第1話 幸せだった一日
この世は、表裏一体だ。
一秒間に二人が死ぬ。その一方で、四人が生まれる。
夏の沖縄が焼けるように暑ければ、冬の北海道は凍えるほど寒い。
誰かが眠れば、誰かが働く。
誰かが食べれば、誰かが作る。
――ならば。
私たちのこの世界には「表」しか存在しないとしたら。
幸せも、不幸も。
そのすべてが、誰かの犠牲の上に成り立っているとしたら。
「朔奈～、早く降りてきなさい。もう二人が前で待ってるよ！」
母親が怒っているような口調で声を響かせる。
「分かってるー！すぐ行くから！」
二階からドタバタと荷物を準備する音が聞こえてくる。
髪を一つに結びながら階段を駆け下りてくる。
「ちゃんと前日に準備しとかないからそうなるんだぞ」
食パンを食べながら無地のワイシャツを着た父親が呆れている。
「ちゃんと学生証入れた？ほら、制服の襟が立ってる！」
お弁当を渡しながら母親の初日身だしなみチェックが入る。
この検査に何度も助けられているというのにこれをお節介だと思ってしまうのが不思議だ。
「持った持った、あと水筒は」
テーブルの上に置いてあった水筒を鞄に投げ入れる。
台所に行ったり、リビングに行ったりと大忙しである。
「ご飯を食べている人の周りでバタバタするな」
朔奈は水筒を取ったらシャトルランの切り返しのように180度回転する。
父親が慣れた様子でその行動を注意する。
学生にとって朝の支度の一秒の短縮は万金に値する、その分ベッドからゆっくり起き上がることができるのだから。
最後に鏡で身だしなみを一通りチェックし終わると鞄を持ってリビングを出ていく。
「ごめんなさいー、じゃっ、いってきます！」
朔奈の言葉を聞いてから顔を上げたところでそこには残像しかない。
「いってらっしゃい、今日も道場あるから忘れるなよ」
礼節について小言を言いたくなるが口を酸っぱくして言っても効果が薄いことは分かりきっている。
なのでせめて一つ結びの髪には引っかかっるくらいの最低限の言葉を添えるだけにする。
「いってらっしゃい、ちゃんと新しい先生に挨拶忘れずに！」
朔奈にとって玄関で聞く母親の小言は耳にタコができるほど聞いたので靴を履くBGMにする。
「うーん」と二人の呼びかけに空返事をして、家から飛び出す。
「二人ともお待たせ！」
家を飛び出すと前にはショートヘアの女の子とツインテールの女の子が眠そうに壁にもたれかかりながら待っていた。
「初日から遅れたら要注意人物になっちゃうから早くいこ」
「どうせ、中学から伝えられてんだろうけどねー」
家の前で朔奈を待ってくれていた二人は朔奈への不満一つなく歩き出す。
その理由は明白で、全員が待たせる側に回ることがあるからだ。
そして三人の中でも圧倒的に回数の少ない朔奈を責める権利を二人は持ち合わせていない。
三人が学校へと歩き出し、朔奈の家には三人の仲睦まじげに話す声が聞こえる。
「もう朔奈が高校なんて、時間が経つのって早いね」
そう聞こえてくる声を聞きながら母親が出て行った扉を切なそうに見てそう呟く。
「もう時間は少ないのかもな」
父親は暗い面持ちで眼鏡をかけなおしながら返す。
「そういうことは」
「分かってるよ。俺たちはあの子を信じてまっすぐ向き合ってあげることしかできないんだ」
「うん、そうね」
朔奈を思う静かなやり取りが二人の心に鳴り響いた。
陽が東から差している。
桜の花びらが落ち、桜色の舗装されていない道を三人が歩いている。
「平川翔君が二股だってさ！ヤバくね？」
「ね！あれ最っ低だよねー。私、翔君けっこぉ好きだったのにー」
制服を着崩し、気だるげに歩きながら話している。
春風が吹く通学路をだらだらと暗い面持ちで彼女らは登校している。
春風といっても近くの森の湿った空気を運ぶだけのそよ風だ。
「私がよく見てた紬ちゃんのインスタもなんか最近炎上したらしくて投稿止まるし、ガチさいやく」
「え！わかる、わかる！私も見てた！なんか最近こおいうの多いよね」
「学校も始まるし、世の中いいことないわー」
世の中という名の自分の好みの世界が不運に見舞われ、住む世界が近しい二人が負の共鳴をしている。
朔奈はそんな二人の後ろを会話に微笑みながら歩く。
朔奈は母親の検査のおかげもあり二人と違って全身が整っていた。
「二人ともそんな恰好だとまた先生たちに怒られる日々が始まるよ」
二人の現代風というか、だらしないというか、なんとも言えない恰好に苦笑する。
中学生の時も制服での教員との喧嘩は絶えなかった。
それが高校でもまだ続行しそうである。
「朔奈、そおいう所はマジで教育されてるよねー」
少しうらやましげな目で朔奈を見ながら話す。
「ちなみにそんな恰好、家の中でさえ私は部屋着を着ろって怒られるからね」
朔奈本人も少し嫌そうにしながら話す。
朔奈は道場を営む二人に育てられた。
故に礼儀、作法には厳しく高校生になってもその染みついたものは中々抜けない。
「こわっ！中学の置田を思い出すからやめてー」
「おぉい、田原！スカートが短いぞ！……なんて言われるよー」
それが躾の押しつけでは無いと分かっている二人はいつも通り茶化して返す。
この三人は小中と同じ学校に通ってきた。
全校生徒も少なく、どこかで見たことのあるような顔ばかりだ。
「この村はこんなに静かなのに世の中は嫌なニュースばっかり報道するからね」
光が射し、草木が生い茂った森が輝いている。
そしてこの村のシンボルの「幸福の大樹」も悠々と聳え立っている。
幸蓋樟別名「幸福の大樹」は天然記念物に指定されているほどの大樹であり、全長は三十メートルを超える。
しかし、その歴史に関しては謎が多い。
そんなところも人を惹きつける魅力の一つだ。
ただ、なぜか観光名所にして売り出そうとしない。
それだけが小さい頃からの大きな謎だった。
その大木の葉を突き抜ける風が村全体を駆けめぐり、朔奈の一つ結びにした髪が揺れる。
「村じゃなくて、町ね！ほんとに村育ちとかマジでやだから！」
「そうだよ、前から言ってんじゃん」
「順子と礼子はほんとに嫌がるね」
この二人は村というか田舎そのものを嫌うこの歳特有の病気にかかっている。
片耳に髪をかけた順子が声を張って主張する。
「その名前で呼ぶのやめて！私は、"juri"で」
それにツインテールの礼子が続く。
「私は"rei"ね！全く朔奈なんて綺麗な名前もらってるから私たちの気持ちがわからないんだよねー」
二人は田舎どころか自分の名前にすら田舎臭さを感じてしまっているらしい。
二人とも親がくれた素晴らしい名前なのに、SNSのアカウント名で呼んで欲しいのだ。
「私たちと違って可愛い名前で生まれてくるやつズルーイ！」
「私たちもそいつらと同じ消費税を払わないといけないの許せなーい！」
「いや、親が決めた名前で税率決められたらその子はその子で被害者でしょ！」
三人が目を見合わせ、このやりとりに笑みをこぼす。
そんな毎日をこの村で一緒に過ごしてきた。
価値観は違えど同じ土地で育った三人だ、仲違いすることはない。
平和な学生生活が始まった。
２クラスしかないクラス分けに一喜一憂し、みんなの前で何度もしたし聞いた自己紹介をする。
委員会を決め、しばらくすると憂鬱な授業が本格的に始まった。
愚痴を話しながら歩く帰り道にはいつも朔奈に突っかかってくるガキたちがいる。
夕方からは両親が営んでいる道場を手伝い、汗を流して学校の鬱憤をそこで爆発させる。
そんな日々に耐えると体育祭の準備が始まる。
運動が小さいころから得意な朔奈は徒競走やリレーに引っ張りだこだ。
もちろん、順子と礼子は玉入れにしか参加せず、体育全力情熱男たちを冷笑している。
体育祭の打ち上げには店ではなくクラスメイトの中谷君の広い家でクラス三十人分のご飯が振舞われる。
後半になるともう一つのクラスの人たちも合流し騒ぎ始める。
朔奈はそのあたりになると門限が迫り帰ることになる。
門限を理由に帰る度に父親との言い争いが勃発する。
「親」という最強の立場にいる父親に勝てるはずはなく、敢えなく撃沈される。
そして日曜日と振替休日が終わるといつもの日常に戻される。
そしてそれは八月に入り、夏休みの背中が見え出した頃のことだった。
日が照り、気温は三十五度を超えている上にあたりの森林からの立ち上がる湿気が過酷さが増す。
いつものように三人で横並びになりながら家に帰っていた。
すれ違う人はシルバーカーを押す中里さんのおばあちゃんに工場長の牧さんくらいで、横並びが迷惑になることもない。
そんな三人の後ろから駆けてくる足音が聞こえる。
「お前ら！！またさくな鬼が出たぞ！注意しろ！」
坊主から少し生えかけた程度の髪の長さの少年がサッカーボールの入ったネットを振り回して臨戦態勢をとる。
その言葉につられて子分のような少年たちもそれぞれの臨戦態勢をとる。
なぜかモーニングスター使いの戦士が先頭に立ち、漫画の影響でトリケラトプスを模した技を使う格闘家、リコーダーを剣のように構えた剣士。
小さな鬼討伐隊の完成だ。
「なんだぁ？お前ら!？また私にコテンパンにされてぇのかぁぁ」
まるでナマハゲのような口調で後ろから揶揄われた朔奈が応える。
「く、来るぞ！」
子ども達に緊張が走る。
「行くぞ、お前らぁ」
朔奈が両手を大きく広げて子どもたちの方へと向かって行く。
下校中にほぼ毎日起こる恒例行事の小劇場である。
「朔奈はほんとにガキ達に好かれてるよね」
順子と礼子が襲いかかる朔奈の背中を見ながら帰宅の足を止めて話す。
「まぁ、この町のオトコのほとんどがあの道場行かされてたりするからね。なんなら女の子だって姿勢とかそういう面で行かされてる子もいるしね」
朔奈の家の道場は幅広い武道が学べる場所ということもあり近所では人気の習い事となっている。
父親が幅広い武道、格闘技に精通しているのだ。
そして朔奈は空手、柔道などの段級位制の武道は全て有段者の領域にまで達している。
その他諸々の競技でも試合を組まれても恥ずかしくない程度の実力は備わっている。
「おりゃあ！くらえ、ファイアーボール！」
坊主から伸び始めた少年が一切燃えていないサッカーボールを朔奈に対して投げつける。
「効かん！」
それを朔奈がいつものごとく払い除ける。
「しまった!」
いつもと違い少年の手からボールの入っていたネットがすり抜け、ボールが道路へと転がって行く。
「姑息な手を使いおって！さくな鬼めー」
トリケラトプス少年が無邪気にボールを回収に走る。
「ちょっと、飛び出したらあぶな」
「危ない！！！」
朔奈の後ろの順子が柄にもなく大きな声をあげる。
朔奈がすぐそちらに視線をやると資材運搬用トラックが少年めがけて走ってきていた。
ブレーキを踏んで間に合うか、間に合わないか、誰にも判断できない距離。
誰よりも躊躇なく一歩を踏み出したのは朔奈だった。
少年はボールを抱えたままトラックの接近に気がつくも、動けなくなってしまった少年の服を片手で掴み、力一杯歩道の方へと投げる。
日頃の修行の成果もあり少年を安全な歩道へと放りだすことができた。
その飛び込んだ勢いのまま、道路へと倒れ込む朔奈。
しかし、その少年の溢れ出る涙は止まらない。
当たり前だ、だってもう間に合わないのだから。
「……ふっ……」
自分の終わりの接近に何故か小さく笑みが溢れる。
けたたましいブレーキ音と大きな衝突音が森全体に響き渡り、鳥がバタバタと飛び去る。
「朔奈！！！」
順子か礼子か、はたまた二人共か分からないが誰かが叫んだのが僅かに聞こえた。
一瞬、確かに視界は暗転した。
確実に衝突したはずだ。
終わりの暗闇から光が差し込んでくる。
朔奈が眩しそうにゆっくりと目を開ける。
「何が、起こったの？」
尻餅をついて朔奈が一人。
しかし、辺りにはトラックも少年たちも順子も礼子もいない。
辺りは昼下がりの森の中だったが、朔奈の記憶よりもここは少し薄暗い。
青く生い茂った森からはいつもの生命力を感じることができない。
突然近くから爆音が轟き、朔奈を困惑から返らせる。
「……えっ？」
少し歩いて森を抜けると、そこに広がっていたのは不可思議な光景。
５メートル近い巨体、真っ白な柔らかい質感の肌、両方の大きな腕に加え背中から翼かのように生える何百本という小さい腕。
その姿はさながら白い巨大蝙蝠のようだった。
それを黒と白の軍服を身にまとった300人ほどの人が取り囲んでいる。
小さな腕は気味悪く、繊細に、それぞれが意思があるかのように蠢く。
「グググォォォォォ！」
巨大蝙蝠があたり一帯を囲む人間たちを薙ぎ払おうとしている。
たとえ、朔奈の理解が追いついていなくとも小さな頃から武の道を進んでいたのだ、その蝙蝠を囲む者の中で誰が最も強いかは一目で分かる。
「来るぞ」
紅く燃え上がるかのような髪、その赤髪を背中まで伸ばした女がそう呟く。
髪色から感じられる熱量もその女の冷静さの前では熱を冷やされる。
その女の呟きが隊員には一つの号令として響く。
女の後ろから一人の影が蝙蝠目掛けて飛び出していく。
「思い通りにはさせま、せん！！！」
小柄な体躯には合わぬ巨大な一対の盾を両腕に装着している少女。
その盾で蝙蝠の攻撃と真正面からぶつかりに行く。
相殺はされず少女の体は大きく吹き飛ぶが大勢の中から白髪マッシュの男が大きく飛び上がり、少女を受け止める。
これらの時間はわずか三秒、朔奈の理解が追いつくはずもない。
異次元の巨大生物、異次元の身体能力。
自分以外がいなくなるという異常事態に加え、目の前で繰り広げられる情報の嵐に朔奈の脳が焼かれる。
「アレスト弾、放て！！」
赤髪の女が僅かに怯んだ蝙蝠めがけて左手を突き出し、号令をかける。
周囲を囲んでいた者たちのうち数人が前に飛び出し、肩に担いだ砲身を迷うことなく発射する。
砲身からは丸太のように太い鎖が目にも留まらぬ速さで飛び出す。
多数の鎖が蝙蝠に巻きつき拘束する。
「クォォォオオオ！！」
拘束を振りほどくことができない。
しばらくもがくが、ほどけないことを蝙蝠も理解する。
その瞬間蝙蝠の腕が大きく膨れ上がる。
それは単に力を入れたというレベルのものではなく、浮き輪のしおれた状態に外部から空気を入れられたかのような膨張具合である。
大きな金属音と共に鎖が弾け飛び、破片が辺りへ飛散する。
「ぬかったな」
蝙蝠は鎖が弾け飛んだと同時に生命の危機を感じ取った。
赤髪の女が蝙蝠の腹部へと入り込み赤い剣身を突き刺す。
「全てを心に背負い心で打ち払え、幸あれ」
女がそう静かに口にした瞬間剣から流れ込むようにエネルギーが蝙蝠の内側へと蓄積していく。
そして剣を引き抜いた瞬間、注ぎ込まれたエネルギーが燃え上がり、蝙蝠の腹が焼ける。
「グボォエエエ」
死なない程度に調整された威力に血を吐きながら蝙蝠が膝をつく。
その様子を見とどけるとすぐに拘束班が近づいていき、再度蝙蝠に鎖を打ち込み砲身を地面に固定することで完全な拘束に成功する。
蝙蝠が力を振り絞りもがくもどうしようもできず周囲の者でも打つ手がないことを確信できたと同時に皆が大きな歓声を上げた。
「うおおおおおぉぉぉぉ！！！！！隊長がとうとう打ち取ったぞ！！！」
「また無事に夫のところへ帰れる！」
それぞれが安堵の声を上げるが身に着けている武器は決して放さない。
その中でも赤髪の女、恐らく隊長と呼ばれる者、大きな盾を両手に携えた小柄な女、そしてその女を受け止めた男は一際警戒を解いていない。
「おい、貴様。しゃべれないふりはもう終わりだ。貴様には聞きたいことがある」
仰向けで倒れている蝙蝠に向かい隊長が問いかける。
その言葉に蝙蝠がギョッと目を見開き赤毛の女の方を眼球だけでにらみつける
周囲の隊員にも眼球の動く音が聞こえ、目の前の怪物への敵愾心がさらに高まる。
「なんだよ、喋れるって分かってやがったのカ。俺の能力の弱点といいお前らどこで知っタ？」
蝙蝠が奇怪な声でしゃべりだし、その様子に周りの者も口を閉ざし生理的嫌悪を蝙蝠に向けながら眉をひそめ見つめている。
「貴様に質問の権利はない。貴様は、"ルナミティ"についてどこまで知っている？」
蝙蝠がその言葉ににやりと口角を上げる。
「残念ながらお前らに教えることはねぇヨ。てめぇらみてぇなコバエ共にはなナ！！！！」
そう吐き捨てると蝙蝠が肺いっぱいに息を吸い込む。
「キオオォォォォォォォ」
蝙蝠が人間が聞き取れるギリギリの甲高い声を出す。
脳に直接衝撃を与えられているかのような激痛がその場にいた全員を襲う。
その攻撃は生き伸びるための術であり蝙蝠にとっての最終奥義だった。
蝙蝠は勝ちを確信していた。
当たり前のことである、誰にも見せたことのない秘儀。
正確に言えば見せたものは全員殺しているのだ。
聞いたものに幻覚を見せる。
「人間風情が調子に乗るからっ、ぼふぇ」
形勢逆転が起こるという『幻覚』を見ていたのは自分であったことに気づかされる。
「な、なんで効いていなイ！？」
目の前に悠然と構える赤髪の女。
脳の一部を破壊し、幻覚、吐き気、眠気、様々な被害が聞こえた全員を襲っているはずだった。
「悪いな、すべて予測済みだ」
隊長が髪を耳にかけ通信機型の耳栓を抜いてそう告げる。
「ありえねぇ、ありえねぇだろうガ！！！これは誰にも見せたことがねぇんっっ」
自分を襲う理不尽に対し文句を垂れる蝙蝠の顎を隊長が掴み上げる。
そして至近距離で目と目を合わせる。
そこには存在するはずの体格差を感じさせない気迫を感じる。
「悪いが文句はうちの上に言ってくれ。お前の能力に再発動までの時間が必要なのも見抜いたのは上だしな。今回の作戦はどれもこれもそいつ考案だ」
蝙蝠への理不尽に同情するかのような口ぶりで吐き捨てる。
腕の肥大化した直後に攻撃を与えるのも、蝙蝠が空気を吸い込んだ瞬間に無線機を耳栓の機能に切り替えたのも全て作戦のうちだった。
隊長の左耳につけられた通信機から勝利を確信し、席から離れる音が聞こえる。
その蝙蝠討伐隊の軍師は確かに勝っていた、盤外の朔奈という駒を除いてなら。
「あなたたち！事情は知らないけど、子どもを大人がいじめちゃダメでしょ！！！」
蝙蝠を含むその場の者においては青天の霹靂であった。
焦点の合わないうつろな目をした半白半黒髪の女が激怒しながら固定されていた砲身を蹴り飛ばす。
砲身は故障し拘束という役割をこなせなくなる。
誰も対応できなかった。
全員が理解不能であった。
しかし、その中でもわずかに早く対応出来た者、それはうつろな目を見慣れている蝙蝠である。
鎖の一つが機能を果たさなくなり、拘束力が弱まる。
最初に使った力の増強が再使用可能になっている。
瞬時に発動し、蝙蝠が体にまとわりついていた鎖を全て壊す。
その行動に気が付いた隊長は口を押さえていないもう片方の手で剣を抜こうとするが、間に合わない。
200キロ以上の力が乗った巨大な横振りに隊長は吹き飛ばされる。
隙なく立ち上がった蝙蝠がもう一方の手で再度鎖を放つために近づいていた隊員たちを吹き飛ばす。
「誰か知らねぇがありがとヨ！！おめぇに俺は救われタぁぁ！！」
蝙蝠が雄たけびのように吠えたてる。
「総員！生き延びることだけを考えろ！これ以上被害を増やすな！！」
白髪マッシュヘアの男が隊長の代わりに即座に指示を出す。
場は混乱に包まれ、隊員が逃げ惑う。
蝙蝠を解放した朔奈の目に光が戻り、困惑した様子で周囲を見回している。
突然の部外者である朔奈は自分が次になんの行動をするべきか迷っている。
そんな少女の胸を迷いなき刃が貫く。
「悪いな、マヨイゴ」
頭と口から血を流した隊長を、朔奈は意識を失う寸前に睨むことしかできない。
剣を抜かれると、朔奈は血を噴き出してただ倒れる。
呼吸がすぐに浅くなっていく。
生物の死を何度も目にしてきた隊員たちは一人の少女の生命が途絶えるのを確かに目撃した。
初投稿です！少しでも面白いと思っていただけたら嬉しいです！
