魔王陛下、勇者を口説くのは国家事業ではありません。

第11話 魔王は勇者を殺せない。勇者も魔王を殺せない。

魔王ゼルヴェディウスが六百年の生涯で最も恐れたものは、神でも、死でも、世界の終焉でもなかった。

勇者リュシェルトのいない明日だった。

そして現在、その勇者は魔王城の執務室で、世界の存亡を左右する作戦会議の真っ最中だというのに、盛大に怒鳴っていた。

「だから！！　なんで俺の遺書が用意されてんだよ！！」

「念のためだ」

「縁起でもねえ！！」

「お前には万一のことがあってはならん。だから俺が――」

「お前の遺書もあるじゃねえか！！」

リュシェルトが机へ叩きつけた二通の封書には、それぞれ《勇者リュシェルト殿へ》《魔王ゼルヴェディウス陛下へ》と記されていた。

問題は、両方ともゼルヴェディウスの筆跡であることだった。

「……お前、俺の遺書まで代筆したのか？」

「お前に書かせるのは酷だろう」

「死ぬ前提で話を進めるな！！」

宰相は無言で書類を回収した。

世界の根源にある古代神殿へ向かうことが決まってから、魔王陛下は著しく情緒が不安定になっている。

勇者が三分間視界から消えれば捜索隊を編成し、五分間返事がなければ魔力探知を発動し、昨夜などは「最後になるかもしれぬ」と言って寝台の中でリュシェルト抱きしめて離さなかったらしい。

その話を聞かされた宰相は、別の意味で死を覚悟した。

「陛下。神殿の調査結果が出ております」

ようやく本題へ戻した宰相が、古びた羊皮紙を広げる。

そこには、白と黒の魔力が複雑に絡み合う紋章が描かれていた。

「聖剣の契約は、勇者と魔王の命を対価として維持されております。契約を破壊すれば、勇者殿は神から授かった加護を失い、陛下もまた魔王としての力の大半を失う可能性がございます」

「構わん」

ゼルヴェディウスは即答した。

「俺の力など、すべてくれてやる」

「構うわ！！」

リュシェルトが机を叩く。

「お前、また一人で全部背負うつもりか！？」

「だが、お前の命には代えられん」

「俺だって、お前の命には代えられねえんだよ！！」

その言葉に、ゼルヴェディウスが黙った。

リュシェルトは一度深呼吸すると、真っ直ぐに紅い瞳を見つめた。

「……一緒にやるって、約束しただろ」

魔王はしばらく彼を見つめ、やがて小さく頷いた。

「……ああ。そうだったな」

宰相は胸を撫で下ろした。

ようやく話がまとまった。

そう思った直後。

「では、出発前に結婚式を――」

「しねえよ！！」

「万一に備えて、せめて婚約だけでも」

「死亡フラグを増やすなあああ！！」

宰相は胃薬を飲んだ。

これが最後の一瓶になることを祈りながら。

＊

古代神殿は、人間界と魔界の境界にある、地図にも記されていない谷底に存在した。

空を覆う雲は不自然なほど白く、風のない谷には、幾千年ものあいだ誰にも踏み荒らされなかった石段が続いている。

神殿の入口には、巨大な天秤の彫刻があった。

片方には聖剣を掲げる勇者。

もう片方には、鎖に繋がれた魔王。

その足元には、古代文字が刻まれていた。

《光は闇を討ち、闇は光の礎となる》

リュシェルトは眉を寄せた。

「……気に入らねえな」

「同感だ」

ゼルヴェディウスは彫刻を見上げた。

「最初から、どちらかが死ぬように作られている」

「しかも、魔王は鎖で縛られてる」

「勇者も剣を握らされているな」

リュシェルトは、その言葉に目を見開いた。

確かに、彫刻の勇者は聖剣を掲げている。

だが、よく見ればその手首にも細い鎖が巻きついていた。

「……どっちも自由じゃなかったってことか」

「そういうことだろう」

ゼルヴェディウスが静かに答える。

「この契約は、人間と魔族の戦争を終わらせるためのものではない。互いを憎み続けるよう、役割を固定するためのものだ」

リュシェルトは拳を握った。

勇者は魔王を殺す。

魔王は勇者を殺す。

そのどちらかが果たされるまで、戦いは終わらない。

世界は、そういう仕組みにされていた。

「……ふざけんな」

リュシェルトは聖剣を抜いた。

白銀の刀身が、静かな谷に青い光を放つ。

「俺たちは、誰かに殺し合わされるために生まれたんじゃねえ」

その言葉に、ゼルヴェディウスは微笑んだ。

「……ああ」

そして、二人は神殿へ足を踏み入れた。

＊

神殿の最奥には、巨大な光の輪が浮かんでいた。

床には無数の魔法陣が刻まれ、中央には白い祭壇が置かれている。

その上に、一本の剣の形をした光があった。

リュシェルトの聖剣とまったく同じ形だった。

《勇者リュシェルト》

突然声が響いた。

男とも女ともつかない、感情のない声。

《汝は使命を逸脱した》

リュシェルトは剣を構えた。

「……お前が、神か」

《我は契約の管理者。世界の均衡を保つ者》

「随分と勝手な均衡だな」

《勇者は魔王を討つために存在する》

「違う」

リュシェルトは即答した。

「俺は、誰かを守るために勇者になった」

《魔王を愛することは、勇者の使命に反する》

「……だったら、その使命が間違ってる」

ゼルヴェディウスが隣へ並ぶ。

「聞いたか。俺の恋人は、実に格好いいだろう」

「今それ言うな！！」

《魔王ゼルヴェディウス。汝もまた、定められた役割を逸脱した》

「知ったことか」

魔王の紅い瞳が冷たく細められる。

「俺は六百年、魔界を統べてきた。だが、たった一人の男を愛することすら許されぬ世界なら、その理など不要だ」

《契約を破棄すれば、双方は力を失う》

「構わん」

《魔王は、その魔力の大半を失う》

「構わん」

《勇者は、神の加護を失う》

「上等だ」

リュシェルトは笑った。

「そんなもんがなくたって、俺は俺だ」

その瞬間、祭壇の光が激しく揺れた。

《ならば、証明せよ》

神殿全体が震えた。

床の魔法陣から、白い鎖が無数に伸びる。

それらはリュシェルトの手足へ絡みつき、同時にゼルヴェディウスの身体を縛り上げた。

「……っ！？」

聖剣が強烈な光を放つ。

リュシェルトの右手が勝手に持ち上がった。

剣先が、ゼルヴェディウスの胸へ向けられる。

「……おい、待て……！」

身体が動かない。

指が開かない。

腕が、意思に反して前へ伸びる。

《勇者は魔王を討つ》

声が響く。

《それが、世界の定め》

「……ふざけんな……！」

リュシェルトは歯を食いしばった。

聖剣が震える。

一歩、また一歩。

勝手に足が動く。

ゼルヴェディウスは鎖に縛られたまま、静かに彼を見つめていた。

「……リュシェ」

「……逃げろ……！」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃねえだろ！！」

剣先が、魔王の胸元へ近づく。

リュシェルトの瞳から、涙が零れた。

「……嫌だ……！」

世界を救うために握った剣だった。

誰かを守るために振るってきた剣だった。

それが今、最も大切な人間を殺そうとしている。

「……俺は、お前を殺したくない……！」

ゼルヴェディウスは微笑んだ。

「……知っている」

「……だったら……！」

「俺も、お前を死なせたくない」

その声は、驚くほど穏やかだった。

「……だから、終わらせよう」

次の瞬間、ゼルヴェディウスの身体から膨大な黒い魔力が溢れた。

白い鎖が軋み、神殿の柱に亀裂が走る。

《警告。魔王の魔力が契約領域を侵食》

「……リュシェ」

魔王が手を伸ばした。

「俺を信じろ」

リュシェルトは、涙に濡れた青い瞳でその手を見つめた。

そして聖剣を握り直した。

「……当たり前だろ」

白銀の刀身が、眩い光を放つ。

「俺たちは、二人で生き残るんだ！！」

聖剣が、祭壇へ振り下ろされた。

同時に、ゼルヴェディウスの黒い魔力が光の輪を貫く。

白と黒。

相反するはずの二つの力が、初めて同じ方向へ向けられた。

《契約破棄、確認》

《勇者の加護、消失》

《魔王の魔力、消失》

《世界均衡、再構築》

神殿が、白い光に包まれた。

＊

リュシェルトが目を覚ましたとき、神殿は崩れかけていた。

天井から砂が落ち、床には無数の亀裂が走っている。

身体が重い。

聖剣は、ただの銀色の剣になっていた。

あれほど身近に感じていた神の加護も、今はどこにもない。

けれどそんなことはどうでもよかった。

「……ゼルヴェディウス？」

返事がない。

リュシェルトはゆっくり身体を起こした。

数歩先に、黒い影が倒れていた。

「……おい」

駆け寄る。

黒髪が瓦礫に散らばり、胸元の紅玉は砕けている。

顔色が、異様に白かった。

「……ゼルヴェディウス？」

肩を揺する。

返事がない。

「……おい、起きろよ」

リュシェルトは震える手で、魔王の頬へ触れた。

冷たい。

いつも自分を抱きしめてくれた腕も、頬へ触れてくれた指も、今は動かなかった。

「……ふざけんなよ」

声が震えた。

「……約束しただろ」

魔王の胸へ耳を当てる。

鼓動が、聞こえない。

「……おい……！」

リュシェルトは必死に胸元を押さえた。

治癒魔法を使おうとする。

けれど、何も起きない。

神の加護は、もうない。

「……くそっ……！」

涙が、頬を伝った。

「……世界を救ったんだぞ……！」

リュシェルトはゼルヴェディウスの身体を抱きしめた。

百九十センチを超える大きな身体が、今は驚くほど重かった。

「……今度こそ……」

声が掠れる。

「……今度こそ、お前と普通に幸せになってもいいだろ……！」

涙が止まらなかった。

勇者になった日から、ずっと誰かのために生きてきた。

自分の命を削っても、人々を守ることが正しいのだと思っていた。

けれど今は違う。

自分だって幸せになりたかった。

この男とくだらないことで喧嘩して。

毎朝、馬鹿みたいな口説き文句を聞かされて。

国家予算の使い方に怒鳴って。

夜になったら、同じ寝台で眠って。

そんな、どうしようもなく普通の毎日が欲しかった。

「……頼むから……」

リュシェルトは、ゼルヴェディウスの額へ唇を寄せた。

「……俺を、一人にすんなよ……」

長い沈黙。

崩れゆく神殿に、砂の落ちる音だけが響いた。

そして。

「……リュシェ」

かすかな声がした。

リュシェルトは息を止めた。

「…………は？」

腕の中で、ゼルヴェディウスが薄く目を開けていた。

「……今のは」

「……お前……」

「……求婚、ということでよいのか？」

「…………」

「俺と普通に幸せになりたい、と……」

次の瞬間。

「馬鹿野郎おおおおお！！」

リュシェルトの拳が、魔王の胸を叩いた。

「痛っ……！」

「死んだかと思っただろ！！」

「……すまぬ」

「すまぬじゃねえ！！」

涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、リュシェルトはゼルヴェディウスの襟を掴んだ。

「……二度と、こんなことすんな……！」

魔王は静かに微笑んだ。

「……ああ」

「……絶対だぞ……」

「……約束する」

リュシェルトは、その胸へ顔を埋めた。

今度は、確かに鼓動が聞こえた。

弱く、けれど確かな、生きている音。

ゼルヴェディウスは震える手を持ち上げ、銀白色の髪を優しく撫でた。

「……リュシェ」

「……なんだよ」

「……愛している」

「……知ってる……」

「……お前と、生きたい」

その言葉に、リュシェルトはもう一度泣いた。

今度は、笑いながら。

＊

数日後。魔王城中央執務室。

宰相は、机の上に置かれた書類を見つめていた。

《古代契約破棄、成功》

《勇者リュシェルト、神の加護を喪失》

《魔王ゼルヴェディウス、魔力の大半を喪失》

《人間界・魔界間の強制的敵対契約、消滅》

《両種族、正式和平交渉を開始》

すべて、歴史的な出来事だった。

世界は救われた。

勇者も生き残った。

魔王も、無事に帰還した。

宰相は、静かに涙を拭った。

「……よかった。本当に、よかった……」

そのとき。

「宰相」

ゼルヴェディウスが入室した。

「はい、陛下」

「結婚式の準備を始める」

「…………」

「世界が救われたのだ。盛大に祝わねばならん」

「……はい？」

「国家予算三年分を投入する」

宰相は、ゆっくり目を閉じた。

世界は救われた。

勇者も救われた。

魔王も救われた。

しかし自分の胃だけは、救われなかった。

「陛下あああああ！！」

その絶叫を聞きつけ、リュシェルトが廊下から顔を出した。

「……今度は何だよ」

「勇者殿！！　陛下が結婚式に国家予算三年分を――」

「はああああ！？」

ゼルヴェディウスは満足そうに微笑んだ。

「リュシェ。ようやくお前と結婚できるな」

「まだ了承してねえだろ！！」

「だが、神殿で求婚を――」

「あれは求婚じゃねえ！！」

「俺と普通に幸せになりたいと」

「言ったけど！！」

「では、結婚だな」

「話が飛躍しすぎなんだよ！！」

魔王は嬉しそうに笑った。

「……愛している、リュシェ」

リュシェルトは真っ赤になった。

そして、腰の剣へ手を伸ばす。

かつて世界を救う力を宿していた聖剣は、今ではただの剣だった。

それでも、彼は迷わず抜いた。

「いい加減にしろ、この馬鹿魔王！！」

ゼルヴェディウスは笑った。

魔力の大半を失っても、六百年の威厳が少しばかり減っても、愛する勇者に怒鳴られる幸福だけは、何ひとつ変わらなかった。

なお、その日の魔王軍公式記録には、こう記された。

《世界救済、完了》

《魔王陛下および勇者様、生存確認》

《婚姻準備、開始》

《宰相、辞表提出を検討》

そして最後に、誰が書いたとも知れない一文が添えられていた。

《勇者は世界を救った。魔王は勇者を救った。そして二人は、互いの人生を救った》

――最終話『魔王を倒した勇者、結局魔王の嫁になる。』へ続く。