なれの果てと、奪われたぬくもり
太平洋の真ん中に、その島はポツンと浮かんでいた。名前はなく、どの海図にも記されているが、誰も住んでいないことになっている。
だがニオを連れて上がってみると、生い茂る木々を抜けた先に、二階建ての家屋が鎮座していた。もうここまで連れていけばいいだろうとベルカントとアリアは去ろうとしたが、ニオが止めた。見せたいものがあると。
寂れた家屋の扉を開けると、中に旧式の医療用アンドロイドがいた。かなりガタがきていて、いつ壊れてもおかしくない。しかし、時計が昼の十二時を指すと、カラカラと音を立ててローラーで移動する。
どうやらキッチンから食事を運ぶようだ。ならば、誰かがいるのだろうか。アーニャも加えて追って行けば、車いすに手足を固定されて、よだれを垂らしながら茫然としている女性がいた。
ニオは哀愁を帯びた瞳で見つめると、寄り添って、ハンカチでよだれを拭き取った。
「この人が、ボクの双子の姉さん。ルイス・フィクナーだよ」
また知られていない情報だった。だがなぜ、こんな孤島で一人、アンドロイドといるのか。そもそも、この症状を治さなくていいのか。聞いてみると、もしかしたらベルカントたちに訪れる未来だと口にした。
「もう二十年は超えたかな。まだライアードを乗っ取ったはいいけれど、アキムが薬物の取引で捕まった時、その要因となったのは姉さんなんだ。姉さんという証人がいたから、結果的にアキムは捕まった――そこで、止めておくべきだったと、今でも後悔しているよ」
「話が見えないんだが、このルイスとかいう姉を見せてどうしたい」
これだよ。ニオは両手の拘束を取ると、その手を裏返した。見れば、体中がかゆくてしょうがなくなるほど爛れている。一部は腐敗して異臭を放ち、粘液がドロドロと爛れた肌を伝っている。
「君たちに知ってもらいたいのは、アキムを本気で怒らせた時のことなんだ。姉さんは底抜けに優しくて、アキムに恋をしていた。だから刑期を短くして、裁判も早々に済ませると、フィクナー財団の一員として迎え入れたのさ――アキムの本心にある怒りを知らずにね」
「いったい、この女になにをしたんだ」
「……毎日毎日、劇薬を注射され続けられたんだ。地下室に拘束されて、人間としての自我が破壊されるまでに、投与は続いた。その果てが、今の姉さんだよ。アキムは本気で怒った相手は殺さないんだ。ボクもその内の一人さ。殺さずに、生きたまま地獄に叩き落とす。そういう男なんだ」
アリアとアーニャは、とても悲しい瞳でルイスを見ている。同じ女として、信じた男にだまされたことが――人間としての尊厳まで奪われたことに、思うところがあるのだろう。
「いいかい、君たちは、これだけのことを平気でする相手と戦うんだ。普通の倫理観も死生観も、なにもかもが狂った天才に立ち向かうんだ――けれど、どうしても嫌なら、ボクからミハイルに言うよ。こんな様を見た後じゃ、心変わりもするだろう?」
三人で向かい合う。この先どうするかを、無言で考えていた。
「私は、やります」
最初に名乗り出たのは、意外なことにアーニャだった。
「ベルカントの様に潜入や盗みはしたことないですし、アリアの様にハッキングに長けているわけでもありません。そんな器用貧乏な私でも、こればかりは許せないんです」
初めて、強い言葉を使ったと思う。なるほど、認めたくはないが、斎賀アキムの周りには強者がそろうらしい。
ベルカントとアリアは頷き合うと、やる、ときっぱり言った。
「健全で安全で不自由な世界はうんざりだ。ついでに、世界の崩壊もな。だから盗んできてやるよ。邪魔するものは全部乗り越えて――さて、泥棒の時間が迫っている」
「そうね。急いでエリアナインに向かいましょう」
三人とも、考えは同じだった。ニオは微笑むと、若者は好きにするべきだと吐露した。二十代から、斎賀アキムにいいようにされた自分と重ねあわせているのだろうか。
「ボクは、この島で待っているよ。アキムの命令で食事は届くし、ミハイルも色々と用意してくれるみたいだからね。それじゃ、頼んだよ。未来を」
泥棒には過ぎた話だ。この一件で何度捕まりかけて、何度死にかけたか。ため息がてら頷くと、とっとと行くためにヘルデンテノール号に戻った。目指すは、ライアードの本社があるエリアナインだ。
エリアナインへと海を引き裂いて、ヘルデンテノール号は最大船速で太平洋を越えていく。その間、使える手はすべて使い、持ち得る技術で情報をかき集める。アリアはミハイルから送られてきたライアード本社の内部を隅々まで調べ、ベルカントは清掃員から幹部にまで変装できるように準備していた。
アーニャは一人取り残されたようにも思えたが、二人の雑用として、この三人では広すぎるヘルデンテノール号を駆けまわっている。
偽造のアビリティカードの印刷が済めばアリアに渡し、変装道具の着替えに手を貸し、メインで使っているモニター以外でアリアが何かを見落としていないか確認すると、ベルカントの元へコーヒーを届ける。
そんな風にてんてこ舞いな時間が過ぎると、アリアが集まるように声をかけた。
「この数日、何度も忍び込んでは見つかって逃げてきたけれど、ようやくライアード本社のメインサーバーにアクセスできたわ」
「なにか分かったのか」
「あんたが欲しがっている物が手に入るかもしれない事ね」
詳しく聞くと、まず一に斎賀アキムは、一年のほとんどを社内で過ごしているということだ。ファンシーワールドと名付けられたライアードの中央にある多重セキュリティに守られた一角で、エンデデータと共に世界へ指示を出しているのだ。
神経質もここに極まり、自らが外に出ない事でエンデデータは守られ、その頭脳で侵入者を見つけ出し排除する。ただの引き籠りと違うのは、そういう合理的な判断の元だろう。
だが、いくら本人が出ていきたくなくても、世界最大規模の会社の社長として、顔を出さなければならない行事はある。
それを、中央サーバーにある斎賀アキムのスケジュールから、アリアが見つけた。
「開催は三日後の午後七時、場所は東京港区のホテルグレートハートね。ブルーイルミネイト号と違って、参加者はどこかで見た金持ちばかりよ。成金じゃない、正真正銘のね」
「なるほど。忍び込めれば、斎賀アキムの指紋と網膜データが手に入るってことだな」
「前回のアルマとはわけがちがうわよ。一応招待客として付け加えられるけれど、行く?」
「行かないと、あとが面倒だ。あの神経質な天才にどこまで近づけるかが焦点になるが、やるしかないな。付け加えておいてくれ」
了解。アリアはカタカタとキーボードを叩いていると、その手が止まった。どうしたのかとモニターを見れば、既婚者だけが集まるそうだ。斎賀アキムには、死んだことになっているがニオという妻がいる。
しかし、ベルカントにそんな相手はいない。アリアと一緒に行くかとも考えたが、二人して気が付いた。適役がいると。
二人の視線がコーヒーを持ってきたアーニャに向くと、なにかしでかしたかと不安に思っていたようだが、事情を話した。来歴から名前まですべてを変えて、ベルカントの妻として同席すると。
「都合のいいことに、アーニャの顔は斎賀アキムでも知らない。特別保護能力者に偽造したアビリティカードを使って入り込んで、斎賀アキムに近寄り、親交を深める。得意な分野だ。なんなら、ここで毒を盛ってもいい」
「それは駄目よ。ファンシーワールドは斎賀アキムがライアード本社の近くにいる時にだけ開く仕掛けなの。つまり、マスコミの対応に追われている時じゃないと侵入できないわ」
世の中上手くいかない。それを嘆いても仕方がないので、ベルカントは自室にあるお気に入りのスーツを持ってきた。
「一夜限りの勝負だ。このスーツでもいいだろ」
「ダメ。この前の予備があるから、そっちにして。アーニャは私のを着てね」
つくづく上手くいかない。アリアの部屋にあるスーツに袖を通すと、ベルトを締めて、どれだけの泥棒道具が持ちこめるのか確認した。
ベルトにあるポーチには、変装道具と指紋を取るための特殊ビニールが入る。網膜は、斎賀アキムと親密になり、目を合わせて会話ができれば奪えるだろう。
銃器の類は、ボディチェックがあるそうなので、持ちこめない。潜入して警備員から奪うか、素手で事を成すか。とにかく斎賀アキムとコンタクトを取るための算段はついた。あとはアーニャだが、覚悟を決めたようだ。
「なら早速予行練習だ。泥棒の嘘のつき方を叩きこむ。仕草もな。ドレスに着替えて、言う通りにやってみてくれ」
三日間でどこまでやれるか。アーニャの飲み込み次第だが、やってもらわなくてはならない。
「スパルタでいく。泣き言は言うなよ」
腕を組んだベルカントに、アーニャはやってやると意気込んだ。
いかに自然に、かつ大胆に事を起こせるか。今回の成功はアーニャにかかっている。
斎賀アキムの娘だけあって、学ぶことは次から次に身に着けていく。完璧な泥棒としての振る舞いまでとはいかないが、ある程度自然に動けるようにはなった。
「もうすぐ着くわ。高速艇だと目立つから、ギリギリまで波止場に寄せる。そこから飛び移って頂戴」
ついに、斎賀アキムとの接触の時が来た。高級な黒いスーツと宝石で彩られた白いドレスを着た二人は、ハッチに向かう。白いドレスがアリアの物だったので胸元が厳しそうだが、我慢してもらうしかない。
怪しまれないよう、夜の闇に紛れて浮上すると、波止場に飛び乗る。アーニャが落ちかけたが、なんとか手を取って抱きとめた。
「なんだか、本当の夫婦みたいですね」
冗談のつもりかもしれないが、ベルカントの胸は鼓動を速くする。「早く行くぞ」と言い誤魔化すと、予約しておいた自動運転のタクシーのある道路へと歩きだした。一応夫婦という設定なので、二人の距離はとても近い。
恋というものをしたことがないベルカントには、羞恥と動揺で頭がいっぱいだった。
だがそれも、タクシーに乗る頃には落ち着く。ここからは、最悪ルイスの様になる未来が待っているのかもしれないのだから。
泥棒としての冷たい心に切り替わると、夜の東京の街並みを眺める。エリアナインとは違い、ここにはノーマルたちが仕事帰りのために駅へと向かうか、居酒屋に繰り出している。斎賀アキムのエボルヴ計画を阻止できなければ、こんな当たり前の風景が崩れ去る。ベルカントたちとは無縁な人々の話だが、そんな世界は嫌なのだ。たとえアビリティカードとアビリティポイントがなくなって、世界が混迷の闇に飲まれても、いつかは晴れる。闇は、影の様に、光がある限り消えないものではないのだから。
「到着しました」
運転席から音声が流れると、アビリティカードをタッチして支払う。そうして襟を正すと、ホテルグレートハートがそびえ立っていた。
二十階建てで、部屋だけでなく、今回の様な行事にも使われるホテルだ。アーニャと手を組んで係員にアビリティカードを見せると、「ごゆっくり」と、内部へ通される。
階段があって、その下にテーブルが立ち並び、厨房からは食事と酒が運ばれてきている。
ベルカントは、アルマを騙した時のクラング・フォートを名乗り、アーニャはアナスタシア・ホーグナーのままで、テーブルへと着く。注文を聞きに来たアンドロイドにアイスコーヒーを頼む。アーニャはブルーイルミネイト号の時と同じく、ウォッカのロックを頼んでいた。
泥棒としてはシラフでいてほしいが、ロシア人は酒に強い。多少のアルコールなら問題にならないだろう。
届いたアイスコーヒーにシュガースティックを三本掻き混ぜて飲みながら、周囲に目を配る。アリアの言う通り、名の知れた金持ちばかりだ。クラング・フォートの名を名乗るにしても、アビリティポイントは前回よりも上げて、九十一となっている。アーニャは九十だが、特別保護能力者までくると、点数の違いはたいしたことにならない。非常に優れていることには変わりないのだから、わざわざ順番を付ける必要がないのだ。
そうして見回していると、斎賀アキムを見つけた。ニオが死去しているという設定なので、一人で酒を飲んでいる。周りの金持ちたちも、斎賀アキムだけにはなかなか近づけないようだ。
それでも、行かなくてはならない。ベルカントはポーチから特殊ビニールを出して、右手に張り付ける。透明なので気づかれないだろう。ついでに左目のIウォッチもズームして、網膜データを取れるようにしておく。
アーニャへ行くぞと合図を送り、斎賀アキムに近寄る。周囲はコソコソと話しているが、知ったことではない。とっとと指紋と網膜データを手に入れて、戻るのだ。
「失礼、ライアードの斎賀アキム氏でしょうか。会えてうれしいです」
こちらの言葉に、若干混じり気のある青い瞳がベルカントとアーニャを捉えた。
「なにか、用かな」
殺し屋の様に低い声で単刀直入に話を進めた斎賀アキムに、会えてうれしいと、ビニールを付けた右手を差し出す。簡単な握手だ。斎賀アキムの神経質がどこまで及ぶか心配だったが、その手を取ってくれた。
後は、網膜だけだ。しかし、話しかけてすぐに立ち去っては怪しまれる。なんでもいいので話題を探しながら左目のIウォッチが網膜データを取り込んでいると、アリアの方から「おかしい」と声がする。
なにがおかしいのか。聞くことができないので続きを待っていると、網膜データが取れない――というより、ないらしい。
どういうことだ。ズームしていくら瞳を凝視しても、網膜データが取れない。
その斎賀アキムが口にした。「私も会えてうれしい」と。
「ここのところ、私の周りを嗅ぎまわっているボトムズに会えて、とてもうれしい。私を相手に名前まで隠せたのは称賛するが、そのピアスからの通信は聞こえている。馬脚を現したな」
ばれていた。なぜだ。なぜ、こうも簡単にばれた――というより、なぜ、網膜データすら取れない。
「私の想定した君の疑問に答えよう。その右手に隠してあるビニールで指紋を取ったはいいが、網膜データが取れないのだろう? 当然だ。私は、ここにいないからな。ここにいるのは、私を模した試作型遠隔操作のアンドロイドだ」
ベルカントは心底驚いていた。もはや、人間となんら変わりないのだから。
「しかし、君達のおかげで修正点が見つかった。眼球を更に精密に作らなくてはな。さて、名の知れないブラックカラーと、私の娘よ。悪巧みもこれまでだ」
アーニャのことも知られていた。それを驚くより先に、周囲の金持ちたちがガクリと項垂れると、目を赤く点灯して、こちらを見ている。
「私は何に対しても入念な準備をする。もうすぐ動き出す計画から邪魔な因子を排除するために、こうしたパーティーを開いたのも、君たちを捕まえるためだ」
完全に、全てが読まれていた。ワルサ―もネクストもないこの状況で、アンドロイドに囲まれては、逃げるのは困難だ。
だが、無理を押し通すのも、泥棒の仕事。アーニャの手を取ってベルトのポーチから赤外線すら防ぐ煙幕玉を投げると、周囲は煙に包まれる。ベルカントはアリアの改造したIウォッチから見えるので問題ないが、アーニャはヒールを引っ掛けては、なかなか進めない。
仕方ない。ベルカントは警備員型の姿をしたアンドロイドから拳銃を奪うと、弾丸を確認する。全部で十八発は入るだろう拳銃のID認証をアリアに解かせると、アンドロイドたちにもハッキングを開始する。
「結構なジャミングね……操れても二、三個体くらいよ」
「暴れ回ってくれたらそれでいい。その隙に逃げる」
と、煙の中で逃げようとしていたら、斎賀アキムを模したアンドロイドが煙を関係なくこちらへと走ってきた。赤外線すら無効とするのに、一体どれだけの機能を追加したのか。とはいえアンドロイドなので、気兼ねなく撃てる。最新式の拳銃を構えてトリガーを引くも、弾丸は発射されなかった。
「残念ながら、私には千人のハッカーがついている。一度ハッキングをされた拳銃でも、すぐに元に戻せるのだよ」
斎賀アキムの手が迫る。煙も晴れてきて、アンドロイドたちもこちらを視認した。このままでは、間違いなく捕まるだろう。
万事休すか。諦めかけた時、アーニャが手を離して、背中を押した。
「アーニャ……?」
振り返れば、不安そうにしながらも笑みを浮かべた。
「私が囮になります。あなたは逃げてください」
「そんな……ルイスを見ただろう! 捕まったらどうなるか分からないんだぞ」
「これでも、娘ですから。父親を信じます。ですから、また私を盗みに来てください」
問答をこれ以上していられない。ベルカントは悪態をつくと、必ず助け出すと叫んで、晴れつつある煙の中を走った。
「アリア、近くに停まっている車の鍵を開けておいてくれ。主導で運転すれば、ハッキングは関係なくなる」
「本当に、アーニャを置いていく気なの?」
「……その話は、ヘルデンテノール号へ無事に帰ってからだ」
係員も清掃員もアンドロイドのホテルグレートハートの通路を駆けて外に出ると、アリアのハッキングした車のドアが開いている。急いで飛び乗ると、差しっぱなしのキーを回してアクセルを踏み込む。斎賀アキムも逃がすわけにはいかないのか、追手の車はすぐに来た。
またカーチェイスになる。うんざりしながら、もう一度アリアに拳銃のID認証を解除してもらうと、アリアの遠隔運転に切り替えて、追ってくる車のタイヤを狙う。アリアの荒っぽい操作では正確な狙いは付けられないが、一発一発を慎重に狙ってタイヤを撃ちぬくと、クラッシュして、玉突き事故となる。
「ヘルデンテノール号は浮上しておいてくれ。すぐに行く」
まだ迫る追手に鉛玉を食らわせてやりたいが、生憎弾切れだ。窓から捨てると、全速力で夜の東京を走る。また警察も追って来て、ニオを助けた時と同じようになった。
こうなっては仕方ない。アリアに車ごと海に突っ込むと言えば、正気かと疑われる。
「正気だったら、そんな事はできない」
運転しながらビニールを取り出すと、そこに財布から硬貨を詰める。それを終えて最大速度で海へ飛びこむと、当然だが沈んでいく。このままでは海の底で死ぬことになるが、ビニールの中の硬貨を一列にそろえると、力の限り窓ガラスに叩きつけた。
昔見たテレビで紹介されていた、車が海に落ちた時の対処法だが、これで、水圧で割れにくくなった窓ガラスが割れて海中に出られる。
しばらく海上には顔を出さずに泳ぐと、アリアがヘルデンテノール号を向かわせてくれていた。海中からハッチを開けて流れ込むと、すぐに閉める。服も床も海水でびちゃびちゃだが、逃げることはできた。
アーニャが捕まってしまったが。アリアも、納得のいかない表情でタオルを投げてきた。
「とっとと着替えて。時間がないんだから」
意外と冷静なアリアをしり目に、シャワーを浴びに行く。アーニャを置き去りにしたことが悔しくてしょうがないが、よく分かった。斎賀アキムという天才について。
「それで、どうするの」
シャワーから出てきたベルカントに、アリアは冷たく問いかける。アーニャを置き去りにした情けない男を見る目で。
「アーニャをあのままにはしない。だが、時間がないのも事実だ。ルイスの様に、拷問を受けるかもしれない」
「それが分かっているのに、置いてきたのね」
「……奪われたら、奪い返す。それが泥棒のやり方だ」
そう言うと思った。アリアはモニターへ向き直ると、ライアード本社の構造を完璧に調べ上げたという。モニターには、立体的なライアード本社が浮かび上がっている。
「監視カメラと防衛用のアンドロイドは異常なまでにいるわね。でも、さっきのホテルで一度見たから、もう見間違いはしない。人間とアンドロイドの区別はついているわ。ついでに、時間はかかるけれどハッキングも可能よ」
それは助かる。潜入がだいぶ楽になった。しかし、あの斎賀アキムを出しぬけるかどうかは別だ。
「ファンシーワールドへ入るには、指紋だけじゃ厳しいか」
手に付けたビニールから、アンドロイドの物だが指紋は奪えた。網膜データは必要になるのか心配だったが、アリアには考えがあるらしい。
「指紋と違って、網膜ならある程度はパターン化されているわ。それを一気に流し込む。余程運が悪くない限り、ファンシーワールドの扉は開くわよ」
後は、ベルカント次第だ。いかに潜入できるか。その上でアーニャを助け、エンデデータを盗み、逃げられるか。
ライアード本社の構造を見る限り、難しいと言わざるを得ない。だがやらなければならない。
「斎賀アキムのスキャンダルデータは、いつでもマスコミに送れるのか」
「マスコミどころか、SNSでも拡散させるわよ。もう時間もあまりないから、明日にはばら撒くわ。明後日にはマスコミが大勢訪れるでしょうね。注射跡がないことを見せなければならないから、本人が出てくるしかない」
「また、アンドロイドの可能性は?」
「そう何度も、騙されないわよ」
根拠はないのだろう。しかし、アリアの技術なら可能なはずだ。
「明後日の昼間に、ライアード本社に潜入する。準備を進めるぞ」
「お互いにね。それと、いい加減に最新式の拳銃を持っていって」
アリアが金庫から、また新たな拳銃を取り出した。
「あんたがお守り代わりにしているワルサ―の最新型よ。サイレンサー付きで、パラペラム弾が二十四発入るわ」
「相手はアンドロイドの軍団。ネクストじゃやっぱり厳しいか」
とにかく受け取って、照準を構える。軽く取り回しがいいので、いざという時は使いやすいだろう。追加のマガジンも貰うと、ホルスターに入れておく。明後日まで、体を休めよう。きっと、簡単にはいかないだろうから。
そうして休もうとすれば、アリアが深刻な表情で呼び止めた。隠された地下室があったと。
「いい? 余計に失敗できなくなったわよ」
なにがあったのか。一度戻れば、ファンシーワールドの地下に開けた空間があり、なにやら楕円形の鉄の塊がいくつか並んでいる。
これはなんなのか。アリアは調べたようで、恐る恐る口にした。メガトン級の核爆弾だと。
「斎賀アキムは、最悪の場合エリアナインごと吹き飛ばすつもりのようよ。それに海に面しているから、大津波が起こって、なにもかもが消し飛ぶ――つくづく狂っているわ」
核爆弾が、見ただけで五つは並んでいる。どうやって入手したのかは、エンデデータがあれば説明がつく。
くれぐれも、へまをしないように。アリアの忠告に頷くと、余計に失敗が許されなくなった。ベルカントとアリアがドジを踏めば、エリアナインにいる人々が全て死に絶える。放射線は東京などの隣接する地域にも及ぶだろう。
気合を入れ直し、それでいて眠りにつく。失敗は大虐殺に繋がるのだから、いくら休息を取っても足りない。
