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EP 7

　村長が正しくて、俺が間違っていた

　村に着いた時には、広場に人が集まっていた。

「先生！龍魔呂さん！」

　リョウが駆け寄ってくる。顔が青い。

「ノノとトトとメルが、昨日の夕方から帰ってこないんだ！村中探した！どこにもいねぇ！」

「ノノ？」

「ミリィの妹だよ！七歳の！」

　優太の頭に、ぱっと顔が浮かんだ。

　街道で、姉の足を必死に持ち上げていた少女だ。あの震える手を、優太は覚えている。

「――全員、聞いてくれ」

　優太は広場の中央に立った。声が、自然に指揮官のそれになった。

「今からやることを言う。第一、街道の封鎖。西と東、両方だ。第二、山狩り。日没まで四時間ある。第三、宿の宿泊者名簿の照合」

「宿泊者……？」

「外部犯だ」

　優太は言い切った。

「この三日で、村の人口が三倍になってる。素性の分からない人間が数百人入ってきた。人攫いが紛れ込むには、これ以上ない条件だ」

　村人たちがざわつき、そして頷いた。

　オークを退けた男の言葉だ。誰も疑わなかった。

「よし、班分けを――」

「――違うわ」

　声は、静かだった。

　だが、広場の全員が振り返るには十分だった。

　　　＊　＊　＊

「キャルル？」

　村長は、腕を組んで立っていた。兎の耳が、真っ直ぐに立っている。

「外の人間じゃない」

「……根拠は」

「三つあるわ」

　キャルルは指を一本立てた。

「一つ。私、昨日の夕方、村の外周にいたの。あなたたちが温泉に行ってる間、罠の見回りをしてた。月兎族の耳は、街道の車輪の音を二キロ先から拾えるわ。……荷車も、馬も、走り去る足音も、一度も聞いてない」

　優太は口を開きかけ、閉じた。

「二つ。犬が鳴いてないの。村には十四匹の犬がいるわ。全員、余所者には必ず吠える」

　三本目の指が立った。

「三つ。あの子たち、暴れてない」

「……なに？」

「ノノは臆病で、大声で泣く子よ。トトは負けん気が強くて、絶対に抵抗する。メルは走るのが村で一番速いの」

　キャルルは、真っ直ぐに優太を見た。

「三人が三人とも、声も上げずに、抵抗もせずに、走りもせずに消えた。……そんなことができる人間は一種類しかいないわ」

　広場が、静まり返った。

「あの子たちが、疑わなかった相手よ」

　　　＊　＊　＊

　優太は、しばらく黙っていた。

　頭の中で、猛烈な速度で反論を組み立て――そして、全部が崩れた。

　自分の推論は、「条件」から組み立てたものだ。人口三倍、素性不明、人攫いに有利。合理的だ。教科書通りだ。

　だがキャルルのそれは、この村の人間の顔を五年間見続けた者にしか出せない結論だった。

「……ノノは、臆病なのか」

「ええ。診療所であなたに怒鳴られたのも、あの子よ」

　優太の胸が、鈍く痛んだ。

「……そうか」

　優太は、深く息を吸った。

　そして、村人たちに向き直った。

「――全員、さっきの指示は忘れてくれ」

　ざわり、と空気が動く。

「俺が間違ってた。村長が正しい」

　優太は頭を下げた。

「山狩りも街道封鎖もやめだ。人手を割いたら本当の犯人が動く。……キャルル」

「なによ」

「指揮はあんただ。この村のことは、あんたが俺より百倍分かってる」

　キャルルの兎耳が、一瞬だけ、ぴくんと跳ねた。

「……当たり前でしょ。村長なんだから」

　だが耳の先が、ほんのり赤くなっていた。

　　　＊　＊　＊

「――ワテ、心当たりありますわ」

　その時、算盤を抱えた猫が広場に飛び込んできた。

「ニャングル？」

「昨日、妙な入金がありましてん」

　ニャングルは煙管も吸わずに、帳簿を広げた。

「宿屋のダンはん。あの人、観光客のために増築するて、うちの銀行から金貨四十枚借りとりましてん。返済まであと二年の予定でした」

「それが？」

「昨日、一括で返しよった」

　優太とキャルルが、同時に顔を上げた。

「金貨四十枚を、どこから」

「そこですわ。ワテが聞いたら『親戚が死んで遺産が入った』言うてました。……せやけどナカムラはん、ワテは商人ですわ」

　猫の目が、細く光った。

「あの人の親戚、全員ポポロ村におりますねん。誰も死んどりまへん」

　　　＊　＊　＊

「――はいはーい、私の出番ですねぇ♡」

　キュララが翼をぱたつかせて割り込んできた。

「バズってた三日間、私、村中を配信し続けてたんですよ。アーカイブ、全部残ってます」

「使えるのか」

「舐めないでください。私は神界の特定班のトップです」

　天使は空中に映像を展開した。行列、屋台、店の前。膨大な映像が高速で流れていく。

「……あった。三日目の夕方、十七時四十分。ここ」

　映像が止まる。

　画面の隅、宿屋の裏口。荷馬車に樽を積んでいる男が三人。

「顔が映ってないな」

「顔なんて要りません」

　キュララは映像を拡大した。

「樽の側面に押された焼印。それと影の角度から、荷馬車の車軸の幅。……この焼印、ルナミス帝国の東部で使われてる規格です。車軸幅から言って、この馬車は山道を通れません」

「じゃあ街道を使ったのか。キャルルは音を聞いてないぞ」

「ええ。だから街道は使ってない」

　キュララはにっこりと笑った。目は笑っていなかった。

「西に三キロ、廃坑があるんです。三年前まで採掘してた場所。そこなら、村から出ずに荷馬車を隠せます」

「なんでそんなことを知ってる」

「バズる場所を探して、村の周り全部飛びましたから」

　　　＊　＊　＊

　宿屋のダンは、抵抗しなかった。

　キャルルが部屋に入って、三分と経たなかった。

「――嘘つかないで」

　村長は、静かに言った。

「私、あなたの心音を五年間聞いてるの。あなたが娘さんの熱を心配して眠れなかった夜も、うちの井戸の修理を無償で手伝ってくれた日も、全部覚えてる」

　男の肩が、震え始めた。

「……村長、俺は」

「今、あなたの心臓、めちゃくちゃに乱れてるわ」

　ダンは、床に崩れ落ちた。

「すまねぇ……！すまねぇ……！！」

　　　＊　＊　＊

　男は泣きながら、全部を吐いた。

　観光バブルを見込んで大金を借りた。だが増築の途中で、バブルは自分の宿には来なかった。行列は全部、鬼龍のマスターと診療所に流れた。

　利息だけが積み上がり、首が回らなくなった。

　そこへ、樽を積んだ男たちが来た。

「子供を三人、集めてくれるだけでいい。傷つけない。良い家に売るだけだ、って……！」

「あんた」

　優太が一歩踏み出しかけて、その肩を、大きな手が掴んだ。

　龍魔呂だった。

「殴るな」

「……離せ」

「殴っても子供は戻らん」

　優太は歯を食いしばり、拳を下ろした。

　――そして、気づいた。

（……この借金は、誰が作った）

　観光ブームを起こしたのはキュララの配信だ。診療所と店に人を流したのは、自分たちだ。

　あの日「本日休業」の札を出した時、この男は行列を眺めながら、何を考えていたのだろう。

「……クソだな」

「関係ない」

　龍魔呂は短く言った。

「子供を売った時点で、こいつが悪だ。理由は言い訳にならん」

「……ああ」

「だが、殴るのは後だ」

　　　＊　＊　＊

「――廃坑だ。人数は」

「……八人、いや九人です。頭の名は、ボルグって呼ばれてました」

　優太は地図を広げた。ニャングルが商会の測量図を持ってくる。キュララが空撮映像を重ねる。

「入口は一つ。坑道は南北に二本。奥に広い空間がある」

「突入は今夜だ。夜明けを待ったら移送される」

　キャルルがトンファーを握り、ネギオが長ネギを担ぎ、キュララがハンドバッグからM4カービンを取り出した。

「おい天使」

「はい？」

「なんでハンドバッグからアサルトライフルが出る」

「護身用ですぅ♡」

　優太は追及を諦めた。今日は助かる。

　　　＊　＊　＊

　そして、龍魔呂が口を開いた。

　この一時間で、初めての言葉だった。

「――ダン」

「ひっ」

「一つだけ聞く」

　男の顔から、血の気が引いた。

　声そのものが、変わっていた。

「向こうに、子供はいるか」

「え……？」

「攫われた三人以外にだ。あいつらの側に、子供がいるか」

　ダンは震えながら、記憶を辿った。

「……い、います。ボルグって男が、小さい女の子を連れてました。五つか六つくらいの……。娘だって、言ってました」

　沈黙が、部屋を満たした。

　優太は、隣の男を見上げた。

　龍魔呂は、目を閉じていた。

　そして、低く、短く言った。

「――なら、俺は行けん」

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