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EP 5

その日、俺は子供を怒鳴った

　三日で、ポポロ村は別の村になった。

「はい整理券ー！十番までの方こちらへどうぞー！割り込みは銀貨五枚の罰金ですわー！」

　ニャングルは猫耳を立て、算盤を首から下げ、完全に戦闘態勢だった。

「宿泊は南の空き家を改装しましたわ！一泊銅貨八十！土産物は『マスター特製・角砂糖』銅貨十！」

「あいつが齧ってるだけの砂糖を売るな」

「売れるもんは売りますねん！昨日だけで四百個！」

「四百」

　優太は行列を見た。先頭から最後尾まで、五百メートルはある。

　全員、女だった。

　　　＊　＊　＊

　村の変貌ぶりは、日を追うごとに加速した。

　リーザは店の前に屋台を出し、焼き鳥と「マスターを待つ間の軽食セット」を売り捌いていた。

「はいっ、並んでる間にどうぞー！ちなみに私、マスターの一番弟子ですー！」

「嘘つけ。皿洗いすらしてないだろ」

「営業トークです！」

　キュララは行列そのものを配信していた。

「はい皆さん、こんキュラ♡ 現在ポポロ村では、ご覧の通り――」

「おい天使。お前、この行列作った張本人だよな」

「責任は取りません。私は記録するだけです♡」

「報道の自由を悪用するな」

　ネギオは、蝶ネクタイで完璧な列整理をしていた。

「お客様、恐れ入りますがこちらへ。段差にお気をつけくださいませ」

「あんた、教官の仕事はどうした」

「自警団も並んでおるのでな」

「団員が並んでるのか」

　ルナは店の前の花壇に水をやりながら、のんびりと言った。

「賑やかね。ポポロ村がこんなに華やいだの、久しぶりだわ」

　そしてルチアナは。

「はいはーい、女神による恋愛成就のお守り、銀貨一枚でーす！」

「詐欺で捕まえるぞ」

　　　＊　＊　＊

　当の本人は、変わらなかった。

　鬼龍のマスターのカウンターの向こうで、龍魔呂はいつも通り包丁を握り、いつも通り出汁を引いていた。

「龍魔呂。列、五百メートルだぞ」

「席は七つだ」

「増やせよ」

「増やしたら、味が落ちる」

「……あんた、金に興味なさすぎだろ」

「今日の分が出れば十分だ」

　ぼりっ、と角砂糖を噛み砕く音がした。

　　　＊　＊　＊

　そして、優太の診療所も、地獄になった。

　当たり前の話だった。

　村の人口が三日で三倍に膨れ上がれば、病人も三倍になる。しかも観光客だ。慣れない山道で足首を捻る。慣れない気候で熱を出す。慣れない食い物で腹を壊す。

　そこに、ポポロ健保で契約した隣村の患者が上乗せされる。

「先生ー！足首を捻った人が三人来てますー！」

「順番だ。運べ」

「先生、この子熱が四十度あります！」

「解熱より先に水だ。経口補水液、作り置きの棚から」

「先生、あの、酔って喧嘩したドワーフが……」

「縫うから寝かせておけ」

　――何時だ。

　優太は窓を見た。外が暗い。

　昨日も暗かった気がする。その前も。

　　　＊　＊　＊

　異変が起きたのは、四日目の夜だった。

「――先生。この薬草の量、これで合ってますか？」

　助手をしていた村の女が、器を差し出した。

　優太はそれを見た。

　見て、そして――何も分からなかった。

　目に映っているのは緑色の粉だ。それは分かる。だが、それが何グラムで、何に使うもので、自分が数分前に何を指示したのかが、頭の中から綺麗に消えていた。

「……もう一回、言ってくれ」

「え？」

「もう一回」

　優太は自分の右手を見た。

　指先が、細かく震えていた。

　　　＊　＊　＊

　その直後だった。

「うわあああああん！やだあああ！」

　診療所の入口で、五歳ほどの子供が泣き叫んでいた。膝を擦り剥いただけの、なんてことのない怪我だ。

「やだ！痛いのやだ！かあさん！かあさーん！」

　消毒液を持った優太が、その前に膝をついた。

「動くな。消毒するだけだ」

「やだあああ！」

　子供が手を振り回し、消毒液の瓶が床に落ちて割れた。

　そして――

「うるさい！！」

　優太の声が、診療所に響き渡った。

　子供が、ぴたりと泣き止んだ。

　部屋にいた全員が、動きを止めた。

　優太自身が、一番驚いていた。

（……今、俺は）

　子供の目に、みるみる涙が溜まっていく。恐怖の涙だった。

「……あ」

　優太は口を開いた。何か言おうとした。

　言葉が、出てこなかった。

　　　＊　＊　＊

　その時、診療所の入口に立っていた影があった。

　龍魔呂だった。

　優太を呼びに来たのだろう。片手に、湯気の立つ包みを提げている。

　だが、その男は――動かなかった。

　入口の暗がりで、微動だにせず立っている。

　優太は、医者の目でそれを見た。

　瞳孔が開いている。呼吸が浅く、速い。指が、片手だけ痙攣している。ジャケットの下で、肩が細かく上下している。

　視線は、床の一点に固定されていた。何も見ていない目だった。

「……龍魔呂？」

　名前を呼ばれた瞬間、男の身体がびくりと跳ねた。

　そして、次の瞬間には――何事もなかったように、平坦な顔に戻っていた。

「飯だ。食え」

「……あ、ああ」

　優太は包みを受け取りながら、それでも目を離せなかった。

（今の、なんだ）

　　　＊　＊　＊

「――貸せ」

　龍魔呂は優太の手から消毒液の残りを取り上げると、泣いていた子供の前に、ゆっくりと膝をついた。

　巨体が縮んで見えるほど、丁寧な動作だった。

「痛いのは嫌か」

「……や、だ」

「そうか」

　男は、ポケットから小さな壺を取り出した。

　角砂糖を一つ、子供の掌に載せる。

「口に入れとけ。甘いのが溶けきる前に終わる」

「……ほんとう？」

「嘘はつかん」

　子供が角砂糖を口に含んだ。

　龍魔呂は消毒液を含ませた布を、子供の膝に、ふわりと当てた。

　三秒。

「――終わりだ」

「……あれ？」

「終わった」

　子供が目を丸くして、それから、へへ、と笑った。

　その頭を、龍魔呂は一度だけ、大きな手で撫でた。

　　　＊　＊　＊

　子供が母親に連れられて帰った後。

　診療所には、優太と龍魔呂だけが残った。

　優太は寝台に腰掛けたまま、床を見ていた。

「……最悪だ」

「そうだな」

「フォローしろよ」

「する意味がない。お前が一番分かってる」

　優太は乾いた笑いを漏らした。

　その通りだった。

「子供を怒鳴る医者は、医者じゃない。……大学で、一番最初に教わることだ」

「なら、原因を潰せ」

「原因？」

「寝てないだろ」

　優太は答えなかった。

「何日だ」

「……四日、いや五日か。三時間ずつは寝てる」

「それを寝たと言うな」

　龍魔呂は壁に背を預け、腕を組んだ。

「猫が言ってたぞ。医者が倒れたら、村が死ぬとな」

「……それは俺が死んだ後の話で」

「同じだ」

　　　＊　＊　＊

　その時、店のほうから悲鳴のような声が上がった。

「な、なんですのんこれは！ナカムラはん！大変や！」

　ニャングルが転がり込んできた。手には、一枚の木札を握っている。

「鬼龍のマスターの入口に、こんなもんが！」

　優太はそれを受け取った。

　達筆な墨字で、こう書かれていた。

　――『本日休業』

「三百人並んどるんですで！？今日一日で銀貨二百枚が飛びますねん！誰ですのんこんなことしたんは！」

　優太は、隣に立つ男を見上げた。

　龍魔呂は、まったく表情を変えなかった。

「俺だ」

「あ、あんたやったんかい！なんでですのん！」

「作る気にならん」

「そんな理由で！？」

「客が三百人おっても、作る奴が腐ってたら意味がない」

　龍魔呂は言い切って、それから優太のほうを向いた。

「――お前と同じだ」

　優太は、返す言葉を失った。

　　　＊　＊　＊

　ニャングルが泣きながら帰っていった後。

　龍魔呂は診療所の扉に手をかけ、出ていく直前に、振り返らずに言った。

「明日、暇か」

「……は？」

「休診にしろ。猫には俺から言っておく」

「いや、患者が」

「三日分の薬を出しとけ。死にかけてる奴は今いない。お前がさっき自分でそう言った」

　優太は、口をつぐんだ。

　確かに、言った。

「……何をするんだ」

　龍魔呂は、少しだけ間を置いた。

　そして、初めて――ほんのわずかに、口の端を上げた。

「遠出だ」