。

「もう、私はいないと言っていたが、まだいるぞ。そこから遠くで、アンドロイドたちに指示を送っている。そこに転がっているのは、八百九十三番目のアンドロイドだ。もっとも私に近づけた完成品かもしれない」

　発砲は、囲んでいるアンドロイドの一体が行っていた。硝煙の立つマシンガンを構えたアンドロイドはミハイルに向いたまま、その両手のひらからも赤い花を咲かせる。

　床を這うミハイルに、斎賀アキムは見下すように口にする。出しぬけるはずがないと。

「なぜ、私が消そうと思えば消せる過去の取引のデータを残し、アーニャを逃がし、ニオを殺さずにいたのか。それすらも考えられないのか? 残念だよ。二十七年も学ぶ時間はあったというのに」

「な、に……」

「お前か、それかどこかの支部の誰かが私に刃向おうとするのは、ライアードを支配した時から想定していた。そのために、私へ近づける隙を残してやっていた。今の三つの内、どれかを使ってくるのは目に見えていたからな。だが、罪もなく殺せば損害になり、部下も不信感を抱く。だから、敵になるのを待たせてもらった。計画は万事順調に進み、新たなステージへ進化する前のライアードから、膿を取り除くことができた。さて、裏切り者には、死が相応しい――やれ」

　待て。ミハイルはそう言いかけたのだろう。動けない体で懇願しようとしたが、アンドロイドたちは赤いライトをミハイルに向けて一斉掃射した。血肉は弾け飛び、臓物が腹や背中から撒き散って、銀色のスーツは穴だらけになる。生きていられるはずもなく、斎賀ミハイルはこの世を去った

「代わりを探さねばな……どうだ、ベルカント。それとアリア。私の下につく気はないか。丁度、ロシア支部の支部局長のポストが空いたところだ」

　息子を撃ち殺しておいて、顔色一つ変えていない。ベルカントは耐えられず吐いてしまったアーニャを抱くと、モニター越しに睨みつける。

「泥棒は依頼を受けることはあっても、誰かの下にはつかない。断らせてもらう」

「そうか――なら、死ぬのみだな。アーニャも用済みだ。アリアとかいう女も探し出して始末しよう。アンドロイドに殺される覚悟はできたかな」

「いつでも死ねる覚悟はできている。だが、あんたはギフテッドだからか知らないが、他人を下に見過ぎだ。あんたがダヴィンチみたいな万能の天才でも、俺たちは泥棒の天才だからな。だから盗ませてもらった――エリアナイン中のアンドロイドすべてを」

　ようやく終わった。アリアの疲れた声がすると、この部屋にいるアンドロイドたちは、マシンガンを手放した。そしてようやく、余裕面の斎賀アキムの眉間にしわが寄った。

「ミハイルの稼いだ時間のおかげで、アリアが千人のハッカーを超えた。今頃外は大騒ぎだろうな。地下にある核爆弾の情報も映像つきで流させてもらったから」

　モニターからは、瞋恚の目で斎賀アキムが睨んでいる。

「核爆弾の不法所持と、これまでの悪行の数々。エンデデータだけで、どれだけ言い逃れられるかな」

「そこにエンデデータがないのも、調べていたのか」

　ベルカントは、悪い笑みを浮かべて言ってやった。カマをかけたと。

「ついでに言うのなら、あんたがいる場所も逆探知してある。今度こそ盗みに行かせてもらう」

「……甘く見ていたことを認めよう。だが、人間は失敗から学ぶものだ。エンデデータが欲しければ来ればいい。絡め手は使わない。正面から叩き潰そう」

「なら会える日を楽しみにしているよ」

　プツン。ベルカントの軽口に、モニターは消えた。しかし、アリアから連絡が来る。いつまでもライアード本社内のアンドロイドを無力化はできないと。

「正面玄関は無理ね。他の出口も、間に合わない……よし、屋上にヘリがあったわ! ドームの天井は開いておくから、このルートで向かって!」

　Iウォッチに表示されたルートを確認して、アーニャの手を取る。走れるか心配に覗き込むと、顔色は白いが、なんとかなると言ってくれた。

「早速ハッカーたちが解除を始めているわ。急いで!」

「分かってる。行くぞ、アーニャ」

　手を取り、ファンシーワールドを抜けて、立ちふさがるアンドロイドたちをワルサ―で片づけていく。アリアのハッキングとライアードのハッカーが拮抗しているのか、動きに統率がない。これならば逃げるのは簡単だ。

　ルート通りに階段を駆け上がり、開きつつあるドームの天井を見やりながら、ヘリに乗り込む。泥棒は逃げる手段として、あらゆる移動手段を会得しているので、ヘリの操縦くらい簡単だ。

　飛び立ち、眼下には核爆弾のせいで逃げ惑う人々がよく見える。これだけの人がいるのだから、爆破はしないだろう。ヘルデンテノール号まで飛んでいくと、海上すれすれでホバリングして、アーニャと共にハッチを開けて戻る。ヘリは、捨てるしかない。

　しかし、

「無事でよかった」

　ようやくアーニャに向き合えれば、微笑んだ気がしたが、ふらっと倒れた。

　何かされていたのか。慌てて起こそうとするが、気を失っているだけだった。

「無事で何よりね。それにしても、千人のハッカーとの対決には満足したわ」

　どうにも、割に合わない。命がけで潜入したというのに、アリアは満足そうだ。今回はアンドロイドの総ハッキングという策があったので、スリルにも欠けていた。

　とはいえ、どうするか。ミハイルという雇い主がいない今、エンデデータを盗むか否か。

　とりあえず、コーヒーを飲んでから決めることにした。斎賀アキムが追い込まれるのは確実だからだ。