王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

両雄相搏つ

　刀と剣が激突した。

　轟音とともに、二人の足元を中心に石畳へ蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

　押し合ったのは一瞬だった。

　アビスとヴァルダーは同時に力を抜き、弾けるように左右へ離れる。着地した靴底が石を削った次の瞬間、二人は再び地面を蹴った。

　間合いが消える。

　先に振ったのはアビスだった。

　右足を深く踏み込み、腰から身体を回して刀を横薙ぎに走らせる。狙いは胴。

　ヴァルダーは右手の長剣を立て、刃の根元で受けた。

　火花が弾ける。

　アビスはそのまま押し切ろうと肩を入れるが、ヴァルダーは右足だけを半歩引いた。

　支えを失った刀が前へ流れる。

　待っていたように、左手の短剣が下から跳ね上がった。

　脇腹。

　アビスは腹を引き、腰を捻る。

　切っ先が服を掠めて抜けた。

　そこへ、流したはずの長剣が返ってくる。

「――っ！」

　アビスが首を反らす。

　銀光が頬を走り、一拍遅れて血が散った。

　それでも足は止めない。

　踏み込んだ右足を軸に身体を回し、流された刀をそのまま斬り返す。

　ヴァルダーが上体を反らした。

　切っ先が肩口を掠め、黒い服が裂ける。薄く血が滲んだ。

「……いいねぇ」

　ヴァルダーが笑った。

　間髪入れず一歩踏み込み、長剣を袈裟に落とす。

　アビスが刀を斜めに立てて受けた。

　甲高い音。

　だが、それは本命ではない。

　鍔の陰から左の短剣が滑り出し、喉元へ伸びる。

　アビスは膝を抜いて身体を沈めた。

　短剣が頭上を通過する。

　同時にヴァルダーが右手首を返し、受けられていた長剣を突きへ変えた。

　アビスは刀の鎬を添え、外へ滑らせる。

　一方を止めれば、もう一方が来る。長剣で正面を塞ぎ、短剣で逃げ道を刈る。

　二本は一つの連撃だった。

　だが、アビスは下がらない。

　左から迫る短剣を顔を僅かに傾けて外し、そのまま一歩踏み込んだ。

　二本の刃が最も働きにくい懐へ潜り込む。

「おらぁ！」

　刀ではない。

　前蹴り。

　踵がヴァルダーの腹へめり込み、身体が大きく吹き飛んだ。

　だが、ヴァルダーは空中で身を捻る。

　両足が本部の外壁へ着き、轟音とともに石壁が陥没した。

　次の瞬間、ヴァルダーが壁を蹴る。

　足場にされた壁が爆ぜた。

　砕けた石を背後へ撒き散らしながら、一直線にアビスへ突っ込んでくる。

「はあっ！」

　落下の勢いまで乗せた長剣が振り下ろされた。

　アビスは両手で刀を握り、頭上で受け止める。

　衝撃。

　両足が石畳へ沈み、足元に亀裂が走った。

「ぐ……っ！」

　ヴァルダーはそのまま押し潰すように力を掛ける。

　アビスが押し返そうと腕へ力を込めた、その瞬間。

　左の短剣が首筋へ滑り込んだ。

　アビスは抵抗を捨てる。膝を折り、身体ごと下へ落とした。

　同時に刀を斜めへ抜き、長剣を横へ弾いた。

「ははっ！」

　ヴァルダーの笑い声が中庭に響く。

　長剣と短剣、二本の刃へアビスは真正面から食らいついてくる。

　《神殺し》は意味を成さない。

　残るのは、純粋な力と技のぶつかり合い。

　それが、たまらなく楽しかった。

「最高だな、お前！」

「そりゃどうも！」

　アビスが踏み込み、刀を大きく横薙ぎに振る。

　ヴァルダーは正面から受けなかった。

　長剣を斜めに寝かせ、刀の腹へ添える。

　力に逆らわず、僅かに角度を変える。

　それだけで刀の軌道が外れた。

「――っ！」

　刃がヴァルダーの脇を通り過ぎ、本部の外壁へ食い込む。

　石壁に深い亀裂が走った。

　刀が止まる。

　ヴァルダーの左手が動いた。

　短剣。

　狙いは脇腹。

　アビスは刀を引くのを諦め、左手を柄から離した。

　ヴァルダーの手首へ手刀を叩き込み、切っ先を外へ逸らす。

　だが、ヴァルダーはそのまま一歩踏み込み、肩をぶつけた。

「ぐはっ！」

　アビスの背中が外壁へ叩きつけられる。

　罅割れていた壁が耐え切れず、轟音とともに大量の石材が崩れ落ちた。

　二人の姿が土煙に飲まれる。

　視界が消えた。

　アビスは壁から刀を引き抜く。

　構えたまま動きを止め、目を閉じた。

　見えない相手を探して闇雲に斬れば、その瞬間に二本の刃に食われる。

　耳を澄ます。

　崩れ落ちる石。地面を転がる瓦礫。遠くから聞こえる仲間たちの息遣い。

　その中に、僅かな風切り音が混じった。

　目を開く。

　土煙から、拳ほどの石片が飛び出した。

　一直線に顔面へ迫る。

　その陰に、僅かな銀色が見えた。

　剣先。

　石を払えば、その直後に剣が届く。

　横へ避ければ、もう一本が避けた先を斬る。

　アビスはどちらもしなかった。

　ゴッ、と鈍い音が響く。

　石片を額で受けた。

　皮膚が裂け、砕けた石と血が飛び散る。

　それでも目は閉じない。

　石が当たる寸前に膝を抜いていた。

　石片の陰から伸びた長剣が、アビスの頭上を通過する。

　ヴァルダーの目が僅かに見開かれた。

　そこへ、低い姿勢から刀が走る。

　狙いは脚。

「――はっ！」

　ヴァルダーが片足で石畳を蹴り、刃を紙一重で飛び越えた。

　だが、それも読まれていた。

　アビスは沈めていた腰を一気に跳ね上げる。

　下段から上段へ。

　刀が跳ね上がった。

　空中。

　足場はない。

　逃げ場もない。

「……！」

　ヴァルダーは右の長剣と左の短剣を交差させるように、迫る刀の軌道へ差し込んだ。

　激突。

　甲高い金属音が響き、ヴァルダーの身体が弾け飛ぶ。

　背中から崩れかけた外壁へ叩きつけられ、壁が崩落した。

　粉塵の向こうで、ヴァルダーが心の底から楽しそうに笑った。

◇

　日御子はポリアンナの傍らへ膝をつき、震える両手で腹部の傷を押さえていた。

　どれほど力を込めても、指の隙間から血が溢れてくる。

「ポリアンナさん……！」

　反対側では、咲夜姫がポリアンナの手を両手で握っていた。

　何度呼びかけても返事はない。

　咲夜姫は手を離さず、ただその顔を見つめ続けている。

「ポリちゃん！」

　そこへ、のぶおの治療を終えたアリスが駆けてきた。

「日御子ちゃん、代わって！」

「お願いしますの！」

　アリスはすぐにポリアンナの傍らへ膝をついた。

　その表情を見届ける間もなく、再び中庭へ轟音が響く。

　日御子が振り返った。

　巻き上がる砂煙の中で、アビスとヴァルダーが再び激突していた。

◇

　アビスの刀が胸元を薙ぐ。

　ヴァルダーは足を動かさず、上体だけを反らした。

　刃が服を掠める。

　返す長剣が脇腹へ走り、刀が割り込む。

　その瞬間には、左の短剣が肩へ伸びていた。

　アビスは長剣を押し上げ、生まれた僅かな空間へ身体を沈める。

　短剣が髪を掠めた。

　そのまま刀を突き上げる。

　ヴァルダーが後ろへ跳ぶ。

　一足。

　二足。

　距離が開いた。

「…………」

　ヴァルダーの目が細くなる。

　今までとは違う。

　他の奴らは戦い方を見て、癖を見て、弱点を見つける。そこへ《神殺し》を叩き込めば、それで終わった。

　今のアビスは一合ごとに動きが変わる。癖を掴んだと思えば、その次にはもう別の答えを返してくる。

　初めは、手に入れた膨大な力をそのまま叩きつけていただけだった。

　だが今は、届かなかった刀を次へ繋げ、受けられた角度を覚え、二刀の連携まで見始めている。

　戦いながら、新しい身体へ適応している。

「なんだこいつ……！」

　ヴァルダーの笑みが深くなる。

　右足を踏み込み、長剣を大きく振り下ろした。

　アビスが刀で受ける。

　衝撃に両腕が沈む。

　同時に左の短剣が動いた。

　アビスが身体を右へ逃がす。

　当然、ヴァルダーも右へ回る。

　長剣で正面を塞ぎ、短剣で内側を狙う。

　先ほどから何度も使った足運びだった。

　その時、アビスが右肩を引いた。

　横薙ぎ。

　ヴァルダーはそう読んだ。

　刀の軌道から外れるため、半歩だけ左へずれる。

　だが、刃は来ない。

「――！」

　アビスは肩を引いただけだった。

　次の瞬間、足元で何かが弾ける。

　アビスが石片を蹴り込んでいた。

　砕けた石が、踏み出そうとしたヴァルダーの靴底へ滑り込む。

　足が僅かに流れ、重心が崩れた。

　その一瞬を、アビスは逃さない。

　刀が走る。

　長剣は戻らない。

　短剣も届かない。

　ヴァルダーは首を捻った。

　それが精一杯だった。

　銀光。

　一拍置いて、頬から血が流れる。

「…………」

　ヴァルダーが動きを止めた。

　指先で頬へ触れる。

　赤い。

　その血を見て、笑った。

　最初は二本の刃を捌くだけで精一杯だった男が、今やその動きを読み、ヴァルダーの癖まで利用してみせた。

（こいつ……俺の動きを覚えてやがる）

　背筋がぞくりと震える。

　嬉しい。

　アビスはまだ強くなる。今日倒した連中も、このままでは終わらない。

　今ここで全部潰すのは、あまりにももったいない。

「……そっちの方が」

　ヴァルダーが呟く。

　アビスが刀を構えた。

「何だ？」

　ヴァルダーも長剣と短剣を構え直す。

「なんでもねぇよ」

　風が抜けた。

　二人の動きが止まる。

　崩れた外壁と砕けた石畳の上を、舞い上がっていた砂煙がゆっくりと薄れていく。

　中庭から音が消えた。

　聞こえるのは、互いの呼吸と、崩れかけた石材が時折転がり落ちる小さな音だけ。

　どちらも動かない。

　一歩踏み込めば、斬られる。

　そんな緊張の中、アビスの額から流れた血が右目へ入り込んだ。

　瞬き。

　その瞬間、ヴァルダーが消えた。

　だが、アビスは読んでいた。

　中庭の中央で、三つの刃が同時にぶつかる。

　轟音。

　アビスが長剣を外へ弾く。

　即座に短剣が喉へ走る。

　刀では間に合わない。

　柄頭をぶつけて軌道を逸らし、そのまま斬り返す。

　ヴァルダーが長剣で受けた。

　三つの刃が絡み合う。

「ぐ……！」

　アビスが押す。

　石畳が軋む。

　ヴァルダーは笑っていた。

　そして突然、右手の力を抜く。

「――っ！」

　支えを失い、押し込んでいたアビスの身体が前へ流れた。

　その瞬間、左の短剣が刀を下から跳ね上げる。

　アビスの両腕が浮く。

　だが、ヴァルダーは斬らなかった。

　そのまま大きく後ろへ跳ぶ。

「……？」

　アビスはすぐに体勢を立て直し、刀を構える。

　だが、ヴァルダーは来ない。

　左の短剣を鞘へ収め、続いて右の長剣も収めた。

「は？」

　アビスが眉をひそめる。

「なんのつもりだ？」

　ヴァルダーは答えず、倒れているNKJの面々を見渡した。

　そして日御子を見る。

　アルベルトから殺すよう頼まれた、もう一人の標的。

　本来なら、ここで殺す。

　だが、ヴァルダーは笑った。

「もう少し育った方が面白そうだ」

　アビスを見る。

　最後にポリアンナへ視線を向けた。

「チッ、早まったか」

「……何を」

　日御子が目を見開く。

　ヴァルダーは背を向けた。

　日御子の拳が震える。

　これだけのことをしておいて、背を向けて去っていく。呼び止めたかった。けれど、止める力はどこにもない。下手に呼び止めて気が変われば、今度こそ全員が殺される。

　日御子は唇を噛み、言葉を飲み込んだ。

「……どこへ行く」

　刀を構えたまま、アビスが問う。

　ヴァルダーは振り返らなかった。

「帰る」

　それだけ言って、歩き出す。

　アビスも追わなかった。

　ヴァルダーはそのまま、NKJ本部を去っていった。

◇

　ヴァルダーの姿が消えても、誰もすぐには動けなかった。

　また戻ってくるのではないかという恐怖が残る。

　しばらくして、ようやく日御子が息を吐く。

　その時、カラン、と金属音がした。

「……え？」

　アビスの手から刀が落ちていた。

　身体がぐらりと揺れる。

「アビスさん！」

　日御子が駆け寄り、倒れ込んできた身体をなんとか受け止めた。

「大丈夫ですの！？」

「……いや、全然」

　アビスが力なく笑う。

「身体が……動かない」

　そのまま地面へ座り込んだ。

「さっきまで、あんなに……」

「そりゃあ、ね」

　アビスは自分の身体を見下ろし、小さく笑った。

「……貯金、使い果たしちゃいました」

「…………」

　二十年間積み上げ続けた《百錬蓄積》の貯蓄。

　その全てを、一度に力へ変えて解放した。

　アビスは仰向けに倒れ、長く息を吐く。

「また……貯め直しですね」

　日御子は、その顔を見つめた。

　アビスは生きている。

「……よかったですの」

　胸の奥に詰まっていたものが、ほんの少しだけ緩む。

　その時だった。

「日御子ちゃん」

　アリスの声がした。

　日御子が振り返る。

　ポリアンナの傍らで、アリスが膝をついたまま俯いている。

　その隣では、咲夜姫がポリアンナの手を握り締めたまま、動かずに俯いていた。

「アリスさん……？」

　いつもの明るい顔ではない。

　胸の奥へ、冷たいものが落ちていく。

　日御子はゆっくりと立ち上がった。

【第八十二話　死のその先へ】へ続く