王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

運命のアムリタ

　黄金色の光が、静まり返った保管庫を照らしていた。

　誰も言葉を発することなく、台座の上へ置かれた透明な器を見つめている。

　その内部では、光そのものを閉じ込めたような黄金色の液体が、ゆっくりと揺れていた。

「これが……」

　のぶおが小さく呟く。

「アムリタ」

　ポリアンナが、古地図に記されていた名を静かに口にした。

　古代王家が遺した最高位の秘宝。

　文献に残された言葉は、ただ一つ。

『万物を覆す奇跡』

　それが今、目の前にあった。

　ポリアンナは慎重に台座へ近づいた。透明な器の表面には、細かな古代文字が隙間なく刻まれている。

　文字を読める咲夜姫は、のぶおに支えられたまま意識を失っていた。内容を確認することはできない。

　ポリアンナが器へ手を伸ばした、その瞬間だった。

　器を包んでいた淡い光が、ふっと消えた。

　パキッ、と小さな音が響き、器を台座へ固定していた封印が解ける。

「開いた……」

　ソリムドが息を呑んだ。

「先ほどの認証と連動しているのでしょうか」

　ポリアンナは透明な器を静かに持ち上げた。見た目よりも重く、内部の液体が動くたび、掌へ重心の変化が伝わってくる。

　衝撃を避けるよう厚手の布で包み、革張りの収納箱へ丁寧に納める。留め具を閉じたあと、ポリアンナの視線は自然とのぶおが支えている咲夜姫へ向いた。

　呼吸は穏やかで、顔色も悪くない。それでも呼びかけには反応せず、目を閉じたままだった。

「本当に大丈夫なの？」

　ソリムドが心配そうに顔を覗き込む。

「分かりません。装置は正常に停止し、知識継承も完了したように見えました」

　ポリアンナは咲夜姫の表情を見つめる。

「ですが、どれほどの負荷を受けたのかまでは分かりません。ここでできることは、もうないでしょう」

「帰還します」

　のぶおが咲夜姫を背負い直した。

「本部へ戻れば、アリスさんに診てもらえます」

　全員が頷き、千年以上の秘密を残した保管庫をあとにした。

◇

　遺跡の外へ出る頃には、日は西の山へ傾き始めていた。

　谷を渡る風は冷たく、行きとは違う静けさが一行を包んでいる。

　のぶおは背中の咲夜姫を気遣いながら歩いていた。

「少し揺れますよ」

　小さく声をかけるが、返事はない。聞こえてくるのは、穏やかな寝息だけだった。

「早く目を覚ましてくれるといいな……」

　何度も振り返るソリムドに、ポリアンナも静かに頷く。

「ええ。なるべく急いで戻りましょう」

　そのまま歩き続けていたポリアンナの足が、不意に止まった。

　手にした収納箱へ視線を落とす。

　先ほどまでとは重さが違う。

　嫌な予感を覚えながら、ゆっくりと留め具を外した。

「――ありません」

　その一言で、全員の動きが止まった。

「え？」

　ソリムドが駆け寄る。

　収納箱の中には、器を包んでいた布だけが残されていた。

　アムリタを収めた透明な器は、跡形もなく消えている。

「そんな馬鹿な……」

　のぶおが目を見開いた。

　ポリアンナは収納箱の内側を確認した。破損した形跡はなく、留め具も壊れていない。周囲の道へ目を走らせても、器が落ちた様子はなかった。

「保管庫へ置いてきたとか……？」

「いいえ。間違いなく、この中へ収納しました」

　だからこそ異常だった。

　箱を壊すことも、留め具を外した痕跡を残すこともなく、アムリタだけが消えている。

　パルパティーンは森の奥へ視線を向け、静かに剣の柄へ手を掛けた。

「どこを見ている」

　不意に、頭上から声が降ってきた。

　全員が一斉に振り返る。

　少し離れた岩の上に、一人の女が立っていた。

　黒い外套を纏い、顔の上半分を仮面で覆っている。その右手には、黄金色の液体を収めた透明な器が握られていた。

「……それを、いつの間に」

　ポリアンナの問いに、女は器へ一度視線を落とした。

「これは帝国が接収する」

　その声を聞いた瞬間、パルパティーンの表情が変わった。

「遺跡へ向かう途中から、妙な気配を感じていたが……よりによって、お前か。ソニア」

　ソニアと呼ばれた女は、僅かに視線だけを向ける。

「久しいな」

「今や敵側か」

　仮面の下で、不敵な笑みを浮かべる。

「帝国特務局――ソニア・グレイ」

　左手で短剣を抜き、静かに身構えた。

「参る」

　パルパティーンも剣を抜いた。

「全員、囲め！」

　一行が即座に散開し、ソニアの退路を塞ぐ。

「あいつは厄介だ！　姿を追うな！　行動経路を範囲ごと潰せ！」

　次の瞬間、岩の上に立っていたソニアの姿が霞んだ。

　確かに、そこにいる。

　それなのに、意識を向けた瞬間、存在そのものが思考から滑り落ちていく。

「何だこれ、気持ち悪ぃ……！」

　アイザックが舌打ちする。

　ポリアンナは、意識から抜け落ちていくソニアの姿を必死に追った。

「認識阻害……。いえ、本部へ施してもらっているものとは比べものになりませんね」

　姿が消えているわけではない。目には映っているはずなのに、ソニアという存在を意識へ留めておくことができない。

「アイザックさん、左右の岩場を！」

「了解！」

　アイザックが両手を掲げ、《紅蓮》の炎を放った。

　幾つもの炎弾が左右の岩場へ着弾し、轟音とともに岩を砕く。燃え上がった炎が岩場を埋め、左右からの逃走を封じていく。

　右奥には岩壁の陰へ続く細い抜け道があり、そこだけ炎が届いていなかった。

　のぶおは咲夜姫を背負ったまま後方へ下がり、彼女を庇う位置から片手を前へ突き出した。

「《絶界守護》！」

　森へ続く道を遮るように、蒼銀の障壁が展開される。

「残るのは右奥の岩場だけです。そちらへ追い込んでください！」

「分かってる！」

　アイザックが右奥へ向けて炎弾を連射する。

　だが、放たれた炎は何もない空間を通り過ぎ、岩へ激突した。

「どこだ！？」

　燃え盛る岩場へ視線を巡らせても、ソニアの姿を捉えられない。

　ポリアンナは残された退路を注視し、ソニアが現れる瞬間を待っていた。

　その背後で、僅かに空気が揺れる。

　退路を塞がれたソニアが次に狙う場所を、パルパティーンだけは知っていた。

　包囲を指揮する者を倒し、混乱が生じた隙に抜ける。

　昔から変わらない、ソニアの戦い方だった。

　パルパティーンの片目が鈍く光る。

　次の瞬間、ポリアンナの背後へ一本の短剣が現れた。

　首筋へ向け、迷いなく振り抜かれる。

「ポリアンナさん！」

　ソリムドの叫びと、鋭い金属音が重なった。

　半透明の障壁がポリアンナの周囲へ展開され、短剣を弾き返していた。

「そこに来ると思ったぜ」

　パルパティーンが剣を構える。

「《絶界守護》をコピーしたままで正解だったな」

　そのまま踏み込み、剣を横薙ぎに振るう。

　ソニアは上体を反らして刃を躱した。切り裂かれた黒い外套の裾が、宙を舞う。

　パルパティーンはさらに一歩詰め、返す刃を斬り上げた。

　だが、その時にはもう、ソニアの存在が再び認識から抜け落ちていた。

　剣が空を切る。

「アイザック！」

「おう！」

　アイザックがポリアンナの周囲へ炎弾を撃ち込んだ。

　岩場が砕け、爆炎が幾つも立ち上る。続けて森へ至る道や、身を隠せそうな岩陰も炎で埋めていく。

　それでも、手応えはなかった。

「逃げ足は相変わらずだな」

　パルパティーンが低く吐き捨てる。

「最低限の目的は達成した」

　静かな声が、風の中から聞こえた。

　全員が振り向いた先、離れた岩の上にソニアが立っていた。

　その手には、アムリタを収めた器が握られている。

「では失礼する」

　アイザックが即座に炎弾を放った。

　轟音とともに岩が砕け、爆炎に包まれる。

　だが、炎が晴れた時には、ソニアの姿はどこにもなかった。

「待て！」

　アイザックが岩を飛び越え、森へ飛び込む。

　数十秒後、舌打ちしながら戻ってきた。

「駄目だ。完全に見失った」

　ポリアンナは自らの首筋へ触れ、小さく息を吐いた。

「アムリタは奪われましたが、あなたがいなければ、私は死んでいました」

　パルパティーンは答えなかった。

　ただ、ソニアが消えた森の奥を見つめている。

「ソニア……」

　その名を小さく呟く。

「厄介な相手だ」

◇

　アムリタは奪われた。それでも今は、意識を失った咲夜姫を本部へ連れ帰ることが最優先だった。

　一行は来た時の道を辿り、幾日も山中を歩き続けた。

　道中、咲夜姫は呼びかけに僅かな反応を示し、水を口にすることはできた。それでも意識が完全に戻ることはなく、すぐに深い眠りへ沈んでしまう。

　のぶおは咲夜姫を背負い、足場の悪い道でも決して歩調を乱さなかった。ほかの者たちも必要な時以外は言葉を交わさず、帰路を急いだ。

　やがて森の向こうに、NKJ本部の館が見えてきた。

◇

「咲夜姫！」

　真っ先に駆け寄ってきたのは鬼龍神だった。

　のぶおの背中で眠る咲夜姫を見た途端、その表情が変わる。

「……まさか。何があったんだ！」

「遺跡で倒れました。まだ、意識が完全には戻っていません」

「そんな……」

　鬼龍神の顔から血の気が引く。

「道を空けて！」

　アリスがすぐに咲夜姫を寝台へ横たえ、診察を始めた。

　脈を測り、呼吸を確かめ、瞳孔の反応を調べる。

　皆が固唾を呑んで見守る中、アリスはやがて小さく息を吐いた。

「命に別状はないよ」

　張り詰めていた空気が、僅かに緩む。

「ただ……」

　アリスは首を傾げた。

「眠ってるって感じでもないんだよね」

「どういうことですか？」

　ポリアンナが尋ねる。

「身体は休んでる。でも、頭だけ、めっちゃ忙しそう」

　鬼龍神が咲夜姫の寝顔を見つめる。

　苦しそうには見えない。けれど、閉じた瞼は時折小さく震え、何かを見ているようにも、考え続けているようにも見えた。

　咲夜姫の身体は眠っていた。

　だが、その意識は休んでいない。

　受け継いだ膨大な記憶が無数の欠片となり、互いに結びつきながら、一つの知識体系へ組み上がろうとしていた。

　彼女の中で始まった変化を、この時はまだ、誰も知らなかった。

【第六十話　また一つ帰る場所】へ続く