魔王陛下、勇者を口説くのは国家事業ではありません。

第7話 魔王と勇者、ついに恋人になる。

勇者リュシェルトは、人生で初めて、魔王との接吻を後悔していた。

正確には、接吻そのものを後悔しているわけではない。

問題は、その翌日からだった。

「リュシェ。昨夜は実に幸福だった」

「朝食中に言うな」

「お前のほうから唇を重ねてくれるとは」

「食堂で言うな！！」

「しかも、他の者を見るなと――」

「全国放送でもする気か、お前は！！」

銀髪を振り乱して怒鳴る勇者に、魔王ゼルヴェディウスは心底幸せそうな笑みを向けた。

六百年もの歳月を生き、幾万もの魔族を従える絶対君主が、たった一度の接吻でこの有様。

ちなみに宰相は、すでに朝食を諦めていた。

「陛下。昨日から婚姻制度改正案が十三通届いております」

「うむ。迅速で結構」

「すべて陛下のご命令によるものでございます」

「当然だ」

「勇者殿の了承は？」

「…………」

魔王が黙った。

リュシェルトは勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「ほら見ろ。俺はまだ何も――」

「では、今ここで求婚を」

「するな！！」

宰相は静かに胃薬を飲んだ。

もはや、この城に平穏という概念は存在しない。

＊

その日の午後、リュシェルトは城壁の上にいた。

魔界の空は薄紫に霞み、遠くには黒い森と、人間界へ続く山脈が見える。

あの向こうには、自分が守ると誓った人々がいる。

故郷の村。旅の途中で助けた子供たち。魔王討伐の成功を信じて待つ仲間たち。

自分は勇者だ。

その事実は、誰かを好きになった程度で消えてくれるものではなかった。

「……何やってんだろうな、俺」

冷たい風に銀髪を揺らしながら呟いたとき、背後で足音がした。

「リュシェ」

振り返れば、黒髪を風になびかせたゼルヴェディウスが立っていた。

いつもなら当然のように抱き寄せてくる男が、今日は少し離れた場所で足を止める。

「……どうした」

「お前が、遠くを見ていたからな」

その紅い瞳は、リュシェルトの視線の先にある山脈を見つめていた。

「人間界が恋しいか」

「……ああ」

嘘はつけなかった。

ゼルヴェディウスの表情が、わずかに翳る。

「俺は、お前が好きだ」

リュシェルトは拳を握った。

昨日までなら、絶対に口にできなかった言葉だった。

「……でも、好きになったからって世界を裏切れるわけじゃねえ。俺を信じて待ってる奴らがいる。お前の隣にいたいからって、そいつらを見捨てる勇者にはなれない」

ゼルヴェディウスは何も言わなかった。

ただ、静かに耳を傾けていた。

「お前といると楽しい。腹は立つし、毎日うるせえし、国家予算の使い方は絶望的だけど……それでも、一緒にいたいって思う」

「……リュシェ」

「でも、俺は勇者なんだよ」

その声は、最後だけ少し震えた。

ゼルヴェディウスはゆっくりと目を伏せた。

三年前から、この男を手に入れることばかり考えていた。

傷つけたくない。失いたくない。誰にも奪われたくない。

そう願うあまり、自分が何を奪っていたのか、考えようともしなかった。

勇者の自由を。

誇りを。

そして、自分自身で未来を選ぶ権利を。

「……すまなかった」

「……は？」

「俺は、お前を愛していると言いながら、お前の生き方を閉じ込めていた」

ゼルヴェディウスはリュシェルトの前に膝をついた。

魔界の絶対君主が、勇者に頭を垂れる。

「もう、お前を縛らぬ」

「……ゼルヴェディウス？」

「帰れ、リュシェ。お前の望む場所へ」

その言葉は、驚くほど穏やかだった。

＊

翌朝、魔王城の正門が三年ぶりに完全開放された。

正確には三年ぶりではないが、宰相の心労を考慮すると、そのくらい大事件だった。

「……本当に、よろしいので？」

「うむ」

ゼルヴェディウスは門の前に立ち、リュシェルトを見送っていた。

「護衛は？」

「不要だ」

「馬車は？」

「本人が断った」

「では、せめて餞別として魔界の国宝を――」

「お前まで何を言い出すんだ！！」

宰相の提案をリュシェルトが怒鳴りつける。

いつもの光景だった。

けれど、ゼルヴェディウスは笑わなかった。

「……リュシェ」

「なんだよ」

「達者でな」

たったそれだけだった。

引き留める言葉も、結婚の約束もない。

リュシェルトは胸の奥が痛むのを感じながら、城門の外へ歩き出した。

十歩。二十歩。三十歩。

振り返っても、魔王はそこにいた。

追いかけてこない。

呼び止めもしない。

ただ、ひどく寂しそうな顔で笑っている。

「…………」

リュシェルトは立ち止まった。

ああ、くそ。

本当に、腹が立つ。

六百年も生きているくせに。

世界を滅ぼせるほど強いくせに。

どうして、そんな顔をするんだよ。

「……ゼルヴェディウス！！」

振り返った勇者が叫んだ。

魔王が顔を上げる。

「俺、帰るからな！！」

「……ああ」

「人間界にも帰るし、困ってる奴がいたら助ける！！」

「……ああ」

「お前が悪いことしたら、容赦なくぶん殴る！！」

「……承知した」

「でも！！」

リュシェルトは駆け出した。

白い外套を翻し、石畳を蹴って、まっすぐ魔王のもとへ戻る。

そして、その胸に飛び込んだ。

「……帰ってくる場所くらい、俺が決める！！」

ゼルヴェディウスの腕が、反射的にその身体を受け止めた。

「……リュシェ？」

「俺は勇者だ。お前の所有物じゃねえ」

「……ああ」

「でも、お前の恋人には……なってやる」

沈黙。

風が吹いた。

宰相が書類を落とした。

ゼルヴェディウスは、ゆっくりと目を見開いた。

「…………恋人？」

「二回言わせんな！！」

「俺の？」

「そうだよ！！」

「……本当に？」

「しつけえ！！」

次の瞬間、魔王はリュシェルトを抱き上げた。

「リュシェ！！」

「うわっ！？　おい、降ろせ！！」

「愛している！！」

「知ってる！！」

「六百年生きてきて、今日ほど幸福な日はない！！」

「昨日も同じこと言ってただろ！！」

城門前に響く絶叫を聞きながら、宰相は静かに思った。

ああ、終わった。

ついに終わってしまった。

魔王陛下の片想いが。

そして、自分の平穏な老後が。

＊

その夜、魔王城最上階の寝室には柔らかな月光が差し込んでいた。

初めて連れてこられた日と同じ、巨大な天蓋付きの寝台。

けれど、今夜は違う。

リュシェルトは、自分の足でここへ来た。

「……リュシェ」

ゼルヴェディウスが、そっと頬に触れる。

「本当に、よいのか」

「……何回確認する気だよ」

「お前が望まぬことは、したくない」

その言葉に、リュシェルトは小さく笑った。

以前なら、こんな慎重な魔王など想像もできなかった。

「……俺が選んだんだ」

リュシェルトは黒衣の襟を掴み、ゼルヴェディウスを引き寄せた。

「だから、ちゃんと恋人らしくしろよ」

重なった唇は、これまでのどの口づけよりも長かった。

ゼルヴェディウスの指が銀髪を梳き、首筋をそっと撫でる。

リュシェルトはくすぐったさに肩を竦めたものの、逃げる代わりに相手の背へ腕を回した。

「……くすぐったい」

「嫌か？」

「……嫌じゃねえ」

その返事に、魔王の紅い瞳が熱を帯びた。

額に、頬に、そしてもう一度唇に、確かめるような口づけが落ちる。

普段はあれほど口が達者なくせに、こういうときだけ不器用になるのが悔しかった。

「……あんまり見るな」

「美しいからな」

「そういうこと平気で言うな……」

「事実だ」

リュシェルトは耳まで赤くなりながら、魔王の肩に顔を埋めた。

その夜、二人は初めて、敵でも捕虜でもなく、互いに選び合った恋人として同じ寝台に入った。

月が傾く頃、ゼルヴェディウスは腕の中で眠る銀髪の青年を見つめ、誰にも聞こえない声で囁いた。

「……ありがとう、リュシェ」

その寝顔に、もう一度だけ口づけた。

＊

翌朝、勇者リュシェルトは、布団から出てこなかった。

「……リュシェ？」

「呼ぶな」

「朝食の時間だぞ」

「いらねえ」

「具合が悪いのか？」

「お前のせいだよ！！」

天蓋付き寝台の中央で、白い布団の塊が震えている。

ゼルヴェディウスはしばらく考え込み、やがて深く頷いた。

「……なるほど。照れているのか」

「言うなあああ！！」

魔王は満足そうに微笑み、執務室へ向かった。

そして、宰相に告げた。

「祝日を三日増やす」

「……はい？」

「勇者と恋人になった記念日だ」

「昨日も記念日を制定したばかりでございます！！」

「では四日」

「増やすな！！」

「リュシェが可愛い」

「理由になっておりません！！」

その日の魔王軍公式記録には、次のように記された。

《魔王陛下、勇者様と正式に交際開始》

《勇者様、昨夜より魔王陛下の寝室に滞在》

《魔王陛下、国家祝日増設を提案》

《宰相、全力で阻止》

なお、最後の一行には、リュシェルト本人による追記があった。

《俺の私生活を国家記録に残すな！！》

魔王はその筆跡を見て、幸せそうに微笑んだ。

「……リュシェの直筆か。額装しよう」

「やめろおおおお！！」

魔王城に、今日も勇者の絶叫が響き渡る。

世界最強の勇者は、魔王を倒せなかった。

だが、どうやら魔王の心だけは、完全に征服してしまったらしい。

――第8話『勇者、恋人になった魔王が思った以上に面倒くさい。』へ続く。