第2話 始まり
こちらの世界に来たばかりの朔奈はただただ、その訳の分からない光景を傍観していた。
超人的な身体能力、見たこともない巨大生物が見たこともない道具によって苦戦している。
毛先まで真っ赤な髪をした女が巨大生物を圧倒していた。
短時間に巻き起こる激動にひたすらに困惑していた。
しかし、最も困惑したことは蝙蝠が口を開いた次の瞬間のことだった。
就寝から起床までのような刹那の暗転。
それが晴れた時、なぜか蝙蝠と戦っていた隊員達が自分を取り囲んでいた。
直後、辺りの風景を見て囲まれたのではなく自分が動いたのだと理解し、動揺した。
蝙蝠の拘束が解け、形勢が逆転していた。
そして、周囲の隊員が自分に向ける敵意に満ちた視線で自分がその状況の原因だと分かった。
「わ、私がなにを……」
この混沌とした状態に責任の取り方も自分の立場もわからず小さくぼやくことしかできない。
蝙蝠は逃げるために被害を拡大し続ける。
本来、隊員たちは蝙蝠に集中すべきだが、朔奈を無視することなど到底できなかった。
対応が一秒遅れる、それは戦場において死につながる。
朔奈の後ろから真っ赤で鮮明な声が聞こえたと同時にグチャリという音が聞こえる。
朔奈への対応に困惑する中、単純明快な答えを出したのは、
「悪いな、マヨイゴ」
朔奈の胸を赤い剣で貫く赤毛の隊長だった。
「えぇ……ぇふ」
血が口からこぼれ出て、体内から燃やされているかのような熱気を感じる。
胸から剣を引き抜かれると体が重力に抗うことなく倒れる。
腕に力を入れても指先がほんのわずかに動くだけだ。
体の中枢は熱くなっているのに、末端はどんどん冷たくなっていく。
カウントダウンをしているかのような心臓の鼓動がなぜかよく耳に入ってくる。
倒れこんだ自分の周りが血に染まっていくのがかすむ視界から見える。
次第に自分の視界も赤くなっていき、体内では熱気と冷気がぶつかり冷気が熱気を冷やしていく。
考えが、だんだん、遅く、なって、い、、く。
味わ、った、ことの、ない知、ら、ない、新た、な、感覚。
それは『死』であった。
その朔奈には何分、何時間にも感じられた時間は死を観察していた赤毛の女にはものの五秒ほどであった。
女は朔奈の亡骸を一瞥し、隊員へと指示を出す。
「この者は死んだ！迷うな、我々の作戦は逃げゆくあいつを捕らえることだ！あいつは今危機に瀕している。この機を逃すな！あの害悪なる幸霊の最後の日にするのだ！」
冷え切った士気は熱を帯び、隊員たちの目に再び炎が宿る。
更に反撃の先陣を切るのも隊を率いる者としての役割である。
白マッシュの男と両手に盾を構えた女の子、その他数名の隊員がどうにか逃亡を妨害している。
飛び出した隊長が蝙蝠の背後から紅の炎で切りつける。
緑色の血が蝙蝠の背中から噴き出した。
蝙蝠が隊長を振り払うと同時に朔奈の死体を視界の端で確認する。
「同じ人間なのに容赦ねえなァ！」
両手を地に染めた蝙蝠が大声で隊長の行いを責め立てる。
「あの者が出した被害を考えたら仕方のない報いだ。我々は貴様を捕らえる。それこそが、最優先事項だ！」
組織に属した者としての心得を貫き隊長が吠える。
白マッシュの男、両手に盾を構えた女の子、そして隊長の三人が蝙蝠を囲みながら近接戦闘を行う。
ほかの隊員が援護射撃、もしくは隙を伺いつつアンカーを構えている。
これ以上被害を拡大させぬためにとられたフォーメーションだった。
しかし、この蝙蝠は真っ向勝負で、それも消極的な作戦で討てるほど軟弱ではなかった。
先手を取ったことで取れていた優位が徐々に崩壊していく。
蝙蝠が強化していた右腕を地面に叩きつけ足場を崩し、連携も崩す。
そのまま立て直しを図る隙だらけの隊員たちに、膨れ上がった右腕が叩きつけられる。
その攻撃を盾の女の子が受け止めにかかるが完全には受けきれない。
その負傷を補うため、残りの二人は無理を承知で戦わざるを得ない。
マッシュの男は慣れもしない紫色の刀身で敵の攻撃を相殺、隊長は隙と呼ぶにはあまりにも小さな綻びを無理やりこじ開けるように攻撃を仕掛けた。
上の者が必死な姿を見て、下の者は奮起ではなく不安を感じてしまう。
全員の脳裏に薄っすらと死の予感が浮かび始める。
これは精神論でどうこうなる話ではない。
人が生物であるが故の死に対する恐怖である。
その思考によってコンマ一秒のレベルではあるが動きが遅くなる。
その綻びを見逃すほど蝙蝠は甘くない。
能力の再使用が可能になり、一瞬で右足に力を集中させた。
足が大きく肥大化し、地に着いたと同時に地面がめくれる。
本来ならこのタイミングで起死回生を図ると上半身に隊員達からも一斉攻撃を受け致命傷を負うはずだった。
しかし、攻撃できたのは最前線で戦う二人だけであった。
二人だけの攻撃であれば、蝙蝠は体の一部を犠牲にし、致命傷を避ける。
援護に回っている隊員達にとってめくられた地面の上にいた自分たちの代わりに負傷した少女の存在が判断を遅らせる。
これこそがこの戦場に起こった歪であった。
対応が一秒遅れる、それは戦場において死につながる、そして敵対対象の生還を意味していた。
「痛ぇが、俺の勝ちだヨ！」
上半身に攻撃を受けながらも蝙蝠は二人を振り払い、能力の効果を受けた右足で地面を蹴りつける。
血をまき散らしながらも部隊から大きく距離を広げていく。
「おい、白裂！お前を投げとば、、す」
視線を横でかがんでいる白裂に向ける。
「すいません、隊長。もう腕が」
先の振り払いにより利き腕であった右腕の骨が折れてしまった白裂は顔を歪めていた。
「くそっ……」
作戦は失敗に終わる――はずだった。
「あいつを捕まえたら私のこと少しは許してくれますかね。というか許してくださいっ！」
蝙蝠は確かに勝っていた、盤外の朔奈というイレギュラーな駒を除いてなら。
胸を貫通している傷は残り、血は滴り、服は鮮血に染まっている。
確実に隊長が殺した少女であった。
その少女が何事もなかったかのような顔で、隊長の横に並び立つ。
隊長と白裂は唖然とし、ただ見やることしかできない。
朔奈はそんな二人の様子に目もくれることなく、足元も地面を強く踏みしめる。
地面が割れる。
反動を利用し半白半黒の髪をなびかせながら朔奈が蝙蝠へと急接近していく。
それは朔奈のことをマヨイゴという断片的な情報しか知らない二人にも異様に映る。
異次元の身体能力はマヨイゴが簡単に手に入れられるはずはない。
「速いっ！」
朔奈の身体能力に隊長が言葉を漏らす。
「おい、おい、おいおイ！！」
みるみる近づいてくる朔奈に絶叫する蝙蝠。
突風のごとき速さで蝙蝠の顔のすぐ脇まで距離を詰めた朔奈。
「なんかわかんないけど、あんたが悪いらしいから捕まってもらうわ、」
言葉を発しながら拳を強く握りしめる。
その拳には燃え盛るような朔奈の生命力が込められている。
蝙蝠の表情が引き攣っていく。
朔奈は道場を営む家で育ったのもあり、何度も拳を握ってきた。
しかし、怪我をさせるために拳を振るうのは初めてのことだった。
だが、本能的に力の入れ方もどう殴ればよいのかも分かっていた。
「ね！！」
言葉と同時に爆発するような一撃を蝙蝠の頬に打ち込む。
攻撃の衝撃が爆風となって吹く。
頬の肉ははじけ蝙蝠の体が大きく傾く。
「なんて威力だ、馬鹿げてる……！！」
白裂が放たれた攻撃の威力に愕然とする。
突然の出来事に全員が立ち尽くしている。
やがて冷静になったものからある事実に気づき始める。
「あの右手を見ろ！」
赤毛の隊長が白い武装をまとった朔奈の右腕に気づく。
「あれは霊装か？ならば今のはエクストか！？」
状況を冷静に見れば見るほど訳が分からなくなる。
マヨイゴが作戦を乱したことに始まり、そいつを殺したはずが起き上がり、苦戦を強いた蝙蝠を一撃で倒してしまった。
戦闘経験が豊富な者といえど、困惑することは至極当然のことである。
しかしそんな中でも隊長と白裂が下した判断は同じであった。
二人がほぼ同時に朔奈の方へと距離を詰める。
「こいつを早く拘束しろ！」
朔奈に事情を聴きたい気持ちを抱えながら隊長は蝙蝠の胴体を踏みつけ、白裂は喉元に刃を突きつける。
全員が我に返り命令の実行に移る。
「この蝙蝠よりも聞きたいことがお前には山ほどある。お前も私たちと……もう気はないか」
隊長が振り向いた先には気を失った朔奈が横たわっていた。
「おイ！そいつはなんなんだヨ！そんな化けも、んん、、んん」
拘束されながら不満を叫ぶ蝙蝠の口にも拘束具がつけられる。
「私が聞きたいよ、まったく」
幸せそうに横たわる朔奈の顔を睨みながら淡々と言葉を発する。
「お前達、途中からいなくなった司令官様に連絡を入れとけ。土産が雑談蝙蝠から生贄の世界に迷い込んだゾンビになったと」
隊長の目には激情が流れていた。
胸に激しい痛みが走り意識が戻る。
朔奈が目を開けると目の前には黒く重厚な天井が広がっている。
「あれ、私何してたんだっけ……」
近所の病院ではないことは明らかだが、なぜここにいるのかが思い出せない。
体を起こし、足を床につける。
踏みしめるだけで、この建物は普通の住宅よりも頑丈に作られているのがわかる。
この部屋には自分のベットが一つだけポツンとあり、自分が重大な病気にかかって隔離されているのではと心配になる。
まだ体に違和感があり、歩くのもおぼつかない。
よろよろと扉の近くまで歩き、扉の取っ手に触れようとしたとき、ふと入口の横につけられた洗面台の鏡が視界に入った。
「えっ……」
そこに写っていたのは髪が黒と白が交じり合っている自分だった。
「ようやくお目覚めになられましたか」
鏡の中の自分に見入っていると背後から誰かに話しかけられる。
この不可思議な状況の手がかりをつかめるのではないかと急いで声のした方を振り返る。
扉を開き、こちらを見つめる眼鏡をかけた女性がいた。
「私は、どうして」
「あなたが抱いている疑問に関してお答えするのは私の仕事ではないので」
朔奈の言葉を遮り、彼女は淡々と話す。
「こちらに来てください」
女性が朔奈の困惑など意に介さず、さっさと歩き出す。
朔奈も力を振り絞り、同じペースで歩みを進める。
少し部屋から離れたエレベーターに乗り、2，3階ほど上がっていく。
移動中は窓が一切なく外の様子を確認することはできなかった。
ただエレベーターの表示が７になっていたことから朔奈の大きな建物という推測は間違っていなかったようだ。
エレベーターの扉が開くと女はそそくさと歩き出す。
女は出口から一本道になっている廊下を進む。
朔奈が寝ていた部屋よりも豪華な扉の前の前で足を止める。
先ほどからなにやら朔奈のことを警戒していることは分かっているが、決して話しかけては来ない。
女性がコンコンと２回ノックをすると
「はーい、どうした」
と明るい声が返ってくる。
「マヨイゴが目覚めたので連れてまいりました」
"マヨイゴ"。この言葉が自分を指していることはなんとなく分かる。
そしてその表現は朔奈の現状を的確に表していると思ってしまう。
「おっ！やっと起きたか。入ってもらってー」
軽やかな声が返ってきて、女性は朔奈に道を譲り、扉を開けるように促す。
朔奈が取っ手に手をかける。
わずかに力を入れて引くがびくともしない。
この扉は朔奈にとって最も重い扉であった。
この扉を開けば何かが始まる、開けるべきではない気がした、この手を一度離したらもう二度と戻れないような気がした。
開けるしかないことはわかっているのに、力が入らない。
朔奈の中で葛藤が生じる。
数秒の逡巡の末、手に力を込める。
「おい、早く入ってこい！」
怒った真っ赤な声と共に、扉が内側から軽く開かれる。
取っ手を強く握っていた朔奈がその扉に引き込まれるように中へ入ってしまう。
朔奈はすっころんで入室する。
顔を派手に地面に打ち付ける。
すると、前方からカラッと飴をなめる音が聞こえ顔を上げる。
目の前には、ピンクの背もたれにどくろのひじ掛けの施された派手な椅子がある。
そこにカラフルな髪をした小柄な女が座っている。
周囲を見渡すと見覚えのある赤い髪の女が扉の脇に立っている。
「さぁ、マヨイゴちゃん。まずはようこそ挺身の世界へ」
