王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

戦場を統べる者

『帝国精鋭部隊撃破。補給路制圧』

『NKJはこれより、帝国軍側面へ回り込みます』

　ポリアンナの声が、味方部隊長の頭の中へ次々と響いた。

　報告を聞いた福が小さく笑う。剣を握り直して正面の帝国軍を見据える。

「……待ちくたびれたぞ」

　これまで福は、兵士たちに耐える戦いを強いてきた。帝国軍の視線を正面へ引き付け、補給路への応援は出させない。全ては、NKJが補給路を制圧するまでの時間稼ぎだった。

　だが、それも終わる。

　補給路は落ちた。

　もはや遠慮する理由はない。

　福はゆっくりと剣を掲げる。

「これでようやく……心置きなく戦える」

　その一言で、周囲の兵士たちの表情が変わり、今まで耐えていた者たちの瞳にさらなる闘志が宿った。

　掲げた剣の切っ先を帝国軍の中央へ向けた。

「敵中央、盾兵部隊が木柵前に密集していますの」

　日御子の報告を受け、ポリアンナが福へ情報を送る。

　福の口元が、僅かに吊り上がった。

「好都合だ」

　剣を振る。

「中央部隊、止まれ！　いつも通り、儂の合図まで前へ出るな！」

　解放戦線の中央部隊が一斉に足を止める。

「そこだな」

　《重力支配（グラビティ）》。

　次の瞬間、帝国軍中央へ見えない重圧がのしかかった。

「ぐっ――！？」

　盾兵たちの身体が一斉に沈む。

　鎧が肩へ食い込み、構えていた盾が重さに耐えきれず地面へ落ちた。

「身体が……重い……！」

　一人が膝をつく。

　それを皮切りに、帝国兵たちが次々と地面へ押し伏せられていった。

「立て！」

「陣形を維持しろ！」

　怒号が飛ぶが、誰も立ち上がれない。

　重圧は木柵にまで及び、軋んだ支柱が地響きとともに倒壊した。

「中央が……！」

「盾壁が崩れる！」

　解放戦線の兵士たちから歓声が上がった。

「潰れちまえ、帝国軍！」

　彼らにとっては、幾度も戦場で見てきた戦術だった。

　日御子だけが、僅かに目を細める。

（懐かしいですの……）

　幼い頃、王城の訓練場で一度だけ見せてもらったことがある。あの頃はただ驚くばかりだったが、今は違う。

　解放戦線の進路を塞いでいた盾兵部隊は、完全に地面へ縫い止められていた。

「敵中央、行動不能ですの！」

　その情報が、ポリアンナから福へ伝わる。

　福は《重力支配》を解除した。重圧が消えても、一度体勢を崩した帝国兵たちはすぐには立ち上がれない。

　福は剣を振り上げる。

「全軍！」

　そして、一気に振り下ろした。

「反撃開始！！」

「おおおおおおおっ！！」

　鬨の声が戦場へ轟き、それまで防戦に徹していた解放戦線が一斉に前へ出る。盾兵が盾を構えて進み、その後ろを槍兵が駆け抜け、弓兵も前進しながら一斉射撃を開始した。

　突然勢いを変えた解放戦線に、帝国軍がうろたえる。

「押し返してきた！？」

「何が起きている！」

　福の号令とともに中央が動き出したのを確認すると、ポリアンナもNKJへ指示を送る。

『今です、突入してください』

　その直後、帝国軍右翼から悲鳴が上がった。

「右だ！」

「敵が右からも来たぞ！」

　補給路を制圧したNKJの部隊が、中央の混乱へ重ねるように森を抜けて戦場へ姿を現した。鬼龍神とパルパティーンが先頭を駆け、その後ろには幹部および隊員合わせて約五十名が続いている。

　そのまま帝国軍の側面へ突撃した。

「迎撃しろ！」

「部隊を回せ！」

　帝国軍が慌ただしく兵を動かし始めるが、その動きも全て日御子の《王域》が捉えていた。

「敵中央より二百名が側面迎撃へ向かいますの」

　ほぼ同時に、ポリアンナの命令が共有される。

『中央第三部隊、前進』

『右翼第一部隊、そのまま維持してください』

『左翼第二部隊、敵右翼NKJ突入地点を援護』

　帝国軍が中央から兵を動かした瞬間、空いた地点へ解放戦線の中央部隊が雪崩れ込んだ。

「中央が突破される！」

「迎撃部隊を戻せ！」

　しかし、迎撃部隊は既にNKJと交戦中だった。伝令では間に合わない。

　福はその光景を見て、口元を吊り上げた。

「このまま押し切るぞ！」

　日御子は《王域》を維持したまま、戦場全体を見渡していた。

　帝国軍、三千。

　解放戦線、千。

　帝国軍では命令を伝えるために伝令が走るのに対し、解放戦線にはポリアンナの声が直接届く。その差が、戦場では致命的だった。

「敵中央、後退しますの」

『追撃は不要です』

『右翼、そのまま押し込んでください』

「敵左翼、前進ですの」

『中央第一部隊、右方を迎撃』

　誰一人迷うことなく、千人の兵士たちはそれぞれ離れた場所にいながら、同じ戦況を共有する一つの軍として動いていた。

　福は前線で剣を振るいながら、その光景を見つめる。理屈では分かっていたが、実際の戦場で目にすると、その効果は想像を遥かに上回っている。

「ここまでとはな……」

　迫ってきた敵兵を斬り伏せ、福は小さく息を吐いた。

　その脅威を最も強く感じ始めていたのは、対峙する帝国軍だった。

「左翼を包囲しろ！」

　帝国軍隊長の怒号が響く。

　三百名が左翼へ回り込む。これまで何度も敵陣を崩してきた戦法だった。

　だが、包囲網が閉じるより早く、解放戦線は陣形を変えていた。

「包囲できません！　敵中央から増援です！」

「ならば伏兵を動かせ！」

　森へ潜ませていた兵が動く。

　しかし、解放戦線はその位置だけを避けるように進軍していった。

「伏兵、接敵できません！」

「馬鹿な……騎兵隊だ！　側面から蹴散らせ！」

　帝国騎兵が土煙を巻き上げる。

　だが、その進路にはもりやんの土壁が立ちはだかり、逃げ道を絞られた先では槍兵が待ち構えていた。

「騎兵隊、壊滅！」

「弓兵！　敵中央へ集中射撃！」

　無数の矢が空を覆う。

　その時にはもう、解放戦線は射線から外れていた。

　矢が、誰もいない地面へ降り注ぐ。

「……何故だ」

　隊長の額から汗が流れる。

　偶然ではないと認めた瞬間、背筋を冷たいものが走った。

　副官が震える声で言う。

「全て……先回りされています」

　隊長は戦場を見渡した。

「何故こちらの動きが分かる……」

　包囲も、伏兵も、騎兵も、弓兵も通じない。攻めても防いでも、そのたびに敵は一歩先にいる。

「……あり得ん」

　声がかすれる。

　副官が周囲を見回した。

「隊長……もう、動かせる部隊がありません」

　隊長は口を開くが、次の命令が出てこない。この戦場で、自分だけが取り残されているような感覚だった。

「……我々は」

　誰にも聞こえないほど小さく呟く。

「何と戦っているのだ……」

　その間にも帝国軍の戦況の悪化は止まらず、正面から福が押し込み、側面からNKJが食い破る。

「中央が崩れます！」

　二方向からの猛攻に、帝国軍の陣形は音を立てて崩れ始めた。

「右翼が持ちません！」

「左翼へ後退しろ！」

「無理です！」

「左翼も押されています！」

　伝令が必死に戦場を駆けるが、辿り着く頃には戦況が変わっている。

「中央突破されました！」

「補給路の部隊は壊滅！」

「右翼、防衛線崩壊！」

　三千人の軍勢は翻弄されるまま、数多くの孤立した部隊へと分断され、各部隊は互いの状況すら把握できなくなっていた。

　兵士たちの間に広がっていたのは、ただ戦って負けるのとは違う、まるで未来を見透かされているような恐怖だった。

『中央、そのまま前進』

『右翼、敵退路を塞いでください』

『左翼、追撃は不要です』

　福は剣を高く掲げた。

「押し込めぇぇっ！！」

「おおおおおおおっ！！」

　解放戦線が一気に前へ出ると、帝国軍は堪え切れず、ついに総崩れとなった。

「退け！」

「司令部まで下がれ！」

「持ちこたえろ！」

　誰かの叫びも虚しく、兵士たちは雪崩を打つように後退していく。

　日御子は静かに目を閉じ、《王域》に映る光点が一斉に後方へ流れ始めるのを捉えた。

「敵中央、後退を開始しましたの」

　ポリアンナが即座に指示を出す。

『追撃部隊は、敵を司令部方向へ誘導してください』

『深追いは不要』

『退路を限定します』

　解放戦線は、退却する方向すら支配していた。

　福はその指示を聞き、思わず笑う。

「敵の逃げ道まで決めるとは……本当に恐ろしい軍師たちだ」

　やがて遠くに、帝国駐留軍司令部である石造りの砦が見えてくる。

　福は剣を突きつけた。

「見えたぞ！」

「あと一押しだ！」

　兵士たちの鬨の声が、空を震わせた。

◇

　帝国駐留軍司令部の扉が、勢いよく開いた。

「報告！」

　血と泥にまみれた伝令兵が飛び込んでくる。

「補給路を守っていた精鋭部隊、壊滅！」

　司令部内がざわめき、間髪入れず別の兵士が駆け込んできた。

「右翼、防衛線崩壊！」

「中央突破されました！」

「解放戦線が司令部へ接近中！」

「何だと！？」

　参謀達が一斉に立ち上がる。

「こちらは三倍だぞ！」

「何故止められん！」

　怒号が飛び交った。

「予備兵を出せ！」

「既に投入済みです！」

　誰もが焦り、声を荒げる。

　その中で。

　ただ一人。

　リリアナだけが静かに報告書を閉じた。

「リリアナ様！」

　副官が振り返る。

「このままでは司令部まで突破されます！　お逃げください！」

　リリアナは椅子から立ち上がり、ゆっくりと窓の外へ目を向けると、小さく微笑んだ。

「ここまで来ましたか」

　机の上に置かれていた軍帽を手に取り、静かにかぶる。そのまま扉へ向かって歩き出した。

「これ以上、兵を失う必要はありません」

　副官が慌てて問いかける。

「まさか……」

　リリアナは振り返らず、ただ静かに告げた。

「私が出ます」

　その一言に、周囲が思わず声を上げる。

「リリアナ様、お一人でですか！？」

「危険です！」

「おやめください！」

　無謀だ、とまでは言えない。それでも、そこにいる誰もが同じ不安を抱いていた。

　リリアナは、知略の人だ。

　戦場に自ら立つ姿を、誰も見たことがない。

　それなのに。

　その足取りに、迷いは一つもなかった。

【第七十話　白い悪魔】へ続く