王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

百錬蓄積

　ヴァルダーは、ポリアンナの身体に突き立てた剣を、容赦なく捻った。

　傷口から鮮血が噴き出す。そのまま剣を引き抜くと、さらに血が溢れ出した。

　ポリアンナは、もう動かなかった。

「ポリアンナさん！」

　咲夜姫が駆け出した。

　膝をつき、その手を両手で握る。

「ポリアンナさん、聞こえますか！？」

　返事はない。

　咲夜姫の声が僅かに震えた。それでも手を離さず、何度も名前を呼ぶ。

　日御子も駆け寄りたかった。

　名前を呼びたかった。まだ生きていると確かめたかった。

　それなのに、足が動かない。

「あとはお前だけだ」

　ヴァルダーがこちらを見る。もう使う価値もないと判断したのか、その両眼から《神殺し》の光が消えていた。

　ゆっくりと、日御子へ向かって歩き出した。

「……っ」

　後ずさる日御子へ、ヴァルダーが剣を構えた。

　その時、一人の男が日御子の前へ出た。

「……えっ」

　アビスだった。

　日御子を背にして、ヴァルダーとの間に立つ。

「アビスさん……？」

　アビスは振り返らず、ただ刀を構えた。

「下がってて」

「ですが――」

「いいから」

　日御子は、その背中を見つめた。

　ソリムドが斬られ、のぶおが腕を断たれ、アイザックが倒れ、鬼龍神もビビアンももりやんも、次々と地面へ沈んでいった。

　自分より遥かに強い者たちが、一人残らず。

　それを、アビスは全部見ていた。

　勝ち目がないことくらい、分かっているはずだ。

　それでも前に出た。

　誰にも命じられていない。自分の意思で、日御子の前に立っていた。

◇

　ヴァルダーが足を止める。

「まだいたのか」

「悪かったね。影が薄くて」

　アビスが構え直す。

「はっ」

　ヴァルダーが笑い、剣を持ち上げた。

「じゃあ、さっさと来い」

　その言葉に、アビスが地面を蹴る。

　踏み込みから放った袈裟斬りを、ヴァルダーは僅かに身体をずらしてかわした。

　空を切った刀を返し、横薙ぎ。

　今度は剣で受け止められる。

　金属音が弾けた。

　アビスは止まらず、刃を滑らせながらさらに踏み込む。間合いを潰し、三撃目へ繋げようとした。

　だが、ヴァルダーの方が速い。

　剣を捻って刀を外へ弾き、空いた懐へ滑り込む。

「――っ！」

　脇腹へ蹴りが突き刺さった。

「ぐっ！」

　アビスの身体が地面を転がる。

「アビスさん！」

「来るな！」

　すぐに立ち上がり、口元の血を拭う。

　そして、もう一度刀を構えた。

　ヴァルダーがつまらなそうに剣を向ける。

「お前、異能使えないのか？」

　アビスが答えた。

「とっくに使ってる。《身体強化》だ。子供の頃からずっと発動しっぱなしで、止め方も分からない」

「実際、少しずつ強くなってる。そういう異能なんだろ」

　アビスが再び踏み込み、袈裟斬りを放つ。

　ヴァルダーは半歩下がってかわすと、そのまま剣を閃かせた。

「――っ！」

　胸元が裂け、鮮血が噴き出す。

　膝が落ち、アビスは地面へ倒れた。

「アビスさん！」

　日御子が叫ぶ。

　また、自分を守ろうとした人が目の前で倒れた。

「……嫌」

　アビスを見る。

　何か。何かないのか。この人を助けるものが。

（お願いですの……）

　思わず、《天照の鏡》を向けた。

（何か……）

　そして、日御子の目が大きく見開かれた。

◇

　光。

　アビスの身体に、無数の光が見える。

「……え？」

　一つではない。身体中に、数え切れないほど積み重なっている。

　こんなものは、今まで見たことがない。

「なんですの……これ……」

「……何が？」

　地面に手をつきながら、アビスが顔を上げる。

　日御子は答えられなかった。

　《天照の鏡》が、光の正体を映していく。

　昨日。アビスは木刀を振っていた。

　一年前。汗だくになりながら走っていた。

　五年前。倒れても、また立ち上がっていた。

　そして十年前。まだ幼さの残るアビスが、一人で身体を鍛えていた。

　一日。また一日。さらに次の日も。

　全部、残っている。

　走ったことも、木刀を振ったことも、身体を痛めつけたことも、限界まで自分を追い込んだことも。

　何一つ消えず、光となってアビスの中に積み重なり続けていた。

「あなたの中……」

　日御子が呟く。

「努力だらけですの」

「……え？」

　アビスが目を丸くした。

　日御子には、さらに見えていた。

　光の奥。その中心にある、アビスの異能の正体。

　《百錬蓄積》。

　ずっと発動している。それは間違っていない。

　だが、身体を強化しているわけではなかった。

「違う……」

「何が？」

　日御子がアビスを見る。

「あなたの異能は、身体強化ではありませんの」

　アビスの表情が固まった。

「……何言ってるんですか？　だって僕は」

　自分の身体を見下ろす。

「ずっと強くなってる」

　日御子は迷わなかった。

「それは、アビスさんが鍛えたからですの」

「あなたが走って、鍛えて、何度も何度も繰り返して、自分で強くなったんですの」

　日御子の目には、今も無数の光が見えている。

「《百錬蓄積》がしていたのは」

　その光が、一つに繋がっていく。

「蓄積」

　アビスが息を呑んだ。

「あなたが積み上げた努力を、ずっとあなたの中に蓄え続けていたんですの」

　二十年。

　一度も失われることなく積み重なった、膨大な光。

　そして《天照の鏡》は、もう一つの真実を映していた。

「それだけじゃありませんの」

「……まだあるのか」

「出せますの」

「……何を？」

「蓄えた努力を、力に変えて」

　日御子の瞳に、その光が映る。

「全て解放できますの」

◇

　アビスは、しばらく黙っていた。

　自分は、ずっと異能のおかげで強くなっているのだと思っていた。

　才能がないことは、誰よりも自分が知っていた。周りは皆、異能一つで戦場を変えていく者ばかりだった。

　それでも、地味だけど《身体強化》があるなら、続けていればいつかは追いつける。

　ずっと、そう信じてきた。

　でも、違った。

　走ったのも、鍛えたのも、倒れてまた立ち上がったのも、全部自分だった。

　異能が自分を強くしていたわけではない。

　日々積み重ねた努力を、消えないように蓄え続けてくれていただけだ。

　喜びは湧いてこなかった。

　代わりに、静かなものが胸の奥へ落ちてくる。

　誰にも見られていなかった。誰にも褒められなかった。

　それでも毎日、木刀を振り続けた。

　その一本一本が、無駄ではなかった。

　自分は、自分の力でここまで来た。

「……解放」

　アビスが小さく呟いた。

　意識を、自分の内側へ向ける。

　そこに確かにある。

　今まで存在すら知らなかった、膨大な積み重ねが。

　アビスは、それを掴んだ。

　努力を力へ変える。

　そして――解き放つ。

「――っ！」

　空気が震えた。

　日御子の髪が大きく煽られ、アビスの足元から亀裂が走る。

　二十年間、誰にも見られず、誰にも褒められず、それでも一日一日積み重ね続けた努力。

　その全てが力へ変わり、濁流のように身体中を駆け巡った。

　ヴァルダーの笑みが、初めて薄れる。

「……なんだ？」

　アビスがゆっくりと立ち上がった。

　先ほど受けた傷から、血は流れている。

　それでも、立っているだけで空気が違った。

　刀を振ってみる。

「なるほどな」

　一歩、踏み出す。

　その姿が掻き消えた。

「――！」

　次の瞬間には、ヴァルダーの眼前。

　振り下ろされた刀へ、ヴァルダーは反射的に剣を合わせた。

　激突。

　耳をつんざく轟音とともに、二人の足元から土が爆ぜた。

「……っ！」

　ヴァルダーの剣を握る腕が沈む。

　これまでなら、受けた瞬間に流せた。

　だが、流れない。

　刀を受け止めたまま、ヴァルダーの身体が押し込まれる。

　靴底が地面を削った。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　数歩押し戻されたところで、ようやくヴァルダーが刀を弾く。

　二人の間に距離が開いた。

　日御子が息を呑む。

「アビスさん……」

　あのヴァルダーが、一合で押された。

　ヴァルダーも、僅かに目を見開いていた。

　だが、すぐに笑みが戻る。

「……面白ぇ」

　その両眼が怪しく光った。

「なら、これはどうだ？」

　《神殺し》。

　日御子の《天照の鏡》に映っていた《百錬蓄積》が消える。

　異能そのものは、確かに封じられた。

　だが――。

　アビスは、何事もなかったように刀を構え直した。

「……あ？」

　ヴァルダーの笑みが止まる。

　《百錬蓄積》がしていたのは、努力を蓄積し、それを力へ変えて解放すること。

　二十年分の努力は、すでに力へ変換され、アビスの身体を駆け巡っている。

　異能を封じても、解き放たれた力まで消えるわけではない。

　アビスが刀を握り直した。

「日御子さんに、使い方は教わった」

　ヴァルダーを真っ直ぐに見据える。

「あとは」

　口元に笑みを浮かべた。

「俺の二十年の出番だ」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「……ははっ」

　ヴァルダーの口から、堪えきれないような笑いが漏れた。

「いいな」

　その顔に、心底嬉しそうな笑みが広がっていく。

「最高じゃねぇか」

　空いていた左手が、腰へ伸びた。

　そこには、これまで一度も抜かなかったもう一本の剣がある。

　鞘走りの音が、中庭へ響いた。

「おい……」

　地面に倒れたまま、パルパティーンが目を見開く。

　あの男が二本目を抜いたところを、一度も見たことがない。

「……二刀だと？」

　右手に一振り。

　左手に、もう一振り。

　ヴァルダーが嬉しそうに笑いながら、初めて二刀を構えた。

【第八十一話　両雄相搏つ】へ続く