オペラ座の双子

家族とは

　アリアのベッドで眠っていたアーニャは、ライアード本社からの脱出から数時間で目を覚ました。

　ホッと胸をなでおろし、欲しいものはないかと聞けば、何も食べさせてもらっていなかったようだ。エナジードリンクとコーヒーの豆が保存してある冷蔵庫から、冷凍させてある食パンを出して、レンジで暖めたら、インスタントのクリームシチューを添えて運んできた。

　腹が減っているのと、行儀作法で揺れていたアーニャに、食事が終わったらブリッジへ来るように言って、部屋を後にする。

「怪我とかは、なかったんだよな」

「外傷はないわね。内臓が無事かは、本人に聞くしかないけれど」

　気を失っている間、アリアが乱暴されていないか調べた。結果的に痣一つないらしい。倒れたのも、単純に食べていなかったからだろう。

「しかし、スキャンダルは誰にとっても天敵のようだな。核爆弾のせいで、警察どころか自衛隊まで完全武装でエリアナインに集まった」

「ライアードがなくても、あそこはもうスラムじゃなくてハイレベルたちの憩いの場だからね。仮にライアードが潰れて、アビリティカードとアビリティポイントがなくなっても、それは変わらない。ハイレベルという名称が、元の富豪とかに戻るだけだから」

「ライアードが、潰れるか……」

　久しぶりにトレジャラーを咥えて、黒いジッポーを取り出した。オイルが心なしか少なくなってきたなと思いながらも、火をつけたら深く吸って吐き出す。白い煙は空に消えることなく、ヘルデンテノール号が感知したことにより、海中へと排出される。

　何事も、消えるのだ。掴むことのできない煙でさえそうなのだから、人間の意思でガチガチに固められたライアードがなくなっても、なんらおかしくもない。

　ただ、奇妙な感覚だ。生まれた頃から、ライアードの発展は目にしてきた。ボロイ麻薬の密売を行なう会社から、斎賀アキムという天才の手によって海外へ発展を遂げ、いつしか世界一の人材派遣企業となった。

　生まれた時から見てきた物がなくなるのは、たとえライアードでも、どうしようもない寂寥感が胸を刺す。

　世界もまた、ライアードを失えば変わるだろう。元の平等が掲げられた時代に戻るか、斎賀アキムが世界に浸透させた格差のある社会を継続するか。それとも、西部開拓期の様な無法地帯に戻るか。

　なんにせよ、ベルカントたちオペラ座の双子や、他のブラックカラーも変わらざるを得ないだろう。だとしても、決して消えることはない。手を変え術を変え、増えては減っては存在を続ける。最初の罪人であろうアダムとイヴからずっと、悪がこの世から消えることはなかった。神でさえ裁けない程の悪意が、あるいは欲求が、人間を黒に染める。

　黒はいい。ベルカントたち裏の世界の人間には似合いの色だ。闇に紛れ、悪を成す。そこには暗闇しか広がっていないのだろうか。そればかりは、ベルカントにも分からない。ただ一つ言えることは、いつ世界から弾かれてもおかしくないということだ。

　そういう意味で、ライアードもそうだったのだろう。世界から弾き飛ばされ、誰の記憶からも消える。

　このまま、何もなく消えてくれたらどれだけいいか。エンデデータを盗まずに、斎賀アキムが法によって裁かれたら、もうアンドロイドに身代わりをさせることはできない。保釈金を払って出てきても、世界は斎賀アキムの嘘と狂気を許さないだろう。

　だが、そうはいくまい。ベルカントは知ってしまったのだから。斎賀アキムの、危険を遠ざける才能を。ミハイルすら騙したそれは、ベルカントに予期させる。もう一波乱あると。

「その、ご馳走様でした」

　トレジャラーを携帯灰皿に捨てていたら、アーニャは顔色を健康に戻してやってきた。まともに食事ができるのなら、内臓も無事だろう。

　約束通り助けた。そう言おうとしたら、アリアが声をあげた。「やらかした」と。

「斎賀アキムが、世界中にいる著名人のスキャンダルをネットに投稿している――どのSNSも、その話題でいっぱいよ」

　やはり、まだ終わっていなかった。しかし、こればかりはどうするべきか。別に、ベルカントたちは正義の味方ではないのだ。一人の追い詰められた天才に世界が揺れ動こうとも、火花が散ってこなければ対岸の火事。むしろ、今まで調べが付かなかった事を知れるかもしれない。

　アーニャは動揺しているが、今更父親の暴挙に口を挟むこともないだろう。斎賀アキムが世界中のお偉いさんを道連れにする。それだけのことなのだから。

「しばらくは様子見だ。こっちにとって困ったことにならない限りは、この件から手を引く。アリアもそれでいいか」

「むしろ、面白いわね。今までふんぞり返っていた奴らが青い顔して大慌てで情報を遮断しようとしている。ネットの海に生きる私からすれば、ちょっとした映画みたいよ。けれど、アーニャはどうしようかしら。ニオもだけれど、ミハイルがいない今、私たちしか事情を知らないのよ」

「斎賀アキムが、また何かしてくるかもしれない。アーニャは引き続き預かって、ニオのところにも食料を送ろう。アーニャとしては、なにか意見はあるか?」

「そんな……その、もう助けてもらう価値もないのではないでしょうか。私も母さんも、他人です……」

　暗い顔のアーニャに、気にするなと、慣れない優しげな声を出す。

「ここまできたら、乗りかかった船だ。泥棒として、責任という言葉は嫌いだが、果たすよ」

「ですが、私がいても邪魔なんじゃ……」

「ヘルデンテノール号は広いからな。一人や二人増えても変わらない。ただどうしてもっていうのなら――コーヒーを、毎朝いれてくれるかな。この馬鹿騒ぎが落ち着くまで」

　キョトンとしたアーニャに、ここにいていいのだと納得させる。アリアも、雑用を頼むようだ。

「しばらくは盗みの仕事もできないだろうからな。どこかで一服するわけにもいかないだろう。ここでアリアと二人でいてもつまらない。なんなら、その先もいてくれてもいい。俺が盗みに行って、アリアがバックアップをする。お前にも頼める仕事ができるだろう。忍び込むための、トラックの運転手とかな」

　賛成。アリアもネットを見てはニヤニヤしながら手を上げる。そして、アーニャへ微笑んだ。初めて女の友達ができたと。

「こんな男と二十七年間、離れずにいたからね。女子会、とか言うのかしら。色々と話しましょう」

「というより、友達自体、今までいなかっただろ。ずっと二人でコソコソと生きてきたからな」

　野暮なことは言うな。無言で訴えかけるアリア尻目に、改めて歓迎した。「オペラ座の双子へようこそ」と。

　太平洋に浮かぶニオとルイスがいる孤島に、食料や生活用品を届けに来た。ついでに、ミハイルと斎賀アキムのことも話すために。

「コーヒーメーカーと、紅茶の茶葉。それから食料一式と、好きだっていうからゲームを持ってきた。まだ安全かどうかわからないから、オフラインだがな」

　助かるよ。ニオは早速コーヒーをマグカップに注いで、運び込んだソファーに腰かけると、とても深いため息を吐いた。

「あの子は……ミハイルは、死んだのかい」

「……ああ、死んだ。斎賀アキムが殺したよ」

「そうか……いや、そうなんだね」

　無理やり作らされたとはいえ、ミハイルは自らの息子。その死に愁傷を抱いて、マグカップに口を付けた。

「ボクのことも、アーニャのことも、利用していたのかな」

「いや、それはない。あいつは斎賀アキムの野心を確かに引き継いでいたが、根本的なところでは家族思いだったよ。あんたのことも、アーニャのことも、助ける前提で計画を進めていた。俺も殺されかけたが、根はいい奴だったんだろうな」

「――いい奴なわけ、ないだろう。親より先に死ぬ子が、いい奴なんて……」

　泣いていた。叫ぶでも、俯くのでもなく、座ったままポロポロと涙が頬を伝って落ちていく。

　親を知らないベルカントには、かける言葉がない。ただ、こういう時に身近にいてほしい人が誰かくらい、知っているつもりだ。

「アーニャ、しばらくここにいてやってくれ」

　言われるまでもなかった。アーニャはニオに寄り添うと、涙を流している。息子と兄の死に、嘆いている。

　二人にさせてやろう。家屋を出て、トレジャラーを咥えたが、黒いジッポーのオイルが切れていた。こんなアナログなジッポーのオイルを入れるには、どこかの専門店に行かなければならない。箱にしまおうとしたら、玄関の横にいたアリアが白いジッポーを着火する。

「気前がいいな。何かいいことあったか」

　軽口を飛ばしつつ、加えたまま火に近づけると、アリアもウィンストンを吸い始めた。

「家族か。どうにも、こればかりは知りようもなさそうだな」

「私たちの親は、おじいさん一人よ。偽りとはいえ、家族だった。世界が落ち着いたら、また墓前に行くわよ。教えてくれた技術で、世界を変えたってね」

　それはいい。今度は何を持っていくかと口を開こうとしたら、アリアのIドロイドが着信音を立てる。誰かと覗けば、マーティンだった。

「あの船から逃げていたのか。だが、こいつは一度裏切った情報屋だ。出なくていいだろ」

「こんな世界が混沌としている時にかけてきたのだから、なにか面白いことを掴んだんでしょ。聞く価値はあるわ」

　電話に出たアリアは、いつも通りマーティンとのやり取りをしていた。しかし、その顔色が煩雑なものへと変わった。

「分かった。ありがとう」

　電話を切ると、額に手を当てて難色を示し、舌打ちをうってベルカントに目線を向ける。

「問題発生よ。ヘルデンテノール号に戻りましょう」

　何かがあった。裏切ったマーティンに礼を言うほどの何かが。

「アーニャを連れていく。先に行ってくれ」

　今の二人を離したくはないが、ニオとアーニャは別にしておいた方がいい。まとめて捕まる心配をしなくていいからだ。

「すまない。火急の用ができた。戻るぞ」

　抱き合っていた二人には申し訳ないが、両方のために行っているのだ。離れていくアーニャは手を伸ばそうとして、やめた。代わりに、また来ると言い残して。

「何が、あったんですか」

「ブルーイルミネイト号にいた黒人からの連絡だよ。ろくでもないことになるのは確かだな」

　手を引いて戻ると、アリアはモニターを凝視していた。振り向くと、顔を強張らせて見るように急かした。

　やはりもう一波乱あったのか。モニターをアーニャと見れば、ついこの前通った、高速道路の下に広がるスラムが映し出されている。アンドロイドの視線だろうか。だが、そんなものは問題にならない。

「これは、虐殺だ」

スラムにいる人々が、次々と撃ち殺されている。

「斎賀アキムの、最後の抵抗よ。マーティンを伝って、私たちに情報がいち早く届くようにもしていたらしいわ」

　見入っていた二人に、アリアはそう言った。しかし、ベルカントは何となく察した。大きな障害になると。