オペラ座の双子

世界を盗め

「またボクの勝ち」

　ミハイルの指定した太平洋の真ん中に向けての航行中、ニオは長年を監禁生活に強いられてきたが、代わりにミハイルからネットに繋がらない最新式のゲーミングパソコンを貰っており、あらゆるゲームに精通していた。

　ヘルデンテノール号の片隅にテーブルとチェスを用意してやれば、娘であるアーニャと対戦しては勝ちを重ねている。

どうやら、アーニャとはほとんど会ったことがなかったらしい。産んですぐに斎賀アキムから逃すために、部下を買収して孤児院に送り、全てのデータから痕跡を消した。その後はミハイルが写真を見せていた程度だったらしいので、なんというか、暖かな雰囲気に包まれている。

　勝っても負けても、笑いあいながら、次のゲームに移る。ベルカントがアリアのそばでマグカップ片手に見ていると、少し目頭が熱くなった。

「俺たちにも、まともな親がいたら、ああいう風になれたか」

「さぁね。でも、女性として生きていく術をお母さんから教わりたかったわ」

「女の体は、そこまで面倒なのか」

「その発言、受け取りようによってはセクハラになるからね」

　双子の間でセクハラも何もないだろう。コーヒーを口にしていると、アリアが見えてきたとレーダーを見上げた。

「念のために海上と海中にドローンを飛ばしたけれど、本当に何もないわね。あの施設も、最近造られたようよ。どこの地図にも載っていないわ」

「血が繋がってないとはいえ、子は親に似るわけか。病的なまでに神経質じゃないと、ただ話すだけであんな施設は用意しない」

「それを言ったら殺されるかもしれないから気を付けてね。過去の映像を見たけれど、あからさまに斎賀アキムを軽蔑しているから」

　軽蔑されてしかるべき親なのだろうが、親を知らないベルカントにはなんとも言えない。少なくとも、おじいさんには、そんな感情は抱かなかった。あれが親への対応なのだとすれば、どれだけ卑劣な行いをすれば軽蔑を抱くのだろう。

　そう思い、またチェスをしているニオとアーニャを見る。なんとなく納得しながら一人で頷いていると、視認できるほどに近づいてきた。

「四角い鉄の施設に、煙突か?」

「海上に伸びているわね。海中施設用に空気を送ることが目的みたい。でも、突貫作業感が丸見えね」

　仮にも世界を牛耳るライアードのロシア支部局長であるミハイルが、今にも崩れて海の藻屑になりそうな施設で待っている。世の中上手くいかない物だと思いながら、チェスをしている二人に声をかける。着いたと。

「あんたの息子がお待ちだ」

「やっと、ゆっくり話ができるわけだ――長かったな」

　しんみりとしたニオに、アーニャが肩に手を置く。もう、斎賀アキムに関しては困らなくていいと、慰めていた。

　全長八十二メートル、最大幅九メートル、乗ろうと思えば五十人だって乗せられるヘルデンテノール号がそのまま入った海中施設の内部で浮上すると、なんの装飾もない、鉄の壁に囲まれた施設内に出た。かけられた橋から落ちないように施設の床に踏み入れると、通路の先の明かりがついた。

　無機質な施設の中を進めば、脇道一つなく、開けた部屋に出る。LEDと机と椅子しかない。その椅子に腰かけて、サラサラとした銀髪のロシア人――斎賀ミハイルが待っていた。

「約束の品だ。あんたの妹と、お袋だよ」

　ミハイルはなにも言わなかったが、その目は喜びに満ちていた。

「ミハイル……」

　ニオは幽霊にでも触れる様に近寄って両肩に手を置くと、その体を抱きしめた。

「ありがとう」

　ニオが背中をポンポンと叩けば、感極まったのか、抱きしめ返して泣いていた。このやり取りだけで、ミハイルが性根からの悪ではないと理解できる。

　さんざん悪人を見てきたベルカントだから確信が持てるのだ。

「す、すまない。少し取り乱してしまったな」

　なんとか涙を拭ったミハイルは、言葉に詰まったが整然とした立ち姿で、アーニャと同じ銀色のスーツを着ている。とはいえ、とてもアーニャと似ている。瞳の色も色の好みも同じだというのに、父親が違うなどとは、にわかには信じられないほどだ。

「兄さん、ただいま帰りました」

「ああ、お帰り。アーニャ」

　やっと、イカレタ天才に裂かれていた家族が一つになった。ベルカントとアリアは、ただ静かに再会の喜びが終わるまで待っていた。

　再会の喜びが残ってはいるが、成さなくてはならないことがある。ミハイルの声に全員が席に着くと、楕円形のテーブルを見る。どうやら3Dホログラムを出せるようで、突貫作業にしては金がかかっている。

「コーヒーの一つも出せなくて申し訳ないが、よくアーニャを盗み、母さんを助けてくれた。改めて礼を言おう。オペラ座の双子のベルカントとアリアに、心からの礼を」

「やめてくれ。俺たちは泥棒だからな。恨まれるのには慣れているが、感謝されることなんてなかったからな。背中がかゆくてしょうがない」

「同感ね。私たちブラックカラーには、感謝するよりも話を進めてほしいのだけれど」

　ミハイルは面食らったが、コホンと息を整えて、話に移ると切り出した。

「母さんの隔離と、アーニャという隠し子。それから過去の麻薬取引と虚偽の注射跡。これらを全て、絶好のタイミングでマスコミに流せば、ライアード本社からあの男を引きずり出せる。それからはエンデデータを盗んで、母さんを主体とした慈善団体に変えるつもりだ。だが、ここにきて失敗は許されない事情が生じた。それも、時間制限つきでな」

「もったいぶらず教えてくれ。それが盗みに関係することならな」

「……盗みには、関係しないだろう。だが、失敗すれば君たちブラックカラーにとって最悪な未来が待っている」

「また面倒なことになるのか。いい加減に勘弁してくれ」

「ベルカントは放っておいて。私が聞くわ」

　助かる。ミハイルはテーブルのタッチパネルをタップすると、青色の線で描かれた3Dホログラムが現れる。なにやら会議の録画のようで、斎賀アキムとミハイルを始めとする、ライアードの支部局長たちが集まっていた。

　その中で斎賀アキムが立ち上がると、大型のタッチ式スクリーンに英語で文字を並べた。『エボルヴ計画』と。続いて、斎賀アキムがスクリーンをタップしながら話を始めた。

「各国の支部局長の座に、私の脳を模したチップを搭載したアンドロイドを配備する。希望がある者には、直接脳内に埋め込もう。これにより、ライアード――世界は変わる。これがその糸口だ。ギフテッドとして表と裏で生きてきた私の頭脳が、人類を新たなステージへ進化させる。故に、エボルヴ計画と名付けた」

　自信過剰も、ここまで来ると一周回って称賛できる。たった一人の頭脳が、人類を進化させるのなど不可能だ。

　これがどうしたのかと口にしようとした時、3Dホログラムの斎賀アキムが続けた。進化のために切り捨てると。

「各支部に私の頭脳を持ったアンドロイドを配置した後に、世界的な問題でもある人口爆発についての解決策を国連が求めている。奴らへの貸しは、数えきれないほどある。奴らは私に意見できないのだ。だが、人口爆発は、人類の進化には障害となるだろう。よって、国連にエボルヴ計画においての、一つの役目を果たしてもらう――ローレベル以下の殺人に対し、罪を一切被せないことと、殺した分だけアビリティポイントを付与することとする。ノーマルにも、私の脳ではないが、アンドロイド技術とAI技術が導きだしたチップを埋め込み、承認欲求を刺激する。それはローレベル以下の殺害に対し使われ、やがてはノーマル同士でも殺し合いを行なわせる。すべては、人類の進化のための犠牲として」

　きっと、今はとてつもなく間抜けな顔をしているだろう。世界を裏から操る斎賀アキムが、殺しを容認させようとしているのだ。各国首脳も、おそらくエンデデータにより反論できないだろう。

「君たちなら理解できるだろうが、放っておけば、世界が修羅の巷になる。なにがなんでも盗んでもらわなければ、ブラックカラーは真っ先に狙われるだろう。なにせ、ローレベルより下のボトムズだからな」

　面倒などと言っていられない。これは世界の危機であり、ベルカントたちにとっても生きにくい世界になる。

「この会議は、つい先日行われた。一同が反対意見を持っていただろうが、斎賀アキムは無数のアンドロイドに守られている。こうして映像を残せただけ奇跡だ――頼む。世界の崩壊を盗んでくれ」

　泥棒の肩に、とてつもなく重たい重りが乗った。これは、ただの盗みとはわけが違う。失敗すればベルカントとアリアだけではなく、世界中のローレベル以下が殺され、ノーマルは今以上に蹴落とし合う。

　そんな世界は、ハッキリ嫌だと断言できる。アリアも、同じ考えのようだ。

「幸い、この計画を実行するためのアンドロイドとAIチップは、まだ完成していない。だがいつかは、人間となんら変わりないアンドロイドが作られるだろう。ロシア支部局長として言わせてもらえば、期限は一か月もない」

　一か月。たったそれだけの時間しか残されていない。ライアードに忍び込むにしても、誰がどこで何をしているのか、全てを把握する必要があった。しかし、そんな悠長なことは言っていられない。

「情報だ。ライアード本社の詳細な情報がいる」

「もちろん用意してある。だが、私から見ても、潜入するのは難しいと言わざるを得ない」

「だから、こうして俺たちを集めたんだろ。ブルーイルミネイト号でポーカーに勝ってアーニャを手にし、割と無理をしてニオを助けた――泥棒を、いや、オペラ座の双子をなめるなよ」

　データはヘルデンテノール号に送られた。アリアが確認すると、すぐに動く必要がある。だが、ニオが手を上げた。日本に行くまでの道中で、寄ってほしいところがあると。ミハイルも、ニオの隠し場所には最適だとを頷いた。

「準備をしながらで構わない。この地点に母さんを送ってくれないか」

　3Dホログラムで表示された海図には、丁度ここからエリアナインに向かう道中にある孤島が点滅している。

「話は以上だ。ここもいつ気付かれるか分からないからな。私はロシアへ戻るが、アーニャを預かってもらいたい」

「ちょっと待て。いつ殺されても文句が言えない盗みになるぞ。あんたの手元にいたほうがいいんじゃないのか」

「いや、私の敵意にあの男は勘付いている。その気になればアーニャを盾に、君たちへの依頼の打消しを行なうだろう。それに戦闘経験はないが、知識なら詰まっている。戦い方も、パソコンの操り方も。なんなら、手を借りるといい。アーニャも、それでいいか」

　アーニャは青い瞳に影が差すと、ミハイルが心配だと口にする。

しかし、ミハイルは斎賀アキムの息子として世界に知られている。そう安々と消されたりはしない。

　だから大丈夫だと頭を撫でたら、二人で抱き合った。

「……兄弟で抱き合うものか?」

「私は嫌」

「だろうな。さて、またしばらくは一蓮托生の身になる。言いたくないが、もう会えないかもしれない。別れはしっかりとしておけよ」

　大丈夫です。アーニャはミハイルから離れると、ベルカントを見据えた。

「あなたなら、きっとうまくいくと信じていますから」

　そうして笑顔を浮かべる。また胸の奥がチクリと痛むが、安心にも似た感情が湧きあがる。

　もしかしたら、そうなのかもしれない。美人だなんだと冗談交じりに口にしていたが、家族愛というやつとアーニャの打算的ではない優しさと思いやりに、恋をしているのかもしれない。

　アリアが横目で睨んでくるが、今は考えるだけにしておこう。恋かどうかは、世界の崩壊を盗んでからだ。

「それでは、アーニャと母さんを頼む」

　ヘルデンテノール号の横にある小型潜水艇に乗ったミハイルは、先に潜水して出ていった。ベルカントたちも施設を出れば、内部で爆発でも起こったのか、崩れ始めていた。

　これで、証拠は海の底というわけだ。

「さて、世界の前に、ニオを届けるか」