王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

相互防衛網

　その日の夜。

　街の中央広場には、大勢の人々が集まっていた。

　豪華な宴ではない。長い占領と戦いで、そんな余裕はどこにも残っていなかった。

　それでも住民たちは食べ物や酒を持ち寄り、誰かが机を並べ、誰かが楽器を奏で始める。気付けば、広場は大きな宴会場になっていた。

「ヒノモト奪還を祝して！」

「乾杯！」

　いくつもの杯がぶつかり、笑い声が響く。どこからか歌声まで聞こえてきた。

　その一角には、NKJの面々もいた。

　今回の作戦中、アリスと咲夜姫は戦場後方に設けられた救護所に詰めていた。戦いが終わった今も、アリスは負傷者の治療に追われている。

　日御子の隣には、ようやく一息ついた咲夜姫が座っていた。

「本当に来て大丈夫ですの？」

「たまにバグりますが、大丈夫です」

　咲夜姫はにこやかに微笑む。

「先ほどまで三十分ほど休みました」

「全然大丈夫じゃありませんの！」

　少し離れたところでは、アリスが声を張り上げていた。

「はい、次の人ー！　怪我してる人は勝手にお酒飲まないでくださーい！」

　その声を聞いたアイザックが、手にしていた杯をそっと机へ戻す。

　のぶおが横目で見た。

「今、隠そうとしましたね」

「してねぇよ」

　そこへ、治療を終えたビビアンが戻ってきた。身体にはいくつもの包帯が巻かれている。

「ビビアン！」

　日御子はすぐに駆け寄った。

「傷は大丈夫ですの？」

「平気だよ」

　ビビアンは軽く笑って腕を持ち上げたが、直後に顔をしかめる。

「いたっ……」

　日御子がじっと見つめた。

「全然平気ではありませんの」

「ちょっと痛むだけ。あたしは大丈夫だから」

　ビビアンは困ったように笑い、心配そうな日御子の額を指先で軽く小突く。

「そんな顔しないの」

「……はいですの」

　日御子は小さく頷いた。

　周囲を見れば、誰もが傷だらけだった。それでも酒を酌み交わし、食事を取り、くだらないことで笑っている。

　皆、生きてここにいる。

　日御子はその光景を眺めながら、久しぶりに穏やかに笑った。

「姫様」

　背後から聞き慣れた声が掛かる。

　振り返ると、福が立っていた。表情は穏やかだったが、その目にはいつもの柔らかさとは違う真剣さがある。

「少し、お話があります」

　日御子の笑みが僅かに消えた。

◇

　二人は宴の喧騒から少し離れた場所まで歩いた。

　遠くからは、まだ笑い声や楽器の音が聞こえている。

　福はしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「王のことです」

　《天照の鏡》で見た光景が脳裏に蘇った。

　帝国の研究施設。拘束され、身体中に管を繋がれながら実験を受け続けていた父。

　それでも、生きていてくれた。

「本音を言えば、今すぐにでも王を助けに向かいたい」

　福が拳を握る。

「ですが、まずはヒノモトの守りを固めなければなりません」

「……帝国の反撃ですの」

「はい。あれほどの国が、このまま諦めるとは思えません」

　ようやく取り戻した故郷だった。

　父を助けたい。その気持ちは、少しも揺らいでいない。

　けれど、今ここで国を空にすれば、帝国は再び攻め込んでくる。たとえ父を助け出せたとしても、二人で帰る場所を失ってしまう。

　それだけではない。長い戦いで兵も物資も消耗した今、後ろ盾も戦力も整えないまま帝国へ乗り込んだところで、父を奪還できる道理もなかった。

　急ぐほど、遠回りになる。

　日御子は唇を噛んだ。

「問題は、今のヒノモトだけで帝国の再侵攻を防げるかどうかですね」

　その声に振り返ると、少し離れた場所にポリアンナが立っていた。

　福の表情が険しくなる。

「……難しいでしょうな」

　日御子も否定できなかった。

　兵士も、武器も、物資も足りない。国を立て直しながら、その上で帝国の大軍を迎え撃つ。

　ヒノモトだけで全てを賄うのは、あまりにも厳しい。

　日御子は、ふと広場へ目を向けた。

　傷だらけの仲間たちが、酒を酌み交わしながら笑っている。

　のぶおがアイザックの杯を取り上げ、鬼龍神が我関せずと肉を頬張り、ソリムドが呆れ顔でそれを見ている。

　誰一人、完璧ではない。

　日御子自身もそうだった。

　NKJに入ってから、一人では戦うことも、守ることも、傷を治すこともできないと何度も思い知らされた。それでも、誰かが足りないものを補ってくれたから、ここまで来ることができた。

　その光景を見つめたまま、日御子は小さく呟いた。

「……ヒノモトだけで守らなければ良いですの」

　福とポリアンナの視線が集まる。

「……と、申しますと？」

「NKJに入って分かりましたの。一人でできないことなら、皆でやれば良いって」

　日御子は二人へ向き直った。

「だったら、国も同じようにできないかと思っていますの」

　福が僅かに眉を動かす。

「国同士で、助け合う……？」

「そうですの」

　日御子は頷いた。

「ヒノモトが攻められたら、周りの国や街に助けてもらう。その代わり、その国や街が攻められた時はヒノモトが助けますの」

　ポリアンナの表情が変わった。

「相互防衛網ですか」

「兵士だけじゃありませんの。食料でも、薬でも、情報でも、それぞれが出せるものを出し合えばいいと思いますの」

　一国では帝国に敵わない。

　けれど、一つの国だけで戦う必要までない。

　日御子は少しだけ笑った。

「国でも、仲間を作りますの」

　福はしばらく黙っていたが、やがて懐から地図を取り出し、近くの卓上へ広げた。

「一国では帝国に及ばずとも、複数の国や地域が繋がれば話は変わる」

　ポリアンナも地図を覗き込む。

「一つを攻撃すれば、他の参加勢力まで動く。帝国にとっても、侵攻の代償は大きくなりますね」

「やる価値はあると思います」

　日御子の表情が明るくなる。

「では――」

「ただし、最大の問題がありますな」

　福が地図を見つめたまま言った。

「参加してくれる国や地域があるかどうかです」

　帝国は強大だ。

　その帝国から敵と見なされる危険を冒してまで、ヒノモトと手を結んでくれる勢力がどれだけあるのか。

　それだけは、こちらの都合では決められない。

　日御子はしばらく地図を見つめていた。

　それでも、やがて顔を上げる。

「呼びかけてみますの」

　地図上のヒノモトへ指を置いた。

「最初から大勢じゃなくてもいいですの。一つずつ、話をしてみます」

　ポリアンナが小さく頷く。

「では、以前からヒノモトと交流のある国や都市を洗い出しましょう。解放戦線へ支援していた地域も候補になります」

「使者の選定は、こちらで進めます」

　福も地図へ視線を落としたまま続けた。

　日御子は二人を見て、力強く頷く。

「お願いしますの」

　遠くでは、取り戻した故郷を祝う笑い声が響いている。

　日御子は地図の上に広がる国々を見つめた。

　まずは、この国を一人にしない。

　そのための一歩が、今始まろうとしていた。

【第七十七話　動き出す世界】へ続く