魔王陛下、勇者を口説くのは国家事業ではありません。

第10話 勇者、世界より魔王を選んだわけではない。

魔王城に三千の人間軍が押し寄せた朝、魔王ゼルヴェディウスは恋人の寝顔を眺めていた。

世界を滅ぼすほどの魔力を持ち、六百年ものあいだ魔界に君臨してきた絶対君主が。

「……リュシェ」

天蓋付きの寝台には、銀白色の髪を乱した青年が眠っている。

昨夜、古代契約の調査で遅くまで起きていたせいだろう。普段は凛々しい青い瞳も今は閉じられ、長い睫毛が頬に影を落としていた。

ゼルヴェディウスは、その額へそっと唇を寄せる。

「……愛している」

「……ん、うるせえ……」

寝ぼけた声が返ってきた。

魔王は胸を押さえた。

可愛い。

六百年生きてきたが、これほど愛おしい生き物が存在するとは知らなかった。

できればこのまま、あと三時間ほど眺めていたい。

そう思った瞬間、寝室の扉が勢いよく開いた。

「陛下！！　緊急事態でございます！！」

宰相だった。

「静かにしろ。リュシェが寝ている」

「人間軍が攻めてまいりました！！」

「後にしろ」

「三千でございます！！」

「三千人全員に待機を命じよ」

「敵軍に何を命じるおつもりですか！？」

ゼルヴェディウスは不機嫌そうに眉を寄せた。

「世界征服なら後にしろ。勇者が昼寝している」

「朝でございます！！」

その騒動に、とうとうリュシェルトが目を覚ました。

「……何だよ、朝っぱらから……」

寝台の上で身体を起こした彼は、ゼルヴェディウスの薄い寝間着を羽織っていた。

昨夜、寒いと言ったところ、魔王が自分の上着を貸してくれた。

当然、少し大きい。

襟元から覗く首筋に、ゼルヴェディウスの視線が吸い寄せられる。

「……リュシェ。実に美しい」

「お前、今それ言う場面か？」

「昨夜も美しかったが――」

「宰相の前で何言い出すんだ！！」

宰相は静かに天井を仰いだ。

三千の敵兵より、この二人のほうがよほど厄介だった。

＊

人間界から派遣された勇者奪還軍は、魔王城の正門前に陣を敷いていた。

白銀の鎧をまとった騎士たちが整然と並び、その背後には魔術師部隊と弓兵隊が控えている。

風に翻る旗には、人間諸国の紋章が刺繍されていた。

軍勢の先頭に立つのは、王国騎士団長ガレス・アーヴィング。

リュシェルトが勇者として旅立つ前から世話になっていた、厳格で実直な男だ。

「魔王ゼルヴェディウス！！」

ガレスの声が、魔力によって城壁全体へ響き渡った。

「我らは勇者リュシェルトを奪還するために参った！　貴様が我らの希望を監禁していることは、すでに承知している！」

城壁の上で、リュシェルトが顔を覆った。

「……最悪だ」

隣ではゼルヴェディウスが腕を組んでいる。

「リュシェ。知り合いか？」

「昔から世話になってる騎士団長だよ」

「ほう。お前の恩人か」

「ああ。だから絶対に殺すなよ」

「承知した」

「本当だな？」

「お前の大切な者なら、俺も大切にしよう」

その言葉に、リュシェルトは一瞬だけ目を見開いた。

以前のゼルヴェディウスなら、人間軍が現れた時点で魔法の一つも放っていただろう。

それが今は、自分の言葉を聞いてくれる。

「……ありがとな」

小さく礼を言うと、魔王の紅い瞳が輝いた。

「リュシェ。今、俺に感謝を――」

「記念日にすんなよ！！」

「まだ何も言っておらん」

「顔に書いてある！！」

そのやり取りを見上げていた人間軍は、困惑していた。

魔王が勇者を抱き寄せている。

しかも、勇者が魔王の胸を叩いている。

だが、魔王は怒るどころか、ひどく幸せそうに笑っていた。

「……団長」

副官が震える声で尋ねた。

「あれは、何かの拷問でしょうか」

「……おそらく、精神支配だ」

「しかし勇者殿が、魔王に怒鳴っておられます」

「高度な精神支配だ」

「魔王が嬉しそうですが」

「……極めて高度な精神支配だ」

ガレスは額の汗を拭った。

自分が知っている魔王討伐というものは、こんな光景ではなかったはずだ。

＊

「リュシェルト！！」

城門前へ降り立った勇者を見て、ガレスが駆け寄った。

「無事だったか！」

「ああ。心配かけたな」

「よくぞ生きていてくれた……！」

大柄な騎士団長が、感極まったようにリュシェルトの肩を掴む。

その姿を見て、ゼルヴェディウスの眉が僅かに動いた。

恋人の肩に、他の男の手が。

しかも両手。

「…………」

背後に控えていた宰相が、小声で囁いた。

「陛下。嫉妬で戦争を始めないでくださいませ」

「始めぬ」

「今、魔力が漏れております」

「……少しだけだ」

「少しで城壁が震えております！！」

そんな魔王軍の事情など知らないガレスは、真剣な表情でリュシェルトを見つめた。

「さあ、帰ろう。皆がお前を待っている」

「……ガレス」

「魔王の呪縛から解放されたのだろう？　ならば、我々とともに――」

「違う」

リュシェルトは静かに首を振った。

「俺は、誰にも操られてない」

「……何？」

「自分の意思で、ここにいる」

ガレスの表情が強張った。

「……まさか、お前」

リュシェルトは一度、背後の魔王を振り返った。

黒髪に紅い瞳。

かつて倒すべき敵だった男。

今は、誰よりも大切な恋人。

「……俺は、ゼルヴェディウスが好きだ」

沈黙。

三千の兵士が固まった。

宰相が目を閉じた。

ゼルヴェディウスは胸を押さえた。

「……リュシェ」

「今は黙ってろ！！」

「だが、お前が皆の前で俺への愛を――」

「黙れっつってんだろ！！」

ガレスはゆっくり剣を抜いた。

「……やはり、精神支配か」

「だから違うって！！」

「勇者が魔王を愛するなど、あってはならん！」

その言葉に、リュシェルトの表情が変わった。

先ほどまでの照れも困惑も消える。

青い瞳に、鋭い光が宿った。

「……あってはならない？」

「ああ。魔王は世界の敵だ。お前は、その魔王を倒すために選ばれた勇者なのだぞ」

リュシェルトは静かに息を吸った。

「……じゃあ、聞くけどさ」

「何だ」

「俺が魔王を倒したら、どうなる？」

「世界に平和が訪れる」

「俺は？」

「……何？」

「俺は、どうなるんだよ」

ガレスが眉を寄せた。

「もちろん、お前は英雄として――」

「死ぬんだよ」

その言葉に、空気が凍った。

「……何を」

「聖剣の契約だ。魔王を殺した瞬間、勇者の命も失われる」

リュシェルトは、腰に下げた聖剣へ手を置いた。

「俺は、魔王を倒すために選ばれた。でも、倒したあとの俺の人生なんて、最初から用意されてなかったんだ」

「……そんな馬鹿な」

「俺もそう思った」

リュシェルトは苦笑した。

「俺だって、帰りたかったんだよ。魔王を倒して、皆のところへ帰って、くだらない話して、普通に飯食ってさ」

声が、少しだけ震えた。

「……生きて帰りたかった」

ガレスの顔から血の気が引いた。

周囲の騎士たちも、誰一人として言葉を発しない。

リュシェルトは、その沈黙を破るように続けた。

「でも、それを知ってた奴がいた」

彼はゼルヴェディウスを振り返った。

「三年前から、俺を生かす方法を探してた馬鹿がいたんだよ」

魔王は何も言わなかった。

ただ、静かにリュシェルトを見つめていた。

「……魔王が？」

ガレスの声が掠れる。

「そうだよ」

「なぜ……？」

リュシェルトは少しだけ笑った。

「俺が好きなんだってさ」

「…………」

「六百年生きてるくせに、恋愛経験だけは絶望的で、国家予算の使い方もおかしくて、毎日記念日を増やそうとする、とんでもねえ馬鹿魔王だけど」

「……リュシェ」

「でも、俺を死なせたくないって、ずっと戦ってくれてた」

ゼルヴェディウスの紅い瞳が、僅かに揺れた。

＊

「……それでも」

ガレスは剣を握り締めた。

「それでも、お前は勇者だ。人間を守る使命がある」

「ああ」

リュシェルトは頷いた。

「わかってる」

そして、一歩前へ出た。

「だから、俺は人間を見捨てない」

青い瞳が、三千の軍勢を見渡す。

「魔族も見捨てない」

背後に控える魔王軍の兵士たちが、息を呑んだ。

「俺は、魔王を好きになったからって、人間を裏切るつもりはねえ」

その声は、次第に強くなっていった。

「俺が守りたいのは、人間だけじゃない。魔族だけでもない。目の前で困ってる奴がいたら、種族なんか関係なく助ける。それが、俺の勇者としての誇りだ」

ガレスが目を見開いた。

リュシェルトは、まっすぐに剣を抜いた。

白銀の刀身が、陽光を受けて輝く。

「俺は人間を救う。魔族も救う」

一度、背後のゼルヴェディウスを振り返る。

魔王は、静かに彼を見つめていた。

「ついでに、この馬鹿魔王も救う」

リュシェルトは、力強く笑った。

「文句あるか！！」

その声は、魔王城の城壁を越え、広い平原へ響き渡った。

誰も動かなかった。

人間も、魔族も。

ただ目の前の勇者を見つめていた。

最初に動いたのは、魔王軍の若い兵士だった。

「……勇者様」

彼は、震える声で呟いた。

「……俺たちも、救ってくださるんですか」

リュシェルトは迷わず頷いた。

「当たり前だろ」

「……俺たち、魔族ですよ」

「知ってるよ」

「人間の敵だって……」

「お前、俺に何かしたか？」

「……いえ」

「じゃあ、敵じゃねえだろ」

若い兵士の目から、涙が溢れた。

「……勇者様あああ！！」

その声をきっかけに、魔王軍のあちこちから嗚咽が漏れ始めた。

「なんというお方だ……！」

「我々まで救うと……！」

「魔王陛下が惚れるわけだ……！」

ぱち、ぱち。

小さな拍手が聞こえた。

人間軍の一人だった。

続いて、もう一人。

また一人。

やがて拍手は、三千の兵士たちへ広がっていった。

ガレスは剣を下ろした。

「……リュシェルト」

「なんだよ」

「お前は……本当に、強くなったな」

リュシェルトは照れくさそうに笑った。

「……昔から強かっただろ」

「そうだな」

ガレスも、少しだけ笑った。

「だが、今のお前は……私が知っている誰よりも、勇者らしい」

その言葉に、リュシェルトの胸が熱くなった。

＊

「……リュシェ」

背後から、低い声がした。

振り返るとゼルヴェディウスが立っていた。

その紅い瞳には涙が浮かんでいた。

「……おい」

リュシェルトは嫌な予感を覚えた。

「……お前、まさか」

「……俺の恋人は」

「待て」

「……世界一、格好いい」

「待てって！！」

魔王は泣いた。

魔界の絶対君主が、三千の人間軍と数千の魔王軍の前で堂々と。

「……リュシェ。愛している」

「お前が泣くなああああ！！」

ゼルヴェディウスはリュシェルトを抱きしめた。

その腕には、いつもの強引さがなかった。

ただ、愛する男を誇りに思う気持ちだけがあった。

「……お前は、本当に美しいな」

「……顔の話かよ」

「違う」

ゼルヴェディウスは首を振った。

「お前の心が、だ」

その言葉に、リュシェルトは何も言えなくなった。

魔王はそっと額を寄せる。

「……俺は、三年前からお前を愛していた」

「……知ってる」

「だが、今日、また恋をした」

リュシェルトの耳が赤くなる。

「……馬鹿」

「何度でも、お前に恋をするのだろうな」

「……そういうこと、人前で言うな」

「では、二人きりならよいか？」

「……あとでな」

ゼルヴェディウスの表情が輝いた。

「……約束だぞ」

「……ああ」

その返事に、魔王は心底幸せそうに微笑んだ。

＊

魔王城の寝室には、静かな月光が差し込んでいた。

リュシェルトは寝台に腰掛け、窓の外を眺めていた。

昼間の騒動が嘘のように、城は静まり返っている。

人間軍は一時的に武装を解き、魔王軍と協議の場を設けることになった。

まだ和平ではない。

けれど、確かに何かが変わり始めていた。

「……リュシェ」

背後から声がした。

振り返ると、ゼルヴェディウスが立っていた。

黒い寝間着の襟元が僅かに開き、紅い瞳が柔らかな光を宿している。

「……約束を覚えているか」

「……何の」

「二人きりになったら、という約束だ」

リュシェルトは顔を赤くした。

「……覚えてるよ」

ゼルヴェディウスが近づく。

その指が、銀白色の髪を優しく梳いた。

「……触れてもよいか？」

「……恋人だろ、俺たち」

「それでも、聞きたい」

その言葉に、リュシェルトは小さく笑った。

「……いいよ」

唇が重なった。

昼間の喧騒も、三千の軍勢も、世界の運命も、今だけは遠く感じられた。

ゼルヴェディウスの腕が腰へ回り、リュシェルトは自分からその首へ腕を絡める。

「……リュシェ」

「……ん」

「愛している」

「……知ってる」

「何度でも言わせてくれ」

「……好きにしろ」

もう一度、唇が重なる。

今度は少し長く、互いの存在を確かめるように。

やがてリュシェルトは魔王の胸へ額を寄せた。

「……なあ、ゼルヴェディウス」

「なんだ」

「俺たち、ちゃんと生き残ろうな」

魔王の腕に、僅かに力が籠もる。

「……ああ」

「世界も救って、お前も救って、俺も生き残る」

「……必ず」

「そしたら……」

リュシェルトは少しだけ言葉を詰まらせた。

「……そのときは、結婚の話、もう一回してもいいぞ」

沈黙。

ゼルヴェディウスの呼吸が止まった。

「…………リュシェ？」

「……だから、全部終わったらだよ！！」

「……本当に？」

「何回聞くんだ！！」

「……結婚を？」

「まだ決めてねえ！！」

「……俺と？」

「他に誰がいるんだよ！！」

魔王は、その場に膝をついた。

「……幸福すぎる」

「だからまだ何も終わってねえんだって！！」

その日の魔王軍公式記録には、次のように記された。

《人間軍三千、魔王城へ到着》

《勇者様、両種族の救済を宣言》

《人間軍および魔王軍、暫定的な停戦協議を開始》

《魔王陛下、勇者様の演説に感涙》

《勇者様、将来的な婚姻協議の可能性を示唆》

《魔王陛下、感激により翌日の政務不能》

宰相は最後の一行を見て、深く溜息をついた。

「……世界が救われても、私の胃は救われないのでしょうな」

※

しかしその夜、魔王城の遥か上空では、誰にも気づかれぬ異変が起きていた。

雲の向こうに、巨大な光の輪が浮かび上がる。

そこから、冷たい声が響いた。

《勇者リュシェルト》

《汝は、与えられた使命を逸脱した》

《魔王を討て》

《さもなくば、世界そのものを滅ぼす》

光の輪から、無数の鎖が伸びた。

それはまるで、世界そのものが勇者を縛りつけようとしているかのようだった。

眠るリュシェルトの傍らでゼルヴェディウスだけが、その声を聞いていた。

魔王は静かに目を開いた。

紅い瞳が、冷たく細められる。

「……ようやく姿を現したか」

腕の中では、リュシェルトが穏やかに眠っている。

ゼルヴェディウスは、その銀白色の髪へそっと口づけた。

「……安心しろ、リュシェ」

低い声が、夜の静寂へ溶けていく。

「今度こそ、俺が終わらせる」

――第11話『魔王は勇者を殺せない。勇者も魔王を殺せない。』へ続く。