5/13

EP 5

俺一人じゃあんたに勝てない。だから村ごと使う

「飯炊きと医者ごっこ以外に、貴様、能はあるのか？」

　長ネギの切っ先を突きつけられて、優太はしばし黙った。

　全身が捻れた樹木と蔦で構成された二メートル近い巨体。木目の眼窩の奥で、明らかに知性のある光がこちらを値踏みしている。

　――強い。それも、格が違う。

　立ち姿だけで分かった。重心が一切揺れていない。腕を振る際に体幹が微塵もブレない。武術の有段者が数千時間かけて辿り着く動作を、この樹人は最初から所有している。

「試したいなら、付き合うぞ」

　優太は上着を脱ぎ、足元に転がっていた訓練用の長い木の棒を拾い上げた。

　　　＊　＊　＊

「ちょっと待ちなさいよ、ネギオ！ユウタは昨日から診療所に立ちっぱなしで――」

「村長。口を出すな」

　ネギオが遮った。

「この村は緩衝地帯だ。三国が睨み合う隙間で千人が飯を食っている。だからこそ、住まわせる者の腕は測る。例外はない」

　キャルルの兎耳がぺたりと倒れた。反論の余地がないのだ。

「ちなみに賭けは受け付けてるわよぉ～！焼き串一本からどうぞ～！」

　いつの間にか広場の端に、みかん箱を置いた芋ジャージの魚人が座っていた。

「リーザ、あんた何やってんの」

「商機よ！ちなみに現在のオッズはネギオ一・一倍、ユウタ様十二倍！」

「私、ユウタに串二本」

「毎度あり～！」

　優太は聞かなかったことにした。

　　　＊　＊　＊

「まずは前座だ。おい、お前ら三人。その男を制圧してみせろ」

　ネギオの合図で、木槍を持った自警団の若者が三人、じりじりと優太を囲んだ。

　優太は棒を構えた。剣道の中段ではない。半身になり、棒を体の側面で長く保持する――薙刀の構えだ。

「いくぞっ！」

　右の若者が突きを放った。

　優太は動かない。動かず、半歩だけ軸をずらした。

　穂先が、体の輪郭を数センチ外して流れていく。

　そのまま棒の先端を、円を描く軌道で走らせた。遠心力が乗る。

　パァァァンッ！

　若者の手元を正確に打ち据え、木槍が宙を舞った。

　優太は回転を殺さない。石突きで二人目の膝裏を薙ぎ、崩れた体を盾のように三人目の視線へ差し込み――一瞬生まれた死角に踏み込んで、棒の先端を三人目の喉元でぴたりと止めた。

　所要時間、およそ四秒。

「「「…………」」」

　広場が静まり返った。

「立て」

　優太は棒を下ろし、倒れた若者に手を差し出した。

「今のは、お前らが弱いんじゃない。三人で囲んだのに、三人とも同じ方向から入ったのが敗因だ。囲んだ意味がゼロになってる」

「え？」

「一人が正面で足を止めさせて、残り二人が左右に開く。それだけで俺はさっきの回避ができなかった。次は勝てるぞ」

　若者たちが顔を見合わせ、それから真剣な目で頷いた。

「ほう」

　ネギオが、木の唇をわずかに歪めた。

「勝った上で、敗因を教えたか」

「教官がいる場所で人を叩きのめしても意味がない。強くさせなきゃ、村は守れないだろ」

「……ふん。ならば次は前座ではない」

　ネギオが、巨大な長ネギを担ぎ上げた。

「ネギカリバー、抜刀」

　　　＊　＊　＊

　最初の一撃で、優太は自分の判断が甘かったと理解した。

　ゴォッ、と空気が唸る。棒で受けた瞬間、腕どころか背骨まで衝撃が抜けた。足が地面を滑る。

（重い――！　人間の膂力じゃない）

「どうした！医者ごっこの前に、まず自分の骨を守れ！」

　二撃、三撃。優太は捌く。受け流す。だが確実に押されている。

　まともに打ち合えば負ける。分かりきっていた。

　ならば、と優太は後ろに跳んだ。

　跳んで、また跳んで、円を描くように広場を回り込んでいく。

「逃げるか！」

「ああ、逃げてる」

　優太は息を切らしながら答えた。

「距離を取って、あんたの間合いを測って、地面の凹凸を確認して、太陽の位置を確かめてる。全部逃げながらやってる」

「――ッ！」

　ネギオの一撃が、優太の肩をかすめた。血が飛ぶ。

　それでも優太は止まらなかった。回り込み続ける。

「終わりだ！」

　ネギカリバーが振り上げられた。防げる位置ではない。

　その瞬間、優太は棒を捨てて、叫んだ。

「――撃て！」

　ネギオの動きが、止まった。

　背後。三メートル。

　さきほど地面に転がされた自警団の若者三人が、木槍をぴたりと構えて立っていた。左右に開き、一人が正面。優太が数分前に教えた、その通りの配置で。

　ネギオは動きを止めたまま、ゆっくりと視線を巡らせた。

　自分の真後ろ。回避不能の死角。

　そして、優太が走り回っていた軌跡が、正確にその位置へ自分を誘導していたことを理解した。

「…………ふ、はははははっ！」

　樹人の笑い声が、広場に響き渡った。

「なるほど。逃げていたのではない。私を運んでいたのか」

　優太は肩を押さえ、荒い息のまま、にやりと笑った。

「悪いが、俺一人じゃあんたには一生勝てない。だから村ごと使わせてもらった」

「見事だ」

　ネギオはネギカリバーを下ろし、深く頷いた。

「合格だ、中村優太。……ついてこい。渡すものがある」

　　　＊　＊　＊

　案内されたのは、村の奥にある本格的な鍛冶場だった。

　炉。金床。整然と並んだ鏨と鎚。素人目にも、ここが道楽の設備でないことは分かる。

「ドワーフ国の鍛冶通信講座、一級だ」

「通信講座」

「文句があるか」

「いや、地球にも似た制度がある」

　ネギオが炉の脇の作業台を指した。開かれた本がある。優太が日本から背負ってきた『世界の特殊部隊・サバイバルギア大全』だった。

「貴様の荷から拝借した。一晩で読んだ」

「勝手に読むな」

「この頁の武器だ。『ワスプインジェクターナイフ』。刃の根元から高圧ガスを対象の体内に注入し、内側から破裂させる。対大型獣用の外道な代物だな」

「よく理解したな。それで？」

　ネギオが、台の上の布をばさりと取り払った。

　黒鈍色の長柄が、炉の熱に照らされて鈍く光っていた。

「貴様の『薙刀』という武器の構造に、組み込んでみた」

「……は？」

「刃はドワーフ鋼。柄の内部に圧縮風魔力のシリンダーを内蔵。斬撃と同時に手元のトリガーを引けば、刃先から暴風が敵の体内に直接撃ち込まれる」

　優太は震える手でそれを持ち上げた。

　ずしりと重心が手のひらに乗る。完璧なバランス。地球のどんな量産品よりも、この一本は「自分のために作られている」と分かる重さだった。

「……なあ、ネギオ。俺、実はさっき地球から鋼材を取り寄せようとしてたんだ。特殊鋼ってやつを」

「やめておけ。この村のドワーフ鋼のほうが上だ」

「……だろうな。今触って分かった」

　ネギオが鼻を鳴らした。木の顔でどうやるのかは分からないが、確かに鼻を鳴らした。

「一つ、名を付けろ。使い手が名を与えねば、武器は道具のままだ」

　優太は少し考え、柄を握り直した。

「ワスプ薙刀。ひねりがなくて悪いな」

「上等だ」

　ネギオは満足げに頷き、そして――ふと、木目の眼を細めて西の空を見た。

「……む」

「どうした」

「風向きが変わった。腐肉と、汗と、粗悪な酒の匂いだ」

　樹人の声から、笑いが消えていた。

「豚どもが来るぞ。収穫期だ。……間に合ったな、優太」

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。