帝国の思惑
統天帝国エテルナ。
大陸最大の国家である。
帝都。
その中心にそびえ立つ巨大な城では。
今夜も無数の灯りが消えることなく輝いていた。
城内は慌ただしかった。
夜にもかかわらず。
伝令が廊下を駆け抜け。
将校達が足早に行き交う。
重い鎧の音が石造りの廊下へ響いていた。
「王女発見」
その報告は、すでに城中へ知れ渡っている。
兵士達はすれ違う幹部へ一斉に敬礼した。
緊張が伝染していた。
誰もが理解している。
たった一人の少女が。
帝国全体を動かそうとしていることを。
◇
城の最上階。
帝国中枢の会議室。
重厚な扉の前で兵士達が左右へ道を開けた。
軍務局。
諜報局。
特務局。
帝国を支える三人の局長が、静かに会議室へ集まっていく。
◇
黒曜石のような漆黒の長机。
上座に三人の幹部が座る。
その後方。
壁際には一人の男が立っていた。
黒い眼帯。
鋭い視線。
特務局局長の第一側近だった。
「失敗したそうだな、パルパティーン」
最初に口を開いたのは軍務局局長だった。
軍服姿の壮年の男。
名はアルベルト。
歴戦の将軍そのものといった雰囲気を纏っている。
鋭い視線が眼帯の男ーーパルパティーンへ向けられた。
「王女は生きている」
短い返答。
その瞬間。
アルベルトの眉間に皺が寄る。
「だから命令した」
低い声だった。
「発見次第始末しろと」
パルパティーンは肩を竦める。
「命令通り動いた」
「では、なぜ失敗した」
「邪魔が入った」
沈黙。
アルベルトは深く息を吐いた。
続けて。
吐き捨てるように言う。
「革命の設計者か」
パルパティーンは否定しない。
それだけで十分だった。
アルベルトは額を押さえる。
次の瞬間。
ふと視線が壁際へ向く。
部下として控える青年。
再びパルパティーンへ視線を戻し。
「最悪だ」
その声には珍しく感情が滲んでいた。
◇
「《王域》だけなら然程脅威ではない」
アルベルトが吐き捨てるように言う。
「だが《理想国家》と組まれると」
「話が変わる」
会議室が静まり返る。
アルベルトは拳を握った。
「軍が死ぬ」
短い言葉だった。
「前線が死ぬ」
さらに。
「優秀な兵から死ぬ」
反論する者はいない。
《王域》。
《理想国家》。
どちらも軍団運用に特化した異能だった。
《王域》が戦場を把握する。
《理想国家》が情報を共有する。
もしその二つが手を結んだら。
《王域》の持つ戦況分析。
敵の配置。
地形。
伏兵。
退路。
全てが《理想国家》によって軍全体へ共有される。
つまり。
軍勢が、一つの意思を持つ巨大な生命へと変貌を遂げる。
帝国軍の頂点に立つ男だからこそ理解していた。
その危険性を。
「今ならまだ間に合う」
「殺すべきだ」
「確実にな」
重い声が会議室へ響く。
◇
すると。
反対側から穏やかな声が返ってきた。
「私は反対です」
銀髪の女性。
諜報局局長ーーリリアナだった。
柔らかな微笑み。
誰が見ても優しそうな女性。
だが。
その瞳だけは異様なほど冷静だった。
アルベルトが睨む。
「理由は」
「利用価値があります」
即答だった。
迷いがない。
「王女にはまだ役目があります」
「不要だ」
「必要です」
「鍵が揃っていません」
リリアナは微笑む。
「まだ父親の件が残っていますから」
アルベルトの目が細くなった。
「諦めていないのか」
「当然です」
穏やかな声。
だが。
絶対に譲らない意志がある。
「天帝陛下の宿願です」
一言で空気が変わった。
天帝。
その存在だけは別格だった。
軍務局も。
諜報局も。
特務局も。
全ては天帝のために動く。
それが統天帝国エテルナだった。
◇
しかし。
軍務局局長は納得していない。
「計画のために危険を放置するな」
「危険だからこそ利用価値があります」
「危険だから殺すべきだ」
平行線だった。
その時。
窓際で欠伸が聞こえた。
「どっちでもいいだろ」
会議室が静まる。
特務局局長だった。
長い黒髪。
だらしなく椅子へ座っている。
まるでやる気が感じられない。
「殺してもいいし」
「生かしてもいい」
「面白いならそれでいいだろ」
アルベルトが天井を見上げる。
リリアナも小さくため息を吐いた。
いつものことだった。
この男は国家にも政治にも興味がない。
興味があるのは強者だけ。
軍勢でもなく。
情報でもなく。
個。
それだけだった。
◇
「今回はお前が許可したんだろう」
アルベルトが問う。
特務局局長は頷いた。
「面白そうだったからな」
そして。
パルパティーンを見る。
「おい」
「何だ」
「楽しかったか？」
パルパティーンは少し考え。
次いで。
「そこそこだった」
特務局局長は笑った。
「なら良かった」
アルベルトは本気で頭痛を堪える顔になる。
国家の未来も。
王女の命も。
この男にとっては余興でしかない。
◇
会議は続いた。
アルベルトは最後まで処刑を主張した。
リリアナは最後まで利用を主張した。
特務局局長は最後までどうでもよさそうだった。
結論は出ない。
されど。
天帝の望みが優先される。
それだけは変わらない。
◇
天帝が王座に君臨し。
それを支えるべく動く三つの柱。
軍務局は帝国軍を統べる。
鍛え上げられた兵士の力によって帝国を勝利へ導く組織。
諜報局は情報を統べる。
諜報、潜入、工作。
戦場の外から帝国を支配する組織。
そして特務局。
より強い戦闘系異能者を統べる組織だ。
この世界では誰もが異能を持つ。
個人によりその能力は様々だ。
だが。
中には常識から外れた存在がいる。
一人で軍を滅ぼす者。
都市を落とす者。
戦局そのものを覆す者。
そうした化け物たちを管理するのが特務局だった。
軍勢。
情報。
個。
エテルナは三つの力によって成り立っていた。
◇
しばらくして。
苛立つように。
アルベルトが立ち上がった。
椅子が重い音を立てる。
「好きにしろ」
吐き捨てるようにそう言い残し。
扉へ向かう。
そして。
最後に振り返った。
鋭い視線がリリアナへ向く。
続いてパルパティーンへ。
「次は私が動く」
低い声だった。
その一言だけで会議室の空気が変わった。
帝国軍の頂点。
アルベルト自らが動く。
それが何を意味するのか。
ここにいる全員が理解していた。
【第十話 リリアナ】へ続く
