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EP 8

　その槍は、突くな。置いておけ

『――全員、聞け』

　拡声器越しの声が、土塁の上を渡っていった。

『今から俺が言うことを、一つだけ覚えろ。槍を突くな』

　三列に並んだ二十四人の手が、震えている。前列の若者は、穂先が上下に揺れるほどだ。

『突けば、必ず外れる。外れれば、懐に入られる。だから突くな。穂先を前に置いて、石突きを地面に刺して、足で踏め。それだけでいい』

「そ、それだけでいいのか、先生！」

　前列の中央。まだ少年の面影が残る若者――リョウが、上ずった声で叫んだ。二週間ぶりに腕が上がるようになった、あの若者だ。

『それだけだ。奴らは自分の体重で走ってくる。お前らが構えて動かなければ、勝手に刺さる』

「勝手に……刺さる……」

『そうだ。お前らの仕事は殺すことじゃない。動かないことだ』

　どすん。どすん。どすん。

　地響きが近づいてくる。

『第二線。石灰を持て。俺が合図するまで投げるな』

　　　＊　＊　＊

『ブゥゥゥオオオオオオオオオッ！！』

　オークの群れが、朝靄を裂いて突っ込んできた。

　街道は、幅四メートルに絞られている。三十一匹が横並びで来ることはできない。彼らは自然と縦に潰れ、押し合いながら流し込まれていく。

　それが、優太の作った漏斗だった。

『第二線、投げろ！風は追い風だ！顔だけ狙え！』

　白い粉塵が、十二の袋から同時に噴き上がった。

　消石灰。そこに二十キロの業務用トウガラシ粉が混ざり、風に乗って群れの正面へ叩きつけられる。

『ブォッ！？ブギィィィィッ！！』

　効果は劇的だった。

　鼻がいい種族ほど、粉塵は致命的になる。先頭の五匹が同時に顔を掻きむしり、方向を見失って蛇行した。

　そして、蛇行した先には――

　ずぼっ！

　街道の両脇に掘られた、深さ一メートルの溝。

『ギャアアッ！ギャッ！ギャッ！』

　底に敷かれた有刺鉄線に、四肢が絡む。もがけばもがくほど締まる。刺さっても死なないから、暴れる。暴れるから、後続がそれに躓く。

　優太は冷静にそれを見ていた。

　――殺すな。詰まらせろ。

『いいぞ。予定通りだ。第一線、まだ動くな。動くな！』

　　　＊　＊　＊

　突破してきた第一波が、土塁に達した。

　ガキィッ、と鈍い音。

　オークの巨体が、固定された槍衾に自分から突っ込んだ。穂先が胸に沈む。若者たちは何もしていない。ただ、動かなかっただけだ。

「刺さっ……刺さった！先生、刺さったぞ！」

『喜ぶな！抜くな！そのまま押さえろ！隣と肩を組め！』

　二匹目。三匹目。同じことが起きた。

　列は、崩れなかった。

『ピロリン♪　＋800 GP』

　通知の音が、優太の視界の隅で連打されている。うるさい。今は要らない。

　――だが、ここからだ。

「優太！上位種が二匹、南へ回り込んだわ！」

　土塁の後ろから、キャルルが叫んだ。

　見れば、群れの中から一回り大きい個体が二匹、列を嫌って湿地側へ逸れていく。頭がいい。

『ルナ！』

　森の縁で、金の髪が揺れた。

　弦が鳴る音は、聞こえなかった。

　ただ、二匹の上位種の膝の裏に、ほぼ同時に矢が生えていた。

「あらあら。危ないところに行ってはだめよ」

　膝を落とした個体の背後で、地面が爆ぜた。

　蔦と樹皮の塊が、湿地の泥を撒き散らしながら跳ね上がる。

「――出直してこい、豚が」

　ネギオのネギカリバーが、上位種の側頭部を真横から刈り取った。

　パァァァンッ！　という、あまりにも軽い破裂音。

　二匹目が振り向いた時には、樹人はもう懐にいた。

『ネギオ、退路の封鎖は？』

「済んでおる。逃げた三匹は森に入った瞬間、木に絞め殺された」

『さすがだ』

「世界樹の森を舐めるな」

　　　＊　＊　＊

　戦況は、傾いていた。

　三十一匹のうち、二十を超える個体が溝と槍衾に潰されている。村人は一人も死んでいない。

　いける。優太がそう判断しかけた、その瞬間だった。

　どすん。

　地面が、揺れた。

　どすん。どすん。

　群れの後方。積み重なった同族の死体を、平然と踏み潰しながら歩いてくる影があった。

　体高三メートル超。腹には錆びた鉄板を巻き、肩から提げた太い鎖が朝日に光る。

　頭目。

『――全員、下がれ！槍を捨てて下がれ！』

　優太の判断は速かった。だが、それでも遅かった。

　頭目が、鎖を振り回した。

　ゴォッ！！

　土塁が、抉れた。

　固定されていた槍衾が、根こそぎ吹き飛ばされる。若者たちが宙を舞い、地面に叩きつけられた。

「ぐあっ！」「あ、足が――！」

『第一線、後退！リーザの鍋まで走れ！走れェ！』

　優太は土塁を蹴って、前に出た。

　　　＊　＊　＊

「――ここからは、俺の仕事だ」

　ワスプ薙刀を、右手一本で構える。

　頭目が、優太を見下ろした。ぎょろりとした眼球が、数少ない「立っている敵」を捉える。

『ブゥゥオオオッ！！』

　鎖が来る。

　優太は避けなかった。避けられる速度ではない。

　――半歩、内側へ。

　鎖の軌道の内側、頭目の懐へ滑り込む。武器が長い相手には、遠くも近くもなく、軌道の内側が最も安全だ。ハワイの教官が地面に転がしながら教えてくれたことだった。

　薙刀の柄で、膝の外側を打つ。効かない。皮が厚すぎる。

『ブォッ！』

　巨大な掌が振り下ろされた。優太は地面を転がって回避し、そのまま距離を取る。

　――駄目だ。単独では削り切れない。

「第二線！まだ石灰は残ってるか！」

「あ、ありますっ！」

「あの巨体の顔にありったけ叩き込め！当たらなくていい！目の前で割れればいい！」

　白い袋が、五つ、六つと飛んだ。

　頭目の顔面で粉塵が破裂する。

『ブギィッ！！』

　巨体が仰け反った、その一瞬。

「ネギオッ！」

「――承知ッ！」

　地面から蔦が噴き上がり、頭目の両足首に絡みついた。世界樹のポーンが、樹木そのものに命じている。

　三メートルの巨体が、たたらを踏んだ。前のめりに、体重が泳ぐ。

　優太の目が、その瞬間を捉えた。

　鉄板は腹だけ。首は無防備。

「――そこだ」

　地を蹴った。

　無双薙刀流。八つの流派を継ぎ接ぎした、名前だけは大層な我流。

　その全体重と回転を、一点に集約する。

　ずぶり、と。

　刃が、頭目の首の付け根に沈んだ。

　だが、まだ足りない。この巨体には浅すぎる。

　優太は柄を握り直し、親指をトリガーにかけた。

「――ワスプ」

　カチリ。

『ボンッ！！！』

　圧縮された風魔力が、刃先から体内へ直接撃ち込まれた。

　頭目の胴体が、内側から膨れ上がる。

　次の瞬間、背中側の皮膚が破裂し、血飛沫と共に鉄板が弾け飛んだ。

『ブ……ゴ……ォ……』

　巨体が、ゆっくりと前に倒れた。

　地面が、最後にもう一度だけ揺れた。

　　　＊　＊　＊

　静寂。

　そして。

「う……うおおおおおおおおおおおッ！！！」

　村人たちの絶叫が、朝の空気を割った。

「勝った！勝ったぞ！一人も死んでねぇ！」

「先生ェェェ！！」

『ピロリン♪』

【善行判定：村落一つの壊滅を、未然に防止しました】

【獲得：＋100,000 GP】

　優太は薙刀を杖にして、荒い息をついた。

　肩の傷が開いている。指が震えている。それでも――全員生きている。それだけで、上出来だった。

「……ルチアナ。負傷者の数は」

「え、えっと、十四人！でも歩けない人はいないみたい！すごいよ優太、本当に誰も――」

　ルチアナの声が、途中で止まった。

　優太は振り返った。

　吹き飛ばされた土塁の残骸。その瓦礫の下。

　人が、うつ伏せに倒れていた。

　背中に、折れた単管パイプが一本、深々と刺さっている。

　優太は走った。

　仰向けにする。頬の泥を拭う。

　まだ少年の面影が残る、その顔。

　二週間ぶりに腕が上がるようになったと、あんなに嬉しそうに笑った――

「――リョウ！！」

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