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第二章「鬼龍のマスター」

　異世界で最初に入った店に、日本人がいた

　その夜、優太は眠れなかった。

　オークを退けて六日。リョウの胸に入れていた管を抜いて三日。老婆の濁った目を治して二日。

　やることは全部やった。誰も死ななかった。全部うまくいった。

　なのに、寝台に横になった瞬間、天井が近づいてくるような感覚がして、優太は起き上がった。

「……散歩でもするか」

　パーカーを羽織り、外へ出た。

　　　＊　＊　＊

　夜のポポロ村は、驚くほど暗い。

　街灯という概念がないから、月明かりだけが頼りになる。畑の畝が銀色に光り、遠くで家畜がもぞもぞと身じろぎする音がする。

　優太はポケットからアメリカンスピリットの箱を取り出した。残り四本。地球ショッピングで買えばいいのだが、なんとなく、この四本は大事に吸いたかった。

　軍用マッチを擦る。ぼっ、と小さな火が上がる。

　――煙を吐きながら、優太はぼんやり考えていた。

　俺は今、何をしてるんだろう。

　医者になるために大学に入って、五年目の実習の帰りに、酔っ払った女神に世界ごと横取りされて、気づいたら異世界の村で人を切ったり縫ったりしている。

　村の人間は「先生」と呼んでくれる。診療所は忙しい。悪くない。むしろ、大学にいた頃より遥かに「医者らしいこと」をしている。

　なのに、眠れない。

「……クソだな。オンとオフの切り替えは得意なほうだと思ってたんだが」

　そう独りごちて、優太は足を止めた。

　村の外れ。畑と森の境目あたり。

　その一角だけ、暖かい色の灯りが漏れていた。

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　木造の、こぢんまりとした二階建て。

　入口に、藍染めの暖簾が下がっている。

　――『鬼龍のマスター』

　達筆すぎて一瞬読めなかった。

「……店？　こんなとこに？」

　診療所と畑の往復しかしていなかったから、まったく気づかなかった。

　その時、引き戸ががらりと開いて、中から三人の女性が転がるように出てきた。

「もー！マスター、また明日も来ちゃうからね！」

「あんた昨日も言ってたでしょ」

「だって仕方ないじゃない！」

　顔を真っ赤にした村の女たちが、きゃあきゃあ言いながら優太の横を通り過ぎていった。

　優太は少し考えた。

（……こんな村に、女が押しかける店があるのか）

　好奇心と、あとおそらくは単純な空腹に負けて、優太は引き戸に手をかけた。

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　中は、七席だけのカウンターだった。

　磨き込まれた一枚板。壁際に酒瓶が整然と並び、天井の低い位置から吊るされた灯りが、木目を琥珀色に染めている。

　流れているのは――ピアノだった。

　左手の低音が、静かに、ゆっくりと、水が沈んでいくように響いている。

（……ショパン。夜想曲の、二十番）

　優太の足が止まった。

　異世界の村で、ショパンの遺作が鳴っている。それだけで、頭のどこかが軋んだ。

「――いらっしゃい」

　低い声がした。

　カウンターの向こうに、男が立っていた。

　まず、でかい。優太も百八十二あるが、この男は明らかにそれより上だ。百九十はある。黒地に赤の混じったレザージャケットの袖をまくり、ワインレッドのタートルネック。腕は太いが膨れてはいない。動く筋肉の付き方だ。

　そして、その手元。

　まな板の上で、包丁が音もなく走っていた。

　優太は思わずそれを目で追った。刃が食材に入る角度が一定で、引き切る速度が一切ブレていない。あれは、外科医の指と同じ種類の訓練を積んだ手だ。

　男が顔を上げた。

　目が合った瞬間、優太の全身が、勝手に警戒信号を出した。

　――強い。ネギオとは種類が違う。

　ネギオは規格外の生物だ。だがこの男は、人間の枠のなかで、人間としてありえない量の暴力を積み上げてきた目をしている。ハワイの教官と同じ目だ。いや、あれよりもっと深い。

　男は数秒、優太を見て、そして口を開いた。

「……日本人か」

　優太は、息を吐いた。

「そっちもな」

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　どこに座るか少し迷って、優太はカウンターの端に腰を下ろした。

「一杯くれ。……と言いたいが、この村の金を持ってない」

「今日は開店祝いだ」

「あんた、いつからやってんだ」

「三ヶ月前だ」

「祝いの期間が長すぎるだろ」

　男は答えず、グラスに氷を落とした。からん、と澄んだ音がする。

　差し出されたのは、琥珀色の液体だった。優太は一口飲んで、目を細めた。

「……ウイスキーだな。この世界のか？」

「ドワーフが作った芋のを、俺が樽で寝かせた」

「異世界でウイスキー作るなよ」

「三年待った」

　男は淡々と言って、鍋の蓋を取った。

　ふわ、と湯気が立ち上がる。

　優太の喉が、勝手に鳴った。

　――出汁の匂いだった。

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　出てきたのは、味噌汁と、白い飯と、焼いた魚だった。

　それだけだ。

　優太は箸を取り、汁を一口すすった。

　そして、動きが止まった。

「……なんだこれ」

「ピラダイのアラで取った出汁だ。味噌はこの村のじゃない。西の街の蔵で三年寝てたやつを買ってきた」

「いや、そうじゃなくて」

　優太は椀を見下ろした。視界がわずかに滲んでいた。

　異世界に来てから十日と少し。ずっと、誰かに何かを食わせる側だった。カレーを作り、経口補水液を作り、リーザに永久機関のようにおかわりを注ぎ続けた。

　誰かが自分のために作った飯を食うのは、これが初めてだった。

「……悪いな。ちょっと、疲れてるみたいだ」

「食え。喋るのは後でいい」

　男はそう言うと、カウンターの下から小さな壺を取り出した。

　中から白い立方体をつまみ上げ、口に放り込む。

　ぼりっ。

「……おい」

「なんだ」

「今、何を食った」

「角砂糖だ」

「そのまま？」

「そのままだ」

「血糖値」

「知らん」

「知らんじゃないんだよ。あんた体格からして基礎代謝は高いんだろうが、それでも一日に何個も齧るのはやめとけ。あと歯」

「……医者か、お前」

「医学生だ。あと、その隣の診療所は俺のだ」

　男が、初めてわずかに眉を動かした。

「隣の医者はお前か」

「知ってたのか」

「村の連中が毎晩お前の話をしてる。オークを止めた医者がいるとな」

「……あんた、それ聞いてて一度も見に来なかったのか」

　男は角砂糖をもう一つ摘まみ、ぼりっと噛み砕いた。

「用がなかった」

　優太は、その一言で妙に安心した。

　この村で、優太を「先生」と呼ばない人間は、久しぶりだった。

　　　＊　＊　＊

　飯を食い終えて、二人は店の裏の階段に並んで腰を下ろした。

　男が胸ポケットから箱を出す。赤い箱。

「マルボロか。よく残ってたな」

「地球から持ってきた分はとうに切れてる。この世界の葉を、それらしく巻いてるだけだ」

　男が真鍮のオイルライターを取り出した。

　カチ。

　小さな金属音が、夜の空気に響いた。

　その音を聞いた瞬間、優太の背中の毛が、理由もなく逆立った。

（……なんだ、今の）

　男は火を点け、それから無造作にライターをこちらへ向けた。

「いるか」

「いや」

　優太は自分のポケットから、軍用マッチを取り出した。

「これがあるんだ。湿気に強くてな」

　ぼっ。

　二つの火が、夜の中で並んだ。

　　　＊　＊　＊

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　喋らないことが、まったく気まずくなかった。優太が異世界に来てから、初めてのことだった。

　やがて、優太が煙を吐きながら聞いた。

「……なあ。あんた、なんで名乗らないんだ」

「聞かれなかった」

「聞くよ。中村優太だ」

　男は少し間を置いて、短く答えた。

「龍魔呂だ」

「たつまろ。……珍しい名前だな」

「よく言われる」

　優太は灰を落とし、それから最後に、一番気になっていたことを聞いた。

「なあ、龍魔呂さん」

「呼び捨てでいい」

「じゃあ龍魔呂。……あんたみたいなのが、なんでこんな辺境の村で店なんかやってんだ」

　男は、しばらく答えなかった。

　煙が、月に向かってまっすぐ昇っていく。

　やがて、龍魔呂は言った。

「女神を待ってる」

「……は？」

「この世界を作った女神だ。用がある」

　優太は、火のついたままの煙草を、危うく落としかけた。

「……あー。その、なんだ。言いにくいんだが」

「なんだ」

「その女神なら、たぶん今、俺の診療所の床で酔い潰れて寝てる」

　龍魔呂が、初めて優太のほうを向いた。

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