王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

クリスタルスカイの王国

　部屋の中央に置かれた黒い板は、今も淡い青白い光を放っていた。

　その表面へ、光の文字が次々と浮かび続けている。

「古代文字です！」

　咲夜姫は黒い板へ駆け寄り、文献から得た知識と照らし合わせながら、一文字ずつ意味を組み立てていった。

　やがて、小さく息を吐く。

「『知識継承システムを起動します』」

「『対象者を確認できません』」

「『認証キーをセットしてください』」

　のぶおが首を傾げる。

「知識継承システムとは？」

「私も、文献では見たことがありません」

「認証キーって、どこにあるの？」

　ソリムドが辺りを見回す。

　咲夜姫も部屋の中央を調べ、やがて椅子の肘掛けに刻まれた円形の窪みへ気づいた。

　その形と大きさは、持参した青銅色のメダルと一致している。窪みの周囲には、メダルの表面と同じ古代王家の紋章まで刻まれていた。

「もしかして……」

　咲夜姫はメダルを取り出し、窪みへゆっくりとはめ込んだ。

　カチリ、と小さな音が響く。

　黒い板に浮かんでいた文字が、一斉に書き換わった。

「『認証を確認しました』」

　咲夜姫が流れる古代文字を読み上げる。

「『ヘッドギアを装着してください』」

「ヘッドギアって何？」

　全員の視線が、椅子の横に置かれた銀色の装置へ向いた。

　大きな杯を逆さに伏せたような形をしており、内側には柔らかな布が張られている。人の頭部を包み込むために作られたとしか思えなかった。

「これ……でしょうか」

　咲夜姫が慎重に銀色の装置を持ち上げる。

　黒い板の文字が、再び切り替わった。

「『開始しますか？』」

　咲夜姫が読み上げると、ポリアンナは静かに画面を見つめた。

「何が起きるか分かりません。ここで引き返すこともできます」

　咲夜姫は手の中の装置へ視線を落とした。

　未知の装置へ頭を預ける危険は理解している。それでも、長い年月を越えて残された知識を前に、背を向けることはできなかった。

「危険なのは分かっています」

　咲夜姫は小さく笑う。

「それでも、この場所が何を遺そうとしたのか知りたいんです」

　のぶおは心配そうに咲夜姫を見つめた。

「何かあれば、すぐに装置を外します」

「お願いします」

　咲夜姫は部屋の中央に置かれた椅子へ腰掛け、深く息を吸った。

　そして、銀色の装置をゆっくりと頭へ被せる。

　装置の内側に淡い光が灯ると、黒い板へ表示される文字が猛烈な速さで流れ始めた。一行を読み終えるより先に次の文章が現れ、さらにその上へ新たな文字が重なっていく。

（このままでは、追いつけません……！）

　咲夜姫は静かに息を整えた。

　両眼へ淡い光が宿る。

　《千羽思考演算》。

　一つだった思考が十、二十、五十、百へと枝分かれし、流れ続ける古代文字を同時に解析していく。

「『神経接続を確認』」

　次々と切り替わる警告を、一文字も逃さず読み上げる。

「『継承中は装置を外さないでください』」

「『継承する知識量に応じて、使用者へ負荷が発生します』」

　のぶおの表情が険しくなる。

　だが、声を上げるより早く、黒い板へ最後の文字が浮かび上がった。

『知識継承を開始します』

　次の瞬間、眩い白光が咲夜姫の視界を覆い尽くした。

◇

　白い光が薄れた先に、見たことのない世界が広がっていた。

　初めて目にするはずなのに、不思議な懐かしさが胸をよぎる。

　頭上を覆っているのは、どこまでも澄み渡る青空ではなかった。巨大な透明結晶が幾重にも重なり、陽光を受けるたびに七色の輝きを世界中へ降り注がせている。

　まるで、世界そのものが一つの宝石になったかのようだった。

「……綺麗」

　思わず声が漏れる。

　結晶の空の下には、白く輝く巨大都市が広がっていた。

　空中を滑る乗り物。音もなく動く機械。見たこともない道具を使いながら、穏やかに笑い合う人々。

　交わされている言葉は、咲夜姫の知るどの言語とも異なっていた。それなのに、声へ込められた意味や感情だけは、最初から知っていたかのように理解できる。

　視界が揺らぐと、今度は研究施設らしき場所が現れた。

　透明な容器の中で、光を帯びた液体が静かに揺れている。白衣に似た服を纏った人々が、黒い板へ浮かぶ文字を見ながら、真剣な表情で言葉を交わしていた。

　その穏やかな光景を切り裂くように、低く澄んだ警報音が鳴り響いた。

　人々が一斉に足を止める。

　都市の中央で、何もなかった空間が陽炎のように揺らいでいた。

　歪みは次第に大きくなり、やがて、その中心から白銀の巨大な構造物が姿を現した。

　神殿にも、要塞にも見える。

　その正体を理解するより早く、武装した兵士たちが駆け出した。

『急げ！』

『第一陣、前へ！』

　鎧を纏い、武器を手にした兵士たちが、迷うことなく白銀の構造物へ入っていく。

　一人、また一人。

　数十人、数百人。

　その背中を見送る人々の恐怖と祈りまでもが、咲夜姫の胸へ流れ込んできた。

　視界が激しく明滅する。

　次に現れたのは、空が裂け、大地が砕けた戦場だった。

　雷が天を貫き、炎が山を呑み込む。黒い重力が大地を抉り、巨大な結晶の槍が降り注ぐ一方で、幾重もの光の壁が崩れかけた都市を守っていた。

　爆風だけで森が消え、一撃によって山脈の一部が崩れ落ちる。

　人智を超えた異能同士が激突し、世界そのものを削り合っていた。

『前線が崩れる！』

『第三軍、後退！』

『防衛線を死守しろ！』

「戦争……？」

　呟いた咲夜姫の眼前で、戦場の記憶が崩壊の光景へ塗り替えられていく。

　炎に包まれる街。倒壊する建物。家族の名を叫びながら逃げ惑う人々。黒煙の向こうでは、見たこともない兵器が眩い光を放ち、結晶の空を赤く染めていた。

「っ……！」

　流れ込んでくるのは、映像だけではない。

　爆風が肌を焼く痛み。武器を握る手の震え。隣で倒れた者を置いて逃げなければならなかった恐怖。帰りを待つ家族の顔と、二度と会えなかった悲しみ。

　それらが、まるで咲夜姫自身の経験であるかのように、枝分かれした思考の一つ一つへ流れ込んでくる。

　美しかった都市。

　終わりの見えない戦争。

　失われていく命。

　《千羽思考演算》がなければ、とうに意識を砕かれていただろう。それでも、膨大な知識と感情は、処理する端から新たに押し寄せてくる。

「まだ……！」

　咲夜姫は歯を食いしばった。

　苦しくても、知りたかった。

　この場所を遺した人々が、何を経験し、何を伝えようとしたのか。

　その一心で、流れ込む記憶に耐え続けた。

　やがて、戦火が遠ざかっていく。

　次に現れたのは、静かな山奥だった。

　まだ何もない大地へ、大勢の人々が石材を運び、巨大な柱を組み上げている。見たこともない装置が次々と運び込まれ、慎重に建物の内部へ据え付けられていった。

　その光景を眺めていた咲夜姫の手に、突然、石材の重みが加わった。

　掌へ食い込む石の感触。額を流れる汗。疲労で震える足。少しずつ完成へ近づいていく建造物を見上げた時、胸を満たした誇り。

　すべてが、あまりにも鮮明だった。

　一人の若者が作業の手を止め、空を見上げる。

『未来へ残せ』

『我らの知識を』

『いつの日か、必要とする友のために』

　声とともに、未来を信じたいという切実な願いが胸へ流れ込んだ。

　人々の手によって、巨大な建造物が少しずつ形になっていく。

　今、咲夜姫がいる遺跡と、まったく同じ姿へ。

「……あ」

　咲夜姫は息を呑んだ。

　これは、外から眺めている映像ではない。

　石材を運んだ腕の痛みも、仲間と交わした言葉も、この場所を未来へ遺そうとした願いも、かつて誰かが実際に感じたものだった。

「記録じゃない……」

　咲夜姫の声が震える。

「誰かが見た景色……誰かの記憶……！」

　その瞬間、目の前の世界が白く塗り潰された。

◇

　静寂の中、不意に声が響いた。

『知識を共にした友人よ』

　咲夜姫は、霞む視界の中でゆっくりと顔を上げた。

　枝分かれした思考は限界を迎え、今にも崩れ落ちそうになっている。それでも、その声だけは驚くほど鮮明に聞こえた。

『問いかけます』

『アムリタは必要ですか』

　その名が告げられた瞬間、膨大な知識の海から、一つの記憶だけが浮かび上がった。

　黄金色の液体。

　厳重に封印された保管庫。

　その場所と、封印を解く方法。

　そして、アムリタがもたらす奇跡。

　散らばっていた情報が、一つの意味を持って繋がった。

　咲夜姫は震える唇を動かす。

「……必要……です」

『承認しました』

『友人の旅路へ、祝福を』

　その言葉を最後に、張り詰めていた咲夜姫の意識が途切れた。

◇

「咲夜姫さん！」

　ポリアンナの声が響く。

　椅子へ座ったまま、咲夜姫の身体が力なく前へ倒れた。

「咲夜姫！」

　のぶおが慌てて駆け寄り、その身体を支える。

「呼吸はあります！　ですが、意識がありません！」

　ヘッドギアから青白い光が消え、黒い板も静かに沈黙した。

　その直後、部屋全体を揺らすような重低音が響いた。

　全員が一斉に振り返る。

　それまで壁だと思っていた場所が、軋む音を立てながら左右へ開き、その奥から、千年以上閉ざされていた保管庫が姿を現した。

　内部にあるのは、一つの台座。

　その上で、何かが淡い黄金色の光を放っていた。

【第五十九話　運命のアムリタ】へ続く