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明日を選ぶ

　翌日。

「ここが屋内の訓練場ですの」

　室内には木剣を打ち合わせる音や掛け声が響き、壁際では整備班が武器の点検をしていた。

　その様子を見渡しながら、ビビアンは感心したように頷く。

「思ったよりちゃんとしてる」

「失礼ですの」

「もっと適当な集まりかと思ってた」

「否定はできませんの」

「できないんだ」

　二人は思わず笑った。

　胸を締め付けている重苦しさは、まだ日御子の中に残っている。

　それでも、少しずつ前を向けるようになっていた。

　窓から差し込む光が、まっすぐ伸びた廊下を白く照らしている。人気の少ない時間帯で、足音がやけによく響いた。

「次はこちらですの――」

　その時だった。

　突き当たりの角を曲がり、向こうから二人の男が並んで歩いてくる。

　一人は、気怠そうに欠伸を噛み殺しているアイザック。

　その隣を歩いているのは――いつかの宿場町で、日御子の命を狙った眼帯の男だった。

　二人は軽口を交わしながら、こちらへ歩いてくる。

　その姿を見た瞬間、日御子の足がぴたりと止まった。

（……え？）

　なぜ、あの男が。

　よりによって、アイザックと笑いながら歩いているのか。

　あまりに理解の追いつかない光景に、日御子は数瞬、身動きすらできなかった。

「ビビアン、下がって！」

　鋭い声が廊下へ響く。

　日御子はビビアンの肩を掴み、自分の後ろへ引いた。同時に短剣を抜き放ち、低く構えて眼帯の男を睨みつける。

「……え？」

　突然のことに、ビビアンは固まった。

　アイザックと眼帯の男も足を止める。

「……あ？」

　何事かと首を傾げる男の隣で、事情を察したアイザックが頭を掻いた。

「あー……そういや、そうだった」

　そのまま二人の間へ割って入る。

「おい日御子、ちょっと待て」

「アイザックさんも、その人から離れてください！」

「いや、大丈夫だから」

「その人は危険ですの！」

「危険だけど、今は味方」

「意味が分かりませんの！」

「そりゃそうだわな」

　アイザックはあっさりと認めた。

「こいつ、急に来て『世話になる』って居座ってるんだわ」

「おい。言い方」

「間違ってねぇだろ。もちろん、ポリアンナが話を聞いた上でだ。今はこっち側らしい」

「……まあ、そういうことだ」

「認めるんかい」

　ビビアンが思わず突っ込む。

　あまりにも自然なやり取りだった。

　目の前では、かつて自分を追い詰めた男と、アイザックが当たり前のように軽口を叩き合っている。

　日御子は短剣を構えたまま、呆然と二人を見つめていた。

　そんな日御子の様子に、眼帯の男――パルパティーンは、ばつが悪そうに頭を掻く。

　何度か口を開きかけては閉じ、視線を逸らした。

　その姿を横で見ていたアイザックが、小さく笑う。

「珍しいな」

「……うるせぇ」

「謝れねーのか？」

「ちょっと待て」

　数秒の沈黙が流れる。

　やがてパルパティーンは観念したように息を吐き、日御子から目を逸らしたまま小さく呟いた。

「まあ、その……なんだ」

　一度だけ言葉を詰まらせる。

「……悪かったな」

　パルパティーンの謝罪を、日御子は黙って聞いていた。

　しばらくして、短剣を握った右手をゆっくりと下ろす。

「少し失礼しますの」

　空いている左手を胸の前へ添え、静かに息を整えた。

「……《天照の鏡》」

　日御子の瞳に黄金色の光が宿る。

　柔らかな光が一瞬だけ廊下へ広がり、すぐに消えた。

　ビビアンが目を丸くする。

「え、今の何？」

「今のあなたに、私たちを害するつもりがないことは分かりましたの」

　日御子は短剣を鞘へ収め、パルパティーンを見つめた。

「この異能は、人の『本来の姿』を映し出しますの」

「……！」

　その瞬間、パルパティーンの表情が固まった。

「……待て」

　珍しく焦った声だった。

「本来の姿って……どこまで見えた」

　日御子は少しだけ考える。

「見えたのは、ほんの少しですの」

「だから、どこまでだ」

「あなたが帝国を離れた理由と――」

　日御子は一歩近づき、声を潜めた。

「大切に想っている方のことまで」

　パルパティーンの思考が止まる。

　脳裏に浮かんだのは、たった一人の女性。

　リリアナ。

「お、おい」

　声が上ずる。

「それは……」

　日御子は口元へ人差し指を立て、少しだけ意地悪そうに笑った。

「しー、ですの。内緒にしておきます」

「……」

　パルパティーンは何度か目を瞬かせたあと、力が抜けたように大きく息を吐いた。

「……寿命が縮んだ」

　日御子は思わず笑ってしまう。

　その笑顔を見ながら、アイザックは腕を組んで首を傾げた。

「何だ？　俺だけ話が見えねぇんだけど」

「あたしも」

　ビビアンも首を傾げる。

「こっちの話だ」

　パルパティーンは二人を一瞥し、小さく肩を竦めた。

「そうだ」

　ビビアンがアイザックへ顔を向ける。

「あんた、何でいつも日御子の近くにいるの？」

「いつもって、お前とは昨日会ったばっかだろ」

「それでも多い」

「何だよ、その基準」

「別に」

「やっぱり怒ってるだろ」

「怒ってない！」

「キレてんじゃねーか」

　二人が睨み合う。

　その様子がおかしくて、日御子は思わず笑みを零した。

「ふふっ」

「笑わないでよ！」

「ご、ごめんなさいですの」

「絶対思ってない！」

「思っていますの」

　ビビアンはむっと頬を膨らませる。

　その姿がまた可笑しくて、日御子の笑みは自然と深くなった。

「それでは、案内の続きをしますの」

「うん」

　二人は再び並んで歩き出した。

◇

　屋外の訓練場では、今日も多くの隊員たちが汗を流していた。

「皆さん、今日も頑張っていますの」

　日御子は、どこか誇らしげに微笑んだ。

「みんな生き生きしてるね」

　ビビアンも周囲を見渡す。

　その時、規則正しく木刀を振る音が耳に届いた。

　ヒュッ。

　一定の間隔。

　一切乱れない呼吸。

　日御子は自然とそちらへ目を向けた。

　訓練場の隅で、一人の青年が誰とも組まず、黙々と素振りを続けている。

　汗が地面へ落ちても、その動きは止まらない。

　愚直なまでに、木刀を振り続けていた。

「あ……アビスさんですの」

　日御子の声に、アビスが木刀を止める。

　ゆっくりと二人へ振り返り、軽く頭を下げた。

「日御子さん」

「お久しぶりですの」

　木刀を握る手には、汗が滲んでいる。

「相変わらず、毎日続けていますの？」

「そうですね」

　日御子は感心したように微笑んだ。

「本当にすごいですの」

「……そうですか？」

　アビスは少しだけ首を傾げる。

「仲間と肩を並べるには、まだまだ足りません」

　その声には焦りも、卑屈さもなかった。

　ただ、事実を口にしているだけだった。

「だとしても、毎日続けるのは大変ではありませんの？」

「大変です」

　即答だった。

「身体は痛みますし、思うように強くなれない。逃げ出したくなる日もあります」

　アビスは手にした木刀へ、静かに視線を落とした。

「でも、人は生まれを選べません」

「才能も、環境も、親も」

「何者になるかだって、自分の意思だけで決まるものではありません」

　アビスは木刀を握り直す。

「変えられないものを嘆いても、何も変わりませんから」

「だから、自分にできることを、愚直に続けるしかないんです」

　そこに悲観も、諦めもなかった。

　ただ、自分が選んだ生き方を口にしているだけだった。

「僕にできるのは、それだけです」

　そう言うと、アビスは再び木刀を構えた。

「失礼します」

　ヒュッ。

　規則正しい音だけが、訓練場へ響いていく。

　ビビアンが何かを言いかける。

　だが、日御子の横顔を見て、伸ばしかけた手をそっと下ろした。

　日御子は、アビスの背中を見つめていた。

「私に……できること」

　思わず、小さく呟く。

　その言葉が胸の奥へ落ちた瞬間、凝り固まっていた何かが音を立てて崩れた。

　涙が一筋、頬を伝う。

（私は……）

（私は、なんて愚かだったのだろう）

　変えられない過去ばかりを見つめて、今の自分にできることを考えようともしていなかった。

　答えは、こんなにも単純だった。

　アビスは、変えられないものを嘆いてはいない。

　ただ、自分にできることを愚直に続けている。

（そうですの）

（私にも、できることがあります）

　父は戻らない。

　革命で失われた命も戻らない。

　それでも、これから失われようとしているものなら、まだ守れるかもしれない。

（苦しんでいる人たちを助け、仲間たちの力になること）

（そして、今もヒノモトには、帝国の支配に苦しんでいる人たちがいますの）

　変えられない過去ではなく、これから変えられるものを見る。

　それが、罪を背負った自分にできること。

　それが、自分なりの償いなのだと、ようやく思えた。

（私が最初に向き合うべきなのは――）

　日御子は静かに涙を拭った。

　進むべき方向が、初めて見えた。

「見つかった？」

　隣に立つビビアンが、静かに尋ねる。

　日御子は涙の跡を残したまま、微笑んだ。

「はいですの」

　ビビアンはそれ以上何も聞かず、ただ柔らかく笑った。

◇

　翌朝。

　NKJ本部の会議室には、ポリアンナたちが集まっていた。

　扉が開く。

　日御子は真っ直ぐ前を見据え、ゆっくりと口を開いた。

「皆さん」

　全員の視線が集まる。

「私……」

　一度だけ息を吸う。

「ヒノモトを、帝国から取り戻したいですの」

　一瞬の静寂。

　しかし、ポリアンナは驚くことなく、小さく微笑んだ。

「やはり、日御子さんなら、きっとそうなると思っていました」

　日御子が目を丸くする。

　ポリアンナは机の上に広げられた地図へ視線を落とした。

「そろそろ、準備が整う頃合いです」

【第六十四話　解放戦線】へ続く