王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

帝国の思惑

　統天帝国エテルナ。

　大陸最大の国土と軍事力を誇る帝国の中心に、巨大な城がそびえ立っている。その窓には夜更けを迎えても無数の灯りが輝き、城内を行き交う者たちの足が止まることはなかった。

　伝令が廊下を駆け抜け、将校たちが険しい表情で言葉を交わす。規則正しく響く軍靴と重い鎧の音が、石造りの廊下へ絶え間なく反響していた。

　――王女、追跡不能。

　その報告は、すでに城中へ知れ渡っている。

　兵士たちは足早に通り過ぎる幹部へ道を譲り、一斉に敬礼した。張り詰めた緊張は、帝国城全体へ伝染している。

　誰もが理解していた。

　たった一人の王女の存在が、今まさに帝国全体を動かそうとしていることを。

◇

　城の最上階にある、帝国中枢の会議室。

　中央には黒曜石のような漆黒の長机が置かれ、その上座に三人の局長が並んでいた。

　帝国軍を統べる軍務局。

　諜報と工作を担う諜報局。

　強力な戦闘系異能者を束ねる特務局。

　軍勢、情報、個の力。帝国を支える三本の柱が、一堂に会している。

　三局長の後方には、部下や側近である数人の男女が立っていた。その中に、黒い眼帯をつけた鋭い目つきの男がいる。

　日御子を襲った男――パルパティーンだった。

「失敗したそうだな、パルパティーン」

　最初に口を開いたのは、軍務局局長のアルベルトだった。

　軍服に身を包んだ壮年の男で、鍛え上げられた体躯と鋭い眼光は、歴戦の将軍そのものだった。椅子へ腰掛けたまま僅かに身を乗り出し、壁際のパルパティーンを睨みつけている。

「王女は生きている」

　パルパティーンの返答は短かった。

　アルベルトの眉間に深い皺が刻まれる。

「だから命令した。発見次第、始末しろとな」

　パルパティーンは悪びれることなく肩を竦めた。

「邪魔が入った。革命の設計者がいた」

「……何？」

　アルベルトは、聞き間違いを疑うようにパルパティーンを見た。

「なぜ奴が、そこにいた」

「知らん。途中から現れた」

　王女と革命の設計者に接点があるという報告は、これまで一度も上がっていない。

　アルベルトはしばらく言葉を失い、やがて額を押さえた。

「最悪だ」

　ふと壁際へ視線を向けた。その先には、彼の部下である青年が静かに控えていた。

　すぐにパルパティーンへ視線を戻したアルベルトの声には、苛立ちだけでなく、明確な危機感が滲んでいた。

「《王域》だけなら、さほどの脅威ではない。だが、《理想国家》と組まれるとなれば話が変わる」

　アルベルトの拳に力が籠もる。

「軍が死ぬ」

　低い声が会議室へ響いた。

「前線が死ぬ。そして、優秀な兵から死んでいく」

　帝国軍の頂点に立つアルベルトだからこそ、その危険性を誰よりも正確に理解していた。

　アルベルトはパルパティーンを睨みつける。

「王女は殺せ。今度こそ、確実にな」

「私は反対です」

　長机の向かい側から、穏やかな声が返ってきた。

　諜報局局長、リリアナ。

　銀色の髪を持つ女性は、椅子へ静かに腰掛け、柔らかな微笑みを浮かべている。一見すれば優しげだが、その瞳は感情に揺れることなく、冷静にアルベルトを見つめていた。

「理由は？」

「まだ利用価値があります。王女には、果たしてもらわなければならない役目が残っています」

「不要だ」

「必要です。まだ鍵が揃っていませんから」

　リリアナは微笑みを崩さない。

「父親の件も残っています」

　アルベルトの目が僅かに細くなった。

「まだ諦めていないのか」

「当然です」

　穏やかな声の奥に、決して譲らない意志があった。

「天帝陛下の宿願ですから」

　その一言で、会議室の空気が変わった。

　天帝。

　その存在だけは、帝国において別格だった。

　軍務局も、諜報局も、特務局も、全ては天帝のために動く。それが、統天帝国エテルナという国だった。

「計画のために、危険を放置するつもりか」

「危険を冒してでも、利用する価値があります」

「危険だから、殺すべきだと言っている」

　二人の主張は平行線を辿る。

　その時、窓際から場違いな欠伸が聞こえた。

「どっちでもいいだろ」

　声を上げたのは、特務局局長だった。

　長い黒髪の男は、重厚な椅子へだらしなく身体を預けている。帝国の命運に関わる会議だというのに、その姿からは欠片ほどのやる気も感じられない。

「殺してもいいし、生かしてもいい。面白い方にすればいいだろ」

　アルベルトが呆れたように天井を仰ぎ、リリアナも小さくため息を吐いた。

　この男は国家にも政治にも興味がない。関心を向けるのは、ただ強者だけだった。

「今回の暗殺を部下に許可したのは、お前だろう」

　アルベルトが問うと、特務局局長は気のない様子で頷いた。

「面白そうだったからな」

　その視線が、壁際のパルパティーンへ向く。

「おい」

「何だ」

「楽しかったか？」

　パルパティーンは少し考えてから答えた。

「そこそこだった」

　特務局局長は満足そうに笑う。

「なら良かった」

　アルベルトは、本気で頭痛を堪えるように額を押さえた。

　それ以上議論を重ねても、結論は出なかった。

　王女を殺すか、利用するか。最終的な決定は、天帝の意向に委ねられる。その一点だけは、誰にも覆すことができない。

　やがてアルベルトが、苛立ちを隠さず立ち上がった。

　押し退けられた椅子が、重い音を立てる。

「好きにしろ」

　吐き捨てるように言い残し、扉へ向かう。

　そのまま会議室を出るかと思われたが、アルベルトは扉の前で足を止めた。

　振り返った鋭い視線が、最初にリリアナを、続いてパルパティーンを捉える。

「次は、私が動く」

　低い声だった。

　その一言だけで、会議室の空気が再び張り詰める。

　アルベルトが、部下ではなく自ら動く。その意味を理解できない者は、この場に一人もいなかった。

【第十話　リリアナ】へ続く