リリアナ
重い扉が閉じる。
会議室には静寂だけが残った。
軍務局局長は去った。
その背中からは最後まで苛立ちが消えなかった。
◇
「じゃあ俺も帰るわ」
気怠そうな声が響く。
特務局局長だった。
椅子から立ち上がる。
伸びをして。
欠伸をする。
帝国最高幹部とは思えない姿だった。
リリアナが眉をひそめる。
「まだ会議は終わっていませんよ」
「終わっただろ」
特務局局長は当然のように答えた。
「王女は生きてる」
「殺すか生かすかで揉めた」
「結論出なかった」
肩を竦める。
「ほらな」
「仕事は終わった」
誰も反論できなかった。
理屈としては間違っていない。
◇
「パルパティーン」
「何だ」
「帰るぞ」
パルパティーンは首を振った。
「俺は残る」
特務局局長が笑う。
「真面目か」
「お前が不真面目すぎるだけだ」
「それもそうだな」
特務局局長は楽しそうだった。
扉へ向かう。
「じゃあな」
「次はもっと面白い仕事を持ってこい」
誰に向けた言葉かも分からない。
そのまま姿を消した。
◇
静かになる。
会議室に残ったのは二人だけだった。
諜報局局長リリアナ。
そしてパルパティーン。
長い付き合いだった。
互いに幼い頃から知っている。
だから。
リリアナが嘘をついている時も。
迷っている時も。
パルパティーンには分かった。
他人には見えないものも見えるのだ。
◇
リリアナが口を開いた。
「あなたにお願いがあります」
真剣な眼差しをパルパティーンに向ける。
「王女は必ず連れ帰ってください」
迷いのない声だった。
パルパティーンは眉をひそめる。
「本気で言ってるのか」
「もちろんです」
即答だった。
予想通りの返答。
だからこそ。
気に入らなかった。
リリアナは続ける。
「貴方なら標的を殺せたでしょう」
パルパティーンは面倒くさそうに視線を逸らした。
「革命の設計者がいた」
「それは理由になりません」
「あなたに限っては」
断言した。
長い付き合いだから分かる。
パルパティーンはその程度で退く男ではない。
「そうかもな」
否定はしなかった。
リリアナはしばらく彼を見つめる。
やがて。
「なぜですか」
と尋ねた。
沈黙。
パルパティーンは答えない。
窓の外へ視線を向ける。
帝都の灯りが広がっていた。
（普通に殺せた）
（あの王女は自分より遥かに弱い）
（応援が現れたところで）
（あの程度なら結果は変わらないだろう）
（それに）
（命令通り王女を殺せば）
（リリアナの計画は終わる）
（それが良いと思った）
（でも）
（本当にそれで良いのか）
（俺には分からなかった）
◇
（最近のリリアナはおかしい）
天帝の話になると特にそうだった。
何かに取り憑かれたように。
何かに縋るように。
（リリアナは少しずつ変わってしまった）
（王女を殺して）
（計画ごと終わらせるべきなのか）
（リリアナの望みを叶えてやるべきなのか）
（答えが出なかった）
（そこへ革命の設計者が現れた）
（絶好の理由だった）
（考えなくて済む理由）
（選ばなくて済む理由）
◇
「都合が良かった」
パルパティーンは小さく呟く。
「都合？」
リリアナが首を傾げる。
「撤退する理由が出来た」
それだけだった。
「変な人ですね」
リリアナは目を細め、小さく笑った。
「貴方は昔からそういうところがあります」
「お前にだけは言われたくない」
パルパティーンは鼻で笑った。
◇
「お前は最近おかしい」
パルパティーンは僅かに表情を改めた。
リリアナは首を傾げた。
「そうでしょうか？」
「陛下の話になると特にな」
数秒。
沈黙。
だがリリアナは微笑んだ。
「当然ではありませんか」
「当然じゃないだろ」
即答だった。
「昔のお前は違った」
リリアナの笑みが少しだけ薄くなる。
「人は変わるものです」
「変わりすぎだ」
静かな声だった。
怒鳴るわけではない。
だが。
その言葉には重さがあった。
◇
「王女を殺せば終わる」
パルパティーンが言う。
「終わりません」
「終わるさ」
「終わりません」
答えに迷いがない。
パルパティーンは目を閉じる。
そして。
小さく呟いた。
「お前が終われる」
リリアナは理解できなかった。
本当に。
理解ができなかった。
「意味が分かりません」
「だろうな」
パルパティーンは苦笑する。
昔からそうだった。
自分のことだけは分からない。
それがリリアナだった。
◇
やがて。
リリアナは小さく息を吐く。
「話は終わりです」
「そうか」
「私はまだ仕事がありますので」
パルパティーンは何も言わなかった。
言ったところで変わらない。
それを知っている。
◇
リリアナが指を鳴らす。
扉が開いた。
一人の男が入ってくる。
リリアナの側近の男だ。
たしか名をユリウスと言った。
穏やかな笑み。
優しそうな顔。
一見、どこにでもいそうな青年だった。
だが。
どこか普通じゃない。
そんな違和感があった。
パルパティーンは僅かに眉をひそめる。
（こいつは気に入らない）
昔から。
どうにも気に入らなかった。
◇
「お呼びでしょうか」
ユリウスが微笑む。
リリアナも微笑み返した。
「例の件です」
「経過を聞かせてください」
男は書類を差し出した。
リリアナは内容を確認する。
数秒後。
満足そうに頷いた。
「問題ありません」
「引き続きお願いします」
「承知致しました」
ユリウスは頭を下げる。
その様子を見ながら。
パルパティーンは静かに眉をひそめた。
（気味が悪い）
ユリウスではない。
リリアナだ。
あの男と話している時に。
少しだけ表情が柔らかくなる。
それが妙に引っ掛かった。
◇
「失礼致します」
ユリウスは部屋を去っていく。
扉が閉じる。
再び静寂。
「あいつを信用しているんだな」
パルパティーンが言った。
リリアナは頷く。
「優秀ですから」
「そうか」
短い返事。
それ以上は言わない。
◇
窓の外では帝都の灯りが輝いていた。
リリアナはその光を見つめている。
まるで何かに魅入られたように。
パルパティーンはその横顔を見ていた。
昔とは変わってしまった横顔を。
誰よりも長く知っているからこそ。
分かってしまう。
少しずつ。
確実に。
壊れていっていることが。
だが。
本人だけは気付いていない。
それが何より厄介だった。
◇
◇
翌日。
帝城。
最奥に位置する謁見の間。
静まり返った玉座の間には、一人の男が座っていた。
逆光に包まれ、その表情は見えない。
リリアナは迷いなく跪く。
その頬は僅かに紅潮し。
恍惚とした笑みを浮かべていた。
「ご報告申し上げます」
その声は震えている。
恐怖ではない。
歓喜だった。
「計画は順調に進行しております」
玉座の男はしばらく沈黙していた。
やがて。
静かな声が響く。
「……まだ目覚めぬか」
「はい」
リリアナは深く頭を下げる。
「ですが、ご安心ください」
「全ては計画通りに」
男は何も答えない。
やがて。
リリアナは満足そうに退室した。
重い扉が閉まる。
静寂。
玉座の男は窓の外へ視線を向けた。
「まだ……間に合う」
静かに目を閉じた。
「それまでに……」
今はまだ、その意味を知る者は誰もいなかった。
【第十一話 はじめまして】へ続く
