王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

また一つ帰る場所

　NKJの一行が失われた遺跡を目指していた頃――。

　遠く離れたマレディア王国では、朝日が港を明るく照らしていた。

「日御子さん！」

　荷物を運んでいた海兵が、大きく手を振る。

「おはようございますの」

　日御子も笑顔で手を振り返した。

　この国へ来てから、一か月余り。最初は自分の居場所などないと思っていた街の景色も、今ではすっかり日常の一部になっていた。

「《王域》をお願いします！」

「はいですの」

　日御子が意識を広げると、港の外に浮かぶ船の位置や進行方向が、手に取るように伝わってきた。

「東側から商船が二隻。間もなく入港しますの」

「了解！」

　海兵が旗を振り、接岸を待つ者たちへ合図を送る。

「今日も助かりました！」

「お役に立てて何よりですの」

　仕事へ戻る海兵を見送り、日御子はノワと共に市場へ向かった。

◇

「日御子ちゃん！」

　市場へ入った途端、果物屋の老婆が笑顔で手招きした。

「これ、持ってきな！」

　差し出されたのは、鮮やかな色をしたオレンジだった。

「よろしいんですの？」

「この前、迷子になった孫を見つけてもらったお礼だよ」

「ありがとうございますの」

　日御子が頭を下げる横を、ノワが尻尾を立てて歩いていく。

「ノワ！」

　魚屋の店主が、小魚を一匹放った。

　ノワは飛んできた小魚を器用に咥えると、得意そうに尻尾を揺らした。

「今日も可愛いな！」

「にゃあ」

「本当に人気者ですの」

　日御子が苦笑すると、魚屋の店主は声を上げて笑った。

「猫だけじゃないぞ。日御子ちゃんも、この町じゃすっかり有名人だ」

「そうなんですの？」

「困った時は日御子ちゃん。みんな、そう思ってる」

　思いも寄らない言葉に、日御子は照れ臭そうに視線を逸らした。

「期待されるほど立派ではありません」

「謙遜するなって！」

　市場に笑い声が広がる。

　そんな日々を重ねるうちに、町を歩けば自然と誰かが日御子の名を呼ぶようになっていた。

◇

　数日後の休日。

　広場には、子どもたちの元気な声が響いていた。

「王様！」

「もう一回！」

「よーし、次は誰だ！」

　ロドリックが子どもたちと相撲を取り、豪快に笑っている。

　その様子を眺めていた一人の女の子が、日御子を見つけた。

「あっ、日御子お姉ちゃん！」

「こっち来て！」

「え？」

　呼ばれるまま近づくと、周りの子どもたちも一斉に駆け寄ってきた。

「王様と相撲して！」

「見たい！」

「きっと面白い！」

「わ、私ですの？」

　日御子は目を丸くした。

「お願いします！」

　十人近い子どもたちが、揃って両手を合わせる。

「これは……」

　断れる空気ではなかった。

　ロドリックが豪快に笑い、腕をまくる。

「よし、勝負だ！」

「ちょ、ちょっと待つですのー！」

　日御子は子どもたちに背中を押され、広場の中央へ連れていかれた。

「はっけよーい！」

　子どもたちが勝手に行司を始める。

「のこったー！」

　掛け声と同時に、ロドリックが踏み込んだ。

　日御子が何かするより早く、その身体が軽々と持ち上げられる。

「きゃあっ！」

　日御子は宙でくるりと一回転し、芝生の上へぽすん、と転がった。

　一瞬の静寂。

　直後、広場に子どもたちの笑い声が弾けた。

「わははは！」

「飛んだー！」

「お姉ちゃん、負けたー！」

　日御子は呆然と空を見上げていたが、少し遅れて自分でも可笑しくなってきた。

「ふっ……あははっ」

　芝生に寝転んだまま、声を上げて笑う。

　その顔を見たロドリックは、満足そうに笑って大きな手を差し出した。

「いい顔で笑えるようになったじゃねぇか」

　日御子は僅かに目を見開いたあと、その手を掴んで立ち上がった。

「……はいですの」

　少し離れた場所では、二人を見ていたビビアンが静かに口元を緩めていた。

◇

　夕暮れを迎え、市場の喧騒も少しずつ落ち着き始めていた。

　ノワは子どもたちにもらった小魚を咥え、満足そうに先を歩いている。

「ノワ、待ちなさいですの」

　日御子は苦笑しながら、その後を追いかけた。さらに少し後ろを、ビビアンが歩いている。

　穏やかな時間だった。

「……ビビアン」

　不意に名前を呼ばれ、ビビアンが足を止めた。

　振り返ると、ロドリックが立っていた。

「少しだけ、いいか」

　ビビアンは一瞬だけ迷い、小さく頷いた。

「日御子、先に戻ってて」

「はいですの」

　日御子は何も尋ねず、ノワと共に歩いていった。

　二人きりになった道を、潮風が通り抜ける。

「……元気そうで安心した」

　ロドリックが静かに口を開いた。

「そう見えます？」

「見える」

　短いやり取りのあと、沈黙が落ちる。

　昔なら、それだけで充分だった。

　ロドリックは遠ざかる日御子へ視線を向けた。

「いい子だな」

「……うん」

　ビビアンも同じ方を見る。

「だから、連れてきました」

「そうか」

　また、言葉が途切れた。

「……変わらないね」

　ビビアンが、ぽつりと呟いた。

「ん？」

「何でもないです」

　小さく首を横へ振る。

　誰かを信じ、受け入れ、その人が帰ってこられる場所であり続ける。

　昔と何も変わらない。

　だから好きになった。

　だからこそ離れた。

「ビビアン」

　ロドリックが静かに呼ぶ。

「無理はするな」

　たった、それだけだった。

　引き止めることも、理由を聞くこともしない。ただ、今も変わらず心配だけしている。

（……ずるいよ）

　胸の奥が締め付けられる。

　そんなことを言われたら、どこにも行きたくなくなってしまう。

「……ありがと」

　ビビアンは少しだけ寂しそうに笑い、踵を返した。

「じゃあね」

　ロドリックはその背中を見送りながら、小さく笑った。

「また来い」

　その一言が、夕暮れの風に乗って届く。

　ビビアンは立ち止まらなかった。

　振り返ることもなく、ただ小さく片手を上げた。

◇

　その夜、日御子は宿の窓辺に座り、港に並ぶ灯りを眺めていた。窓の外では、一隻の船が港を離れようとしていた。日御子は遠ざかっていく灯りを目で追いながら、その先に広がる海を見つめる。

　ビビアンと出会い、マレディア王国の人々と笑い合ううちに、少しずつ前を向けるようになった。

　だからこそ、いつまでも目を背けてはいられなかった。

　思い浮かぶのは、NKJの仲間たちの顔。

　何も言わずに飛び出し、心配を掛けた。迷惑も掛けた。

　皆のもとへ戻るのが怖い。どんな顔をすればいいのかも、何を言えばいいのかも分からない。

　その答えまで、日御子はまた一人で抱え込もうとしていた。

　ビビアンの言葉が蘇る。

『全部、自分だけで背負おうとするな』

「……そうでしたの」

　日御子は小さく笑い、椅子から立ち上がった。

　隣の部屋の前まで行き、扉を叩く。

「ビビアン」

「どうしたの？」

　扉を開けたビビアンを、日御子は真っ直ぐ見つめた。

「私、NKJへ帰ってみようと思うの」

「……帰る？」

　日御子は胸の前で手を握り、小さく息を吸った。

「この国の皆さんには、とても良くしてもらったの」

「できれば、ずっとここにいたい。離れるのは寂しいの」

　それほどまでに、この国は日御子にとって大切な場所になっていた。

「それに、怖いの。皆さんにどんな顔をすればいいのか分からないし、許していただけるとも思ってない」

　それでも、顔を上げる。

「もう一度、皆さんとお話がしたいの。逃げたままでは終わりたくない」

　ビビアンは少しだけ目を見開き、やがて、ふっと笑った。

「そっか」

　その一言だけで充分だった。

「じゃあ、あたしも行く」

「……え？」

「一人にしたら、また全部抱え込むでしょ」

　ビビアンは少し照れ臭そうに笑った。

「親友なんだから、最後まで付き合うよ」

　日御子の瞳が潤んだ。

「……ありがとう」

「お礼はいらない。その代わり、ちゃんと紹介して」

「あなたが帰りたいと思った、大切な仲間たちを」

　日御子は力強く頷いた。

「うん」

　その返事に、もう迷いはなかった。

◇

　翌朝。

　日御子とビビアンは、王城の執務室を訪れていた。

　ロドリックは手元の書類から顔を上げると、二人を見て穏やかに笑った。

「来たか」

　日御子は一歩前へ出る。

「私、NKJへ帰ってみようと思いますの。今度は、きちんと皆さんと向き合いたいです」

　ロドリックは驚かなかった。

「そうか」

　ロドリックは椅子から立ち上がると、日御子の頭へ大きな手を置いた。

「行ってこい」

　優しい声だった。

「それでもし、また迷ったら、いつでも帰ってこい」

　日御子の瞳が揺れる。

「お前はもう、マレディア王国の住人だからな」

　胸の奥に、温かなものが広がった。

「……はいですの」

　日御子は涙を堪え、深く頭を下げた。

「本当に、お世話になりました」

　ロドリックの傍らに控えていた夜刀が、一歩前へ出た。

「日御子さん」

「はい」

「あなたのおかげで、多くの子どもたちが救われました。海軍総司令として、心より感謝申し上げます」

「そんな……私は何も……」

「違います」

　夜刀は静かに首を横へ振った。

「あの日、あなたがいなければ、我々は海賊船を発見できませんでした。救う機会をくださったのは、あなたです」

　日御子は僅かに俯き、やがて穏やかに微笑んだ。

「……ありがとうございますの」

「我々は受けた恩を忘れません。もし、この先何か困ったことがあれば、いつでもお知らせください」

　ロドリックも大きく頷く。

「その時は遠慮なく、この国を頼れ」

　日御子は二人の顔を見つめ、その言葉を胸へ刻むように頷いた。

「……はいですの」

　夜刀はビビアンへ向き直った。

「次にお帰りになる時は――」

　僅かに間を置く。

「逃げる理由がなくなっていると良いですね」

　ビビアンの肩が小さく揺れた。

「……見てたんだ」

「見ていました」

「あなた様は昔から分かりやすいので」

　ビビアンは苦笑する。

「相変わらず嫌な男」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　二人は一瞬だけ視線を交わした。

　その空気は、昔と何も変わらなかった。

◇

　港では、出航の準備が進んでいた。

　見送りに来た市場の人々や海兵たちが、日御子とビビアンを囲んでいる。

「日御子ちゃん！」

「元気でね！」

「また来いよ！」

　果物屋の老婆から、袋いっぱいの果物を渡された。

「道中で食べな」

「ありがとうございますの」

　ノワも皆の足元を歩き回り、何度も頭を撫でられている。

「ノワも元気でな！」

「にゃあ」

　やがて、出航を告げる鐘が鳴った。

　日御子は港に集まった人々の顔を、一人ずつ見渡した。

　別れを告げる言葉は、どうしても口にしたくなかった。

「行ってきますの」

　その言葉に、港中から笑顔が返ってくる。

「おう！」

「行ってこい！」

　ロドリックも、大きく手を振った。

「また帰ってこい！」

　日御子は満面の笑みを浮かべ、力いっぱい手を振り返した。

「はいですの！」

　船がゆっくりと港を離れていく。

　ビビアンは遠ざかるマレディア王国を見つめ、小さく息を吐いた。

　もう、逃げるために国を出るのではない。

　日御子と共に、前へ進むための旅立ちだった。

　二人を乗せた船は、一つの帰る場所に見送られながら、大切な仲間たちが待つもう一つの帰る場所へ進んでいった。

【第六十一話　少女の帰還】へ続く