王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

怪物

　昼下がりのNKJ本部。

　中庭では、ソリムドが一人で木剣を振っていた。

「百九十九……！」

　振り下ろし、息を整える。

「二百！」

　最後の一振りを終え、ソリムドは満足そうに息を吐いた。

「熱心だな」

　不意に、知らない声がした。

「え？」

　振り返ると、中庭の入口に一人の男が立っていた。

　大柄な男だった。両腰にそれぞれ剣を提げているが、敵意も殺気も感じられない。まるで散歩の途中にでも立ち寄ったような顔で、こちらを眺めている。

「誰？」

「ヴァルダー・レオニス」

　その名を聞いた瞬間、ソリムドの表情が固まった。

　以前、パルパティーンから聞いている。帝国最強と呼ばれる男。

　ソリムドは即座に地面を蹴り、大きく後方へ跳んだ。

「みんな！　敵襲！！」

　叫びが本部中へ響き渡った。

　ヴァルダーは追わず、ただソリムドを眺めている。やがて館の中が騒がしくなり、いくつもの足音が近付いてきた。

「そうだ。全員呼べ」

　ヴァルダーの口元が僅かに吊り上がる。

「ソリムドさんから離れてください！」

　ポリアンナの声とともに、仲間たちが中庭へ飛び出してきた。

　全員の視線が、一斉にヴァルダーへ集まる。

「ヴァルダー……」

　傷の残る身体を庇いながら、パルパティーンが低く呟いた。

　その言葉で場の空気が変わる。

「こいつが？」

　アイザックがヴァルダーを睨む。

「統天帝国エテルナ特務局長、ヴァルダー・レオニスだ」

　ヴァルダーはパルパティーンへ目を向けた。

「久しぶりだな」

「まさかお前がリリアナを殺すとはな。目を離すなって言っただろ」

　パルパティーンの表情が僅かに陰る。

「俺はずっとあいつを見ていた」

　一度だけ目を伏せる。

「だから、最後にあいつとの約束を守れた」

　ヴァルダーはしばらくパルパティーンを見つめていたが、やがて短く答えた。

「……そうか」

　それ以上は何も言わなかった。

　ポリアンナが一歩前へ出る。

「どうやってここを？」

　ヴァルダーは周囲を見回した。

「何か掛かってたのか？　少し変な感じはしたけどな」

　ポリアンナの目が細くなる。

　この館には認識阻害が掛けられている。敵対的な勢力が、簡単に辿り着ける場所ではない。それでも、この男を遠ざけるには足りなかった。

「それで」

　ヴァルダーが笑う。

「ここがNKJで合ってるんだろ？」

◇

『全員、聞いてください』

　頭の中へ、ポリアンナの声が響く。

『相手はヴァルダー・レオニス。異能は《神殺し》です』

『彼の視界に捉えられている間は、異能を使えなくなります。さらに触れられれば、異能そのものを封じられる』

『可能な限り死角から攻撃してください。そして――絶対に触れられないでください』

　ヴァルダーが退屈そうに首を鳴らす。

「相談は終わったか？」

　ポリアンナが目を見開くと、ヴァルダーはその表情を見て笑った。

「顔見りゃ分かる」

『のぶおさん』

　指示より早く、蒼銀の障壁がソリムドを包み込んだ。

　《絶界守護》。

「僕？」

『前回の反省です』

　リリアナとの戦いでは、真っ先に狙われた。同じ失敗はしない。

『ソリムドさん、お願いします』

「うん！」

　ソリムドが《可能性解放》を発動すると、仲間たちの身体へ力が満ち、異能の出力が一斉に引き上げられた。

　アイザックの両拳へ炎が燃え上がる。

「おっしゃあ！」

　それでも、ヴァルダーは剣すら抜かなかった。

『鬼龍神さん、正面からお願いします。アイザックさんは左、パルパティーンさんは右へ』

「働きたくねぇとか言ってらんねぇな」

　《迅雷》を発動した鬼龍神の姿が掻き消え、次の瞬間にはヴァルダーの正面で大剣を振り下ろしていた。

　そこで初めて、ヴァルダーが剣を抜く。

　甲高い衝突音が響いた。

　真正面からの斬撃に、剣を斜めに当てて滑らせる。大剣が外へ流れ、鬼龍神の上体が僅かに前へ崩れたところへ、ヴァルダーの剣先が脇腹を狙って走った。

「させるか！」

　ビビアンが片手を突き出す。

　《念動力》によって剣先が横へ引かれ、刃は鬼龍神の肩を浅く掠めるだけに終わった。

　ヴァルダーの視線がビビアンへ動く。その瞬間を狙い、死角からアイザックの炎弾が飛んだ。

　ヴァルダーは上体を沈めて躱したが、避けた先にはパルパティーンが待っている。袈裟斬りを剣の腹で受け、続く横薙ぎを半歩引いて外すと、その足元が突然沈んだ。

「逃がさないよ」

　もりやんの《戦地構築》。

　崩れた地面が後退を封じる。

　正面には鬼龍神。左にはアイザック、右にはパルパティーン。さらにビビアンの《念動力》で四方の瓦礫が浮かび上がった。

　無秩序に攻撃しているのではない。

　ヴァルダーの逃げ道を、一つずつ潰している。

　ヴァルダーは沈む地面を強く蹴り、身体を浮かせた。そのまま迫る瓦礫の一つへ片足を掛ける。

「えっ――」

　ビビアンが操る岩塊を足場にし、さらに強く蹴って包囲の上を抜けた。

　着地したのはビビアンの目前だった。

　ヴァルダーは転がっていた瓦礫を蹴り返す。

「このっ！」

　ビビアンが咄嗟に《念動力》で止める。その一瞬でヴァルダーは踏み込んだが、それを読んでいたパルパティーンが間に割って入った。

　剣と剣がぶつかる。

　そこへ鬼龍神の大剣が横から迫った。

　ヴァルダーは剣先を重ね、軌道を僅かに逸らす。流された大剣に引かれて鬼龍神の身体がパルパティーンの方へ傾き、その先ではアイザックが炎を纏った拳を振り抜こうとしていた。

「鬼龍神！」

　寸前で拳を止める。

　その僅かな隙を使い、ヴァルダーは包囲の外へ抜けた。

「……あたしの力まで利用した」

　ビビアンが顔をしかめる。

「いい連携だ」

　ヴァルダーは楽しそうに一人一人を観察していた。

　鬼龍神の速度、アイザックの火力、ビビアンの補助、もりやんの地形操作、死角から狙うパルパティーン。

　そして時折、後方で蒼銀の障壁に守られたソリムドへも視線が向いていた。

「なんなんだよ、こいつ……！」

　アイザックの額を汗が伝った。

　まだ、ヴァルダーは《神殺し》を使ってすらいなかった。

◇

　日御子は《天照の鏡》で、その姿を追い続けていた。

（おかしいですの……）

　何かないのか。この男を攻略するための隙が。

　だが、見れば見るほど理解させられる。身体能力も、反応速度も、剣技も、その全てが異常なまでに高い。

　異能が強いのではない。

　純粋に、この男自身が強い。

　しかし、日御子には別のものも見えていた。

（……この人は楽しんでいる）

　攻撃を凌ぎながら、こちらの動きも、異能も、連携も一つずつ確かめている。

「私たちを……試していますの？」

　ヴァルダーがアイザックの拳を躱し、その意識が次の瞬間には鬼龍神へ向いた。

　視線。身体の向き。重心。そして《天照の鏡》に映る思考。

　日御子の目が見開かれる。

　攻撃そのものを予知できるわけではない。それでも、誰を狙い、何をしようとしているのかが分かれば、次の一手を読むことができる。

「ノワ！」

「にゃあ！」

　黒猫が駆け寄り、日御子の肩へ飛び乗った。

「力を貸してほしいですの」

「にゃ！」

　《ツナグチカラ》が発動する。

　日御子はそのままポリアンナの隣へ走り、肩へ手を置いた。

「ポリアンナさん、少し失礼しますの」

「――っ」

　ポリアンナの目が見開かれる。

　日御子が見ているヴァルダーの動き、思考、次の狙い。それらがノワを通じて流れ込んでくる。

「これは……！」

「次に何をしようとしているのか。ある程度なら分かりますの」

　ポリアンナは一瞬で意図を理解した。

　《理想国家》が発動し、日御子の捉えた情報が仲間たちへ共有される。

「おい、何だこれ！」

　アイザックが目を見開いた。

◇

　ヴァルダーが踏み込んだ瞬間、鬼龍神はすでに身を引いていた。剣が寸前まで胸のあった場所を斬り抜ける。

　死角からパルパティーンの剣が伸び、ヴァルダーが受けた先へもりやんの矢が迫った。身を引いてかわした場所には、アイザックが炎を纏った拳を構えている。

「……へえ」

　拳が鼻先を掠めた。

　だが、まだ僅かに噛み合わない。

　狙いが分かっていても、動き出す瞬間や剣の軌道まで見えているわけではない。

『焦らないでください。次です』

　ポリアンナの声が響く。

　鬼龍神が正面から大剣を振り下ろし、ヴァルダーがそれを受け流す。そこへビビアンの《念動力》が働き、剣先を僅かに外へ引いた。

　右にはパルパティーン。後方は、もりやんが崩した地面。

　ヴァルダーは左へ跳んだ。

　そこには、すでに鬼龍神が回り込んでいる。

「もらったぁ！」

　横薙ぎの大剣が迫る。

　ヴァルダーは強引に上体を反らしたが、完全には避け切れなかった。

　刃が頬を掠め、血が飛ぶ。

　着地したヴァルダーが、初めて自ら一歩だけ距離を取った。

　全員も追わず、すぐに構え直す。

　ヴァルダーはゆっくりと頬へ触れ、赤く濡れた指先を見た。

「……はっ」

　そして、笑う。

「ははっ！　こいつら、最高だな」

　嬉しい。もっと戦いたい。

　その感情は、日御子にもはっきりと見えている。

　ヴァルダーが剣を握り直した。

「ここまでできるとは思わなかった」

　ポリアンナの表情が険しくなる。

『全員、警戒してください』

◇

　ヴァルダーは辺りを見回した。

　視線が向いたのは、後方で障壁に守られているソリムドだった。

　あの少年は、戦闘が始まってからほとんど動いていない。だが、何かをやっている。全員の力が底上げされている理由だろう。

　ヴァルダーの笑みが僅かに深くなった。

　その両眼が怪しく輝く。

　《神殺し》。

「まずは、お前だな」

「……あれ？」

　ソリムドが自分の手を見る。

　《可能性解放》が消えた。

　同時に、全員の身体から強化が抜け落ちる。

『来ます！』

　ポリアンナの声が響くより早く、ヴァルダーは地面を蹴っていた。

　一直線にソリムドへ向かう。

「行かせるか！」

　鬼龍神が正面へ飛び込み、大剣を振り下ろした。

　ヴァルダーは刃が落ちる寸前に半歩だけ内側へ入り、大剣の軌道を外してその脇を抜ける。

　そこへパルパティーンが回り込み、死角から刺突を放った。

　ヴァルダーは走る勢いを殺さないまま剣の腹を添えて切っ先を逸らし、すれ違いざまに柄で手首を打つ。

　パルパティーンの剣先が落ちる。

「このっ！」

　ビビアンの《念動力》がヴァルダーの身体を後方へ引いた。

　一瞬だけ足が止まる。

　そこへアイザックの炎弾が正面から迫り、左右からはもりやんの矢が逃げ道を塞いだ。

　ヴァルダーは身を沈めて炎弾を潜り、片方の矢を剣で弾くと、もう片方は身体を捻って躱した。そのまま力ずくで《念動力》を振り切り、再び前へ出る。

　鬼龍神が回り込む。

　今度は横薙ぎ。

　大剣が唸りを上げて迫ると、ヴァルダーは振り抜かれる刃へ片足を乗せ、その勢いを踏み台にして高く跳び上がった。

「なっ――」

　鬼龍神の頭上を飛び越え、背後へ着地する。

　アイザックが待ち構えていた。

「おらぁ！」

　炎を纏った拳が迫る。

　ヴァルダーは届く寸前で上体を僅かに捻り、その脇を抜けた。

「うおっ！？」

　勢いを殺しきれず、アイザックの身体が前へ流れる。

　追撃を狙っていたもりやんの射線へ入り、矢を放つ機会が潰れた。

「止まれ！」

　ビビアンが周囲の瓦礫を進路へ叩き付ける。

　ヴァルダーは足を止めず、迫る石を剣で打ち砕きながら、一直線に駆け抜けた。

　最後の妨害を突破した先に、ソリムドがいる。

　その周囲には、蒼銀の障壁。

　ヴァルダーは剣を振る代わりに、少し離れた場所にいるのぶおへ視線を向ける。

　目が合った瞬間、のぶおの表情が強張った。

「やめ――」

　言い終わる前に、ソリムドを覆っていた蒼銀の障壁が跡形もなく消えた。

「え――」

　ヴァルダーが踏み込む。

　一閃。

　鮮血が飛んだ。

　ソリムドの小さな身体が地面を転がり、血の跡を残して止まった。

「ソリムドさん！」

「ソリムドっち！」

　日御子の叫びと同時に、アリスが駆け出す。

　ヴァルダーは血の付いた剣を軽く振った。

　その顔には、まだ楽しそうな笑みが浮かんでいた。

【第七十九話　弱点】へ続く