王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

約束

　その場に立っているのは、パルパティーンと日御子、ポリアンナ。そして、リリアナだけだった。

　パルパティーンは無言で剣を構える。

　目の前にいるのは、かつて守ると誓った少女。だが今は、誰よりも冷徹で、誰よりも強大な敵になっていた。

　リリアナの剣先が、パルパティーンから日御子へ向けられる。

「日御子さん。まずはあなたを確保します」

　リリアナが歩き始めた。

　その足取りに迷いはない。

　日御子は息を呑む。

　《天照の鏡》で見た、父が繋がれていた研究施設。

　身体中に管を繋がれ、実験を受け続ける父の姿が、頭から離れない。

　この女を止めなければならない。

　何か方法はないのか。

　日御子が再び《天照の鏡》を発動した、その時だった。

　ガシャッ。

　剣を握り直す音が響いた。

　パルパティーンが日御子を背に庇うように、再びリリアナの前へ立ちはだかる。

「パルパティーンさん……」

　呼び掛けにも答えず、静かに目を閉じた。

　脳裏に浮かんだのは、幼い日の約束だった。

『私が間違った時は』

『どこにいても』

『パルが止めに来てね』

　大きく息を吸い込み、肺の奥に残っていたものまで吐き出すように、ゆっくりと息を吐いた。

　ゆっくりと目を開く。

　もう、迷いはない。

　人を実験材料にすることも、命を数字で数えることも、天帝のためなら誰を犠牲にしても構わないと言えることも。

　昔のリリアナなら、きっと誰より先に否定した。

（本当のお前なら、今のお前を絶対に許さねぇ）

　誰よりも彼女を知っている自分が、今のリリアナを止める。

　それこそが、あの日の少女を守ることになる。

　リリアナは足を止めた。

　穏やかな表情のまま、小さく首を傾げる。

「どきなさい」

「いいや」

　パルパティーンは首を横へ振った。

「どかねぇ」

　その返答を聞き、リリアナは困ったように微笑む。

「しょうがないですね」

「では」

　一歩。

「あなたも排除します」

　白い閃光が走った。

「――っ！」

　速い。

　反応する間もない。

　剣は一直線にパルパティーンへ伸び――

　ズブリ。

　鈍い音が響いた。

　刃が腹部を深く貫いている。

「パルパティーンさん！」

　日御子が叫ぶ。

　鮮血が刃を伝い、地面へ落ちた。

　普通なら、その場で崩れ落ちてもおかしくない一撃。

　だが、パルパティーンは倒れなかった。

　一歩。

　腹を貫かれたまま、前へ進む。

　リリアナの瞳が僅かに揺れた。

「……何故」

　さらに一歩。

　激痛と失血で、身体は今にも力を失いそうだった。

　それでも止まらない。

　パルパティーンは右手を伸ばし、リリアナの肩へ触れた。

　血に濡れた口元で笑う。

「届いたぞ」

　淡い光が二人を包んだ。

　《模倣者》。

　触れた相手の異能を写し取る。

　パルパティーンの中の《迅雷》が、新たな力に書き換わる。

　《偶像崇拝》。

「……まさか」

　リリアナが明確に狼狽えた。

　即座に剣を引き抜き、後方へ飛び退く。

　パルパティーンは腹部を押さえながら、小さく笑った。

「これで対等だ」

　だが、リリアナはすぐにいつもの表情へ戻った。

「いいえ」

　静かに剣を構える。

「私の異能をコピーしたところで、あなたに意味はありません」

　パルパティーンの笑みが僅かに消える。

「《偶像崇拝》は、想う心そのものを力へ変える異能です」

　リリアナは真っ直ぐ彼を見る。

「私が天帝陛下を想う気持ちに、勝てるはずがありません」

　僅かに間を置き、穏やかに続けた。

「あなたには、そこまで強く想える相手がいませんから」

　静寂。

　腹部から滴る血が、地面を濡らしていく。

　パルパティーンは俯いたが、やがて口元に微かな笑みを浮かべた。

「……いや、そいつは違うな」

　顔を上げる。その隻眼に映るのは、リリアナただ一人だった。

　泣き虫で、負けず嫌いで、誰よりも優しかった。誰かが傷付けば自分のことのように泣き、研究に夢中になれば飯を食うことも眠ることも忘れる。一度こうと決めたら、何を言っても止まらない。

　幼い頃から、ずっと見てきた。

　そんな彼女の隣に立ちたくて、帝国へ入った。その想いだけは、一度も変わっていない。

　《偶像崇拝》が応えた。

　リリアナへ降り注ぐ光とは別に、もう一つの奔流が生まれる。

　その光は、リリアナからパルパティーンへ真っ直ぐ流れ込み、瞬く間に全身を満たしていった。

「……っ」

　日御子が目を見開く。

　リリアナの表情が、僅かに強張った。

　天帝へ絶対的な忠誠を捧げる自分こそ、誰より強く《偶像崇拝》を使える。

　そう信じていた。

　だが、目の前の男を見ていると、どうしてもその確信が揺らぐ。先ほどまでとは明らかに違う。立ち方も、剣を握る手も、こちらを見る眼差しさえも。

　何かが、明らかに変わっていた。

「何故ですか……」

　初めて、リリアナの声が震えた。

　風が吹き、二人の髪を揺らしていく。

「言っただろ。お前を守るために帝国へ入った」

　苦く笑い、真っ直ぐにリリアナを見る。

「俺は――ずっと、お前だけを見てた」

　リリアナは何も答えず、剣を握る指に力を込めた。

　次の瞬間、二人の姿が同時に消える。

　甲高い金属音が響き、剣と剣が真正面からぶつかった。

「……っ！」

　リリアナの表情が変わる。

　先ほどまで容易く受け流していた剣を、今は受け流せない。

　パルパティーンが力任せに剣を振り抜くと、リリアナの身体が数歩後退した。

「まさか……」

　驚きは一瞬だった。

　リリアナの瞳に強い光が宿る。

「その程度で――」

　天帝を想う。

　その存在だけを見つめて生きてきた年月が、《偶像崇拝》へ流れ込む。

「私の想いに、勝てると思わないでください！」

　白い影が一気に加速し、鋭い連撃を浴びせる。パルパティーンは受け続けるが、その衝撃に腹部の傷が開き、鮮血が飛んだ。

「ぐっ……！」

　それでも、パルパティーンは倒れなかった。

　脳裏にあるのは、ただ一人。

　泣いていた少女。笑っていた少女。隣に立つと決めた少女。間違った時には止めてくれと、自分へ託した少女。

　守ることは、ただ隣にいて支え続けることだけじゃない。

　間違っていると分かっていながら、黙って見ていることじゃない。

　たとえ敵になっても。

　嫌われても。

　その人が本当に間違った時に、止めること。

　パルパティーンの身体から溢れる光が、さらに激しく揺らめいた。

　リリアナが力を込めた一撃を放つ。

　今度は、パルパティーンが真正面から受け止める。

「――っ！？」

　そのまま剣を弾き上げ、踏み込んで横薙ぎに振るう。リリアナは辛うじて受けたものの、その身体は大きく後方へ滑った。

「何故……」

　パルパティーンは答えない。ただ真っ直ぐ、彼女を見ていた。

　剣を交えるたび、パルパティーンの力が自分を上回っていることを思い知らされる。

　リリアナはしばらくパルパティーンを見つめたあと、静かに目を閉じた。

「分かりました」

　再び目を開き、ゆっくりと剣を構える。

「もう、決着をつけましょう」

　パルパティーンも剣を構えた。腹部から流れる血は止まらず、これ以上長く戦えないことは本人が一番よく分かっていた。

　戦場から音が消えたようだった。誰も動かず、声も上げない。

　日御子は息を呑んだ。

　二人の表情を見れば分かる。

　次の一歩で、全てを終わらせるつもりなのだ。

「パル」

　リリアナが静かに呼ぶ。

「あなたは、昔から優しすぎました」

「……そうかもな」

「だから負けるのです」

　パルパティーンは小さく笑った。

「優しいままなら、ここまで来られなかったさ」

　互いの視線が交わる。

「お前から、強さを学んだからな」

　剣を握る手に、力を込める。

「だから、負ける気がしねぇ」

　風が止んだ。

　同時に地面を蹴る。

　大地が爆ぜた。

　二人の姿が消える。

　次の瞬間。

　キィィン――――ッ！！

　鋼と鋼がぶつかる甲高い音が、戦場へ響き渡った。

　交差。

　ほんの一瞬。

　二人は互いに背中を向けたまま静止する。

　誰も動かない。

　風だけが、再び静かに吹き抜けた。

　カラン。

　乾いた音が響く。

　地面へ落ちたのは、リリアナの剣だった。

「……あ」

　遅れて、胸元へ細い血の線が浮かぶ。

　リリアナの膝から力が抜けた。

「リリアナ」

　パルパティーンが振り返り、剣を捨てる。

　崩れ落ちる身体を、両腕で抱き止めた。

　リリアナは呆然と彼を見上げていた。

「どうして……」

　掠れた声だった。

　パルパティーンは苦笑する。

「不器用ですまなかったな」

　一度だけ、苦しそうに息を整える。

　ずっと言えなかった。

　言わなくても分かると思っていた。

　隣にいれば、それでいいと思っていた。

「お前を――」

　パルパティーンは笑った。

「愛してた」

　リリアナの瞳が大きく揺れた。

　長い沈黙。

　やがて、その口元に小さな笑みが浮かぶ。

　幼い頃、パルパティーンと並んで夢を語っていた、あの頃の少女の笑い方だった。

「……馬鹿ですね、パルは」

　か細い声だった。

　パルパティーンは困ったように笑う。

「悪い」

　リリアナは彼の顔を見つめた。

　その瞳から、先ほどまでの狂信的な光は消えていた。

「私……」

　僅かに息を吸う。

「間違っちゃったんですね、私は」

　パルパティーンは何も答えなかった。

　ただ、腕の中のリリアナを少しだけ強く抱き締める。

　リリアナはそれで十分だと言うように、静かに目を細めた。

「約束……」

　声が弱くなっていく。

「守ってくれて……ありがとう」

　最後に、ほんの僅かだけ笑った。

　その言葉を最後に、リリアナの身体から力が抜けた。

　静寂。

　パルパティーンは何も言わなかった。

　ただ、腕の中のリリアナを優しく抱き締める。

　風が吹き、長い髪が静かに揺れた。

　日御子も、ポリアンナも、誰一人として声を掛けなかった。

　やがて、パルパティーンは静かに空を見上げる。

「ちゃんと届いたか」

　誰へ向けた言葉なのか。

　返事はない。

　それでも、その表情はどこか満たされていた。

　あの日、一人の少女が少年へ託した約束。

　長い時間を経て。

　ようやく果たされた。

【第七十五話　ただいま】へ続く