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EP 6

　男二人でランクルに乗って、温泉に行った

　朝六時。診療所の前に、それは停まっていた。

　武骨な四角い車体。無塗装に近いマットな白。荷台にはコンテナとキャンプ道具。

「……ランクル70か」

「乗れ」

「異世界に持ち込んだのか、これ」

「持ち込んだ」

「どうやって」

「知らん」

　優太は少し考えて、追及を諦めた。この男に「どうやって」を聞いても答えが返ってきた例がない。

　　　＊　＊　＊

「――待った。俺、バイクで行きたいんだが」

「持ってるのか」

「地球に置いてきた。アフリカツインだ」

「買え」

「そう思って昨日調べた」

　優太はホログラムパネルを開き、無言でそれを龍魔呂に見せた。

　【CRF1100L アフリカツイン　1,760,000 GP】

「……」

「オークの群れ一つ潰して十万だ。十七回オークの軍勢を殲滅しないと買えない」

「貯めろ」

「あんた今、簡単に言ったな」

「貯めろ」

　優太は助手席のドアを開けた。

　　　＊　＊　＊

　村を出て、東の街道へ。

　車内には、静かなオーケストラが流れていた。弦がゆっくりと同じ音型を刻み、その上を旋律が重なっていく。

「……ベートーヴェンの七番か。二楽章」

「分かるのか」

「妹がピアノやってた。実家で嫌ってほど聴かされた」

「そうか」

　窓の外を、朝靄のかかった草原が流れていく。

　ロックバイソンの群れが、遠くでのんびりと草を食んでいた。その向こうに、雪を残したポポロ山が見える。

　優太は、シートに深く沈み込んだ。

「……なあ」

「なんだ」

「俺、この世界に来て二週間ちょっとなんだが、外に出るの、これが初めてだ」

「知ってる」

「なんで知ってる」

「村の連中が言ってた。先生は畑と診療所しか知らんとな」

「……そうか」

　優太は笑った。少し情けない笑い方だった。

　　　＊　＊　＊

　昼前、河原で車を停めた。

　龍魔呂は荷台からバーナーと小さな鍋を出し、手際よく火にかけた。

「なんだそれ」

「昨夜の残りの出汁だ。飯を入れる」

「雑炊か」

「食え」

　河原で食う雑炊は、店で食うより旨かった。理由は分からない。

　優太は椀を抱えたまま、川面を眺めた。

「……ニャングルに弁当を頼まなくてよかったのか」

「頼んだ」

「え」

「二人分、銀貨四枚だと言われた」

「高っ」

「断った」

「正解だ」

　　　＊　＊　＊

　ポポロ山の中腹、道なき道をランクルが登っていく。

　やがて硫黄の匂いが漂い始め、岩場の陰に、湯気の立つ水たまりが現れた。

　いや、水たまりではない。

　直径十メートルほどの、透き通った乳白色の湯だまり。周囲を岩が囲み、上には空しかない。

「……天然の露天風呂じゃねぇか」

「三ヶ月前に見つけた」

「誰にも言ってないのか」

「言う相手がいなかった」

　優太は、その一言に何も返せなかった。

　　　＊　＊　＊

「――くぁぁぁぁ」

　湯に肩まで浸かった瞬間、優太の口から情けない声が漏れた。

「五日ぶんの疲れが出てくる音がする」

「出しとけ」

　二人は無言で湯に浸かった。

　風が岩を渡り、鳥が鳴き、湯の表面が小さく波打つ。それ以外に音がない。

　――五分ほど、そうしていた。

　そして優太が、唐突に言った。

「なあ龍魔呂。銃創って、入口と出口で全然形が違うの知ってるか」

「……は？」

「入口は小さいんだよ。綺麗な穴。でも出口はぐちゃぐちゃになる。中で弾が回転したり変形したりするからな。だから撃たれた奴を見たら、まず背中を見る。これ、TCCCの基本なんだが」

「おい」

「腹を撃たれた場合はまた別で、腸管の損傷が――」

「なんで温泉で講義を始める」

「え？」

　優太はきょとんとした。

「……あ。いや、その、静かだったから」

「静かなら黙ってろ」

「すまん」

　三十秒後。

「あとな、この山の陽薬草、たぶん群生してる。硫黄泉の周りは土壌が酸性に傾くから、他の植物が生えにくくて競合が減るんだ。後で採って帰る。というか湯から出たら採る。今すぐ採りたい」

「湯に浸かれ」

「浸かってる」

「口を閉じてだ」

　　　＊　＊　＊

　だが、静かになった時間はそう長く続かなかった。

　優太の視線が、湯気の向こうの男の身体に釘付けになっていたからだ。

「……なあ」

「今度はなんだ」

「あんたの身体、なんだそれ」

　龍魔呂の上半身には、傷があった。

　一つや二つではない。

　優太は、それを医者の目で読んだ。読まずにはいられなかった。

　――左肩、刺創の瘢痕。角度から見て、上方から振り下ろされた刃。

　――右脇腹、鈍器による陥没骨折の治癒痕。肋骨が三本、変形して繋がっている。

　――背中。腰から肩甲骨にかけて、長い切創が斜めに走っている。縫っていない。放置して自然に塞がった痕だ。

　――そして、右の前腕。細かい傷が無数に。

「……あんた、これ全部」

「古い傷だ」

「そうじゃない」

　優太は湯の中で身を起こした。

「全部、前じゃなくて庇う角度で受けてる」

　龍魔呂の眉が、わずかに動いた。

「肩の刺し傷は、誰かの上に覆いかぶさった時の角度だ。脇腹は避けられたのに避けなかった。背中の切り傷に至っては、逃げてる相手を追ってきた奴に、背中を向けたまま受けてる」

　優太は、真っ直ぐにその男を見た。

「あんた、自分を守る戦い方を一回もしてない」

　　　＊　＊　＊

　しばらく、湯の音だけがしていた。

　やがて、龍魔呂が湯を掬い、顔にかけた。

「……医者ってのは、面倒くさいな」

「よく言われる」

「言われてんのかよ」

「あんたの真似だ」

　龍魔呂は小さく息を吐いた。笑ったのかもしれなかった。

　そして、岩に背を預けて空を見た。

「――弟がいた」

　優太は、動かなかった。

「ユウっていう」

「……ああ」

「守れなかった」

　それだけだった。

　優太は、聞かなかった。いつ、どこで、どうして。医者として何百回も人の一番痛い場所に触れてきたから、触れていい場所と、まだ触れてはいけない場所の区別だけはついた。

「……そうか」

「ああ」

　二人はまた黙って、湯に浸かった。

　　　＊　＊　＊

　湯から上がり、岩に腰掛けて、タバコに火を点けた。

　ぼっ、と軍用マッチの音。カチ、と真鍮の音。

　二つの煙が、山の空気に混ざっていく。

「……なあ龍魔呂」

「なんだ」

「マルボロ、あと何本だ」

「三本」

「切れたらどうすんだ」

「作る」

「作る？」

「畑を借りる」

　龍魔呂は煙を吐きながら、遠くの山を見た。

「ポポロの葉は悪くない。だが軽すぎる。地球のバージニア種を混ぜて、この村の太陽芋の糖蜜でケーシングすれば、もっと重くて甘い煙になる」

「……あんた、料理人じゃなくて農家だったのか？」

「両方だ」

「守備範囲が広すぎる」

　優太は煙を吐き、それから、ふと思ったことを口にした。

「――なあ。俺、今日ここに来るまで、この世界を『職場』だと思ってた」

「ほう」

「診て、切って、縫って、また診て。それだけの場所だと思ってた」

　優太は、眼下に広がる草原を見た。

　湯気の向こう、遠くにポポロ村の畑が、緑の四角形になって並んでいる。

「けど、ここ、いい景色だな」

「ああ」

「また来るぞ」

「好きにしろ」

「あんたも来い」

「……ああ」

　　　＊　＊　＊

　帰りのランクルの中で、優太は助手席に沈み込んで、久しぶりに深く眠った。

　起こされたのは、村まであと三十分という地点だった。

「――優太」

「ん……着いたか」

「起きろ」

　声の質が、変わっていた。

　優太は跳ね起きた。

　フロントガラスの向こう。

　夕暮れの空に、細く、まっすぐな煙の柱が立ち上っている。

　黒い煙が、三度途切れ、また三度上がった。

「……あれ、狼煙か」

「ネギオが上げてる」

　龍魔呂の手が、ギアを叩き込んだ。

　エンジンの唸りが、跳ね上がる。

「三度途切れるのは、火事でも魔物でもない」

「じゃあ何だ」

　男は、前だけを見ていた。

「行方不明だ」