『治癒魔法で見捨てられた者を、俺は地球の医療で救う ～善行ポイントで何でも召喚できる医学生の辺境村ライフ～』

EP 8

あんたは運べ。殴るのは俺がやる

「――なら、俺は行けん」

　その一言のあと、部屋は誰も口をきかなかった。

　キャルルが言いかけ、飲み込んだ。ニャングルが算盤を握ったまま固まっている。

　優太だけが、真っ直ぐに男を見ていた。

「あんたの掟だな」

「ああ」

「悪に子供がいたら手を引く。……理由を聞いていいか」

　龍魔呂は答えなかった。

　優太も、それ以上は聞かなかった。

　代わりに、こう言った。

「――なら、手を引け」

「……なに？」

「掟は守れ。あんたはボルグに指一本触れるな。娘にも近づくな」

　優太は地図を丸め、立ち上がった。

「あんたは運べ。殴るのは俺がやる」

　龍魔呂の目が、初めて大きく見開かれた。

「……いいのか」

「良くはない。あんたが殴ってくれたほうが百倍楽だ」

　優太は肩をすくめた。

「けどな、掟を曲げた奴は、次はもっと簡単に曲げる。あんたがそれを三年守ってきたんなら、俺が守らせる。……俺は、あんたの主治医だからな」

「主治医」

「勝手に決めた」

　龍魔呂は、しばらく黙っていた。

　そして、椅子から立ち上がった。

「――運び役だ。それ以上はやらん」

「上等だ」

　　　＊　＊　＊

　深夜。西の廃坑。

「配置を確認する」

　優太は膝をつき、坑道の入口を見上げた。

「入口はここ一つ。中は南北二本の坑道、奥に採掘場の広間。敵は九人。子供は三人プラス一人」

「プラス一人？」

「ボルグの娘だ。あの子は敵じゃない。誰も撃つな、殴るな、近づけるな」

　優太は全員の顔を順に見た。

「ネギオ、正面。あんたは音を出していい。派手に暴れて注意を集めろ」

「承知」

「キャルル、南坑道。速度で抜けて、子供の位置を最速で特定してくれ」

「任せて」

「ルナ、外周。逃げる奴が出たら木で止めろ。殺さなくていい」

「あらあら。優しくしておくわね」

「キュララ」

「はいはーい♡」

　天使がM4を掲げた。

「坑道内では絶対に撃つな」

「えぇー」

「岩壁だぞ。跳弾が子供に当たる」

「……あ。それは、確かに」

「外に出た奴だけ落とせ。それ以外は空撮と通信に専念」

「了解ですぅ」

　優太は最後に、後方を振り返った。

　毛布の山を抱えたリーザと、湯を張った大鍋を担いだ村の女たちが立っていた。

「リーザ、入口に前線基地を作れ。出てきた子供は真っ先にお前に渡す」

「……はいっ！ あったかいスープ、もう作ってあります！」

「上等だ」

　そして――

「龍魔呂」

「ああ」

「子供を四人、外まで運べ。四人だ。一人も減らすな」

　男は無言で頷いた。

　　　＊　＊　＊

　突入は、静かに始まった。

　ネギオが正面の坑道口を長ネギで叩き割り、見張りの二人が悲鳴を上げた瞬間、キャルルは既に南坑道の奥にいた。

　優太はその後ろを走る。

　――ワスプ薙刀は、抜いていない。

　狭い坑道で長物は不利だ。優太が握っているのは折り畳みナイフと、消石灰の小袋だった。

「二人来るわ！ 右の分岐！」

「任せろ」

　角から飛び出してきた男の顔面に、優太は白い粉を投げつけた。

「ぐあっ！ 目が――」

　視界を失った男の顎に、掌底。倒れた身体を蹴って通路に転がし、後続の足を止める。

　二人目が短剣を突き出す。

　優太は避けなかった。軌道の内側へ滑り込み、手首を極め、そのまま岩壁に叩きつけた。

「四秒」

「速い！」

「あんたの半分だ」

　　　＊　＊　＊

「――いたわ！」

　キャルルの声が坑道に響いた。

　奥の広間。木製の檻。その中に、三人の子供が身を寄せ合っていた。

「ノノ！ トト！ メル！」

「むら、ちょう……？」

　ぼろぼろの服。手首に縄の痕。だが、外傷はない。

　優太は檻の鍵を叩き壊しながら、三人を素早く診た。

　――脱水。低体温。恐怖による過緊張。骨折なし、出血なし。

「よし、全員生きてる。運べる」

「先生……せんせい……！」

　ノノが優太を見て、震える手を伸ばした。

　怒鳴られた記憶より、助けに来た事実のほうが勝ったらしい。優太は、その小さな手を握った。

「悪かった。あの時は、悪かったな」

「……ううん」

「もう大丈夫だ。飯が待ってる」

　その時、広間の奥の闇から、拍手が聞こえた。

　　　＊　＊　＊

　ぱち。ぱち。ぱち。

「――大したもんだ。村の農民が九人を潰したか」

　現れたのは、痩せた大男だった。

　節くれだった腕。潰れた耳。そして、右手に握られているのは剣ではなく――

　小さな、女の子の手だった。

「ボルグだな」

「そう呼ばれてる」

　男は娘の手を握ったまま、こちらへ歩いてきた。

　五歳ほどの少女は、怯えた顔で父親を見上げている。

「動くな。娘がいる」

「……」

「お前ら、良い奴なんだろ？ 良い奴は、子供の前じゃ何もできねぇ」

　優太の胃の底が、冷えた。

　――こいつは、分かってやっている。

　自分の娘を、盾として使う手順を、完全に理解している。

「……あんた、それが父親のやることか」

「父親だからやってんだよ。この子を食わせるためだ」

「子供を三人売って、か」

「売れるもんを売って何が悪い」

　　　＊　＊　＊

　その時だった。

「ふ……ふぇ……」

　優太の腕の中で、ノノが震え始めた。

　極限まで張り詰めていた七歳の心が、父親と娘の光景と、大人たちの殺気に、耐えられなくなった。

「うっ……うぁ……」

「ノノ、大丈夫だ。声を出すな。俺がいる」

「うわああああああん！！ かあさん！ かあさぁぁぁん！！」

　子供の泣き声が、坑道の岩壁に反響した。

　トトとメルも、つられて泣き出す。

　三人分の泣き声が、狭い岩の空間で、幾重にも重なって膨れ上がった。

　　　＊　＊　＊

　その瞬間。

　優太の背後で、何かが落ちる音がした。

　振り返る。

　龍魔呂が、抱えていた毛布を取り落として、立ち尽くしていた。

「……龍魔呂？」

　男は、動かなかった。

　いや――震えていた。

　優太は、医者の目で見た。見てしまった。

　瞳孔、散大。対光反射、消失。呼吸数、毎分四十以上。頸動脈の拍動、視認できるほどの頻脈。皮膚は蒼白で、額から顎へ、汗が滝のように流れている。

　そして視線は、坑道の岩肌の一点に固定されていた。

　――この場所を見ていない。

（過換気。解離。フラッシュバック……！）

「――龍魔呂！ 聞こえるか！ 龍魔呂！」

　男の唇が、かすかに動いた。

　優太は聞き取った。

　たった二文字だった。

「……ユウ」

　　　＊　＊　＊

　男の頭の中で、何が再生されていたのか。

　優太には分からない。

　炎の色か。崩れる天井か。届かなかった手か。呼んでも返事のなかった名前か。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　――この男は今、ここにいない。

　龍魔呂の右手が、ゆっくりとポケットに入った。

　取り出されたのは、真鍮のオイルライターだった。

　カチ。

　金属の音が、坑道に響いた。

　カチ。

　二度目。

　優太の全身の毛が、逆立った。

　初めて店の裏で聞いた時、理由もなく背筋が凍ったあの音。

　――今なら分かる。

　あれは、この世界のどこかにいる悪党たちが、震え上がるための音だ。

　カチ。

　三度目。

　　　＊　＊　＊

　空気が、変質した。

　坑道の温度が、目に見えて下がる。松明の炎が、風もないのに真横に流れた。

　龍魔呂の身体から――赤黒い何かが、陽炎のように立ち上り始めた。

　闘気などという生易しいものではなかった。それは光ではなく、色でもなく、空間そのものが軋んで漏れ出す音のようだった。

「……なんだ、これは」

　ネギオが、一歩後ずさった。

　二メートルの樹人の枝が、恐怖でざわめいている。

「木々が……森が、悲鳴を上げておる」

「ちょ、ちょっとぉ！ センサーが全部落ちました！ カメラが映らない！」

　キュララが翼を強張らせた。

「な、なによこれ……この気配……」

　キャルルの兎耳が、限界まで倒れた。

　そして、ボルグが。

「ひっ」

　娘の手を握ったまま、後ずさった。

　　　＊　＊　＊

　男が、顔を上げた。

　優太は、その目を見た。

　――何もなかった。

　怒りも、憎しみも、悲しみもない。

　ただ、この世の全てを片付けるべき「作業」として見ている目だった。

　角砂糖を齧る男は、そこにいなかった。

　子供にシャボン玉を吹く男も、味噌汁を作る男も、傷の角度で優しさが分かる男も、そこにはいなかった。

　いるのは――

　かつて地下の闘技場で、死を呼ぶ四番と呼ばれた処刑人だけだった。

　その足が、一歩、前に出た。

　向かう先は、ボルグ。

　そして――その手に握られた、五歳の少女だった。

「――待て」

　優太は、走り出していた。