王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

最後の聖杯

　巨大な石扉が、石同士を擦り合わせる重い音を山中へ響かせながら、ゆっくりと開いていく。

　舞い上がった砂埃が風に流されると、その向こうから深い闇が姿を現した。

　誰も、すぐには動かなかった。

「……開いた」

　ソリムドが小さく呟く。

　咲夜姫は息を呑んだまま、千年にわたって誰にも開かれなかった世界を見つめていた。

「行きましょう」

　一行は警戒しながら、遺跡の中へ足を踏み入れた。

　内部は想像以上に広く、遥か頭上まで続く天井を、等間隔に並んだ巨大な石柱が支えていた。床には古代文字にも見える複雑な模様が刻まれ、薄く積もった砂埃が、ここに流れた年月の長さを物語っている。

　扉を越えた途端、外の風も鳥の声も聞こえなくなった。

「……静かですね」

　のぶおの声が石壁へ反響し、暗闇の奥へ消えていく。

　咲夜姫は壁へ駆け寄り、表面に積もった砂埃を慎重に払い落とした。

「これは文字ではありませんね。恐らく、遺跡内部の構造を示した図です」

　幾つもの四角形が複雑な線で繋がれ、それぞれの内部には異なる記号が刻まれている。現在いる広間から枝分かれした通路が、幾つもの部屋を経て遺跡の奥へ続いているらしい。

　その最も深い位置にある区画だけは、ほかと違って内部の様子まで描かれていた。

　椅子へ腰掛けた人間。その頭には、大きな杯を逆さに伏せたような物が被せられている。

「頭に杯を被っていますね」

　のぶおが首を傾げた。

「何かの儀式でしょうか？」

「そこまでは分かりません。ですが、この区画だけ特別に大きく描かれています」

　咲夜姫は手元の古地図を開き、壁画と見比べた。

「地図に記された最深部と位置が一致します。恐らく、私たちが目指すべき場所です」

　咲夜姫は壁画を手早く書き写した。

「この構造図があれば、分かれ道でも迷わず進めそうです」

「何が残っているか分かりません。慎重に進みましょう」

　ポリアンナの言葉に、全員が頷いた。

　構造図を頼りに進んでいくと、通路の脇に小さな部屋があった。扉は半ば崩れており、その隙間から内部が覗いている。

　アイザックが先に中を確認し、目を見開いた。

「……おい。あるぞ」

「何が？」

　ソリムドが首を伸ばす。

　アイザックが崩れかけた扉を押し開けると、その奥には古びた箱や壺、金属製の杯が幾つも並んでいた。箱の一つからは、宝石のような色とりどりの石が覗いている。

「わ！　黒字だ！」

　ソリムドが歓声を上げた。

「ふぉろんたいごさんが、泣いて喜びそうですね」

　のぶおも小さく笑う。

「雑に触らないでください！」

　咲夜姫が慌てて駆け寄った。

「全部、貴重な歴史的資料なんですよ！」

　アイザックは箱の中から古代硬貨を一枚摘まみ上げる。

「売ったら高そうだな」

「売りません！　持ち帰って調査するんです！」

「面倒くせぇなぁ」

　咲夜姫はアイザックから硬貨を取り上げると、今度は棚に置かれていた古びた壺を両手で抱え、きらきらした目で見つめた。

「これは、第三古代文明期の儀礼用壺ですね……！」

　ソリムドが小声でアイザックへ囁く。

「ただの壺でしょ？」

「言うな。怒られるぞ」

　咲夜姫に睨まれ、二人は同時に目を逸らした。

「今は場所と状態だけ記録します。遺物は帰りに回収しましょう」

「置いてくのか？」

「持ち歩いて壊したら困りますから」

　咲夜姫は壺を慎重に元の場所へ戻し、部屋に残された遺物を一つずつメモ帳へ記録していった。

　一行は調査を終えると、再び遺跡の奥へ向かった。

　通路は進むほど狭くなり、壁面の模様や床を走る線も複雑になっていく。咲夜姫は入口で書き写した構造図を確認しながら、幾つもの分かれ道を選んで進んだ。

「咲夜姫さん、先導をお願いします」

「はい」

　咲夜姫が一歩前へ出ると、そのすぐ後ろをソリムドがついていく。

「ソリムドさん、少し前へ出すぎです」

「大丈夫、大丈夫。僕も役に立つところを見せないと」

　ソリムドが振り返った、その時だった。

　周囲の石畳と見分けがつかないほど砂埃に覆われた一枚の床石が、足元で僅かに沈んだ。

　カチリ、と小さな音が響く。

「……え？」

　次の瞬間、ソリムドの足元から床が消えた。

「うわぁぁぁぁぁぁ！？」

　真下へ落ちていくソリムドの先には、無数の槍が並んでいた。長い年月を経て錆びついているものの、その切っ先は今なお鋭く、暗闇の中で鈍い光を放っている。

「ソリムド君！」

　のぶおが即座に手をかざした。

「《絶界守護》！」

　槍の先端から僅かに離れた場所へ、蒼銀の障壁が水平に展開される。

　落下したソリムドの身体が、その上で大きく跳ねた。

「ぐえっ！」

　何とも情けない声を上げたものの、槍に貫かれることだけは免れた。

「助かったぁぁぁ……！」

　穴の縁から覗き込んでいた一同が、揃って安堵の息を吐く。

「間に合って良かったです」

　のぶおも胸を撫で下ろした。

　咲夜姫の顔からは血の気が引いている。

「す、すみません……。私が気づいていれば……」

「大丈夫！　それより、どうやって上がればいいの！？」

「ちょい待ってろ」

　アイザックは背負い袋からロープを取り出し、近くの石柱へ固定した。そのまま穴の壁へ足を掛け、ロープを伝って下りていく。

「迎えに来たぞ」

　ソリムドは涙目でアイザックを見上げた。

「アイザックさん……！」

「さっき約束しただろ。落ちたら、俺が拾ってやるって」

　ソリムドを引き上げた一行は、今度こそ足元へ細心の注意を払いながら、遺跡の奥を目指した。

　やがて通路は緩やかな下り坂となり、天井も少しずつ低くなっていく。

　その途中、背後から低い振動が響いた。

「……何？」

　ソリムドが振り返る。

　直後、後方の壁が開き、通路を埋め尽くすほど巨大な岩が転がり始めた。

「うわぁぁぁぁ！」

「走れ！」

　アイザックの声に、全員が一斉に駆け出す。

　巨大岩は床を砕きながら、猛烈な勢いで迫ってくる。

「また僕！？　遺跡に嫌われてる！」

　半泣きで走るソリムドの後ろで、のぶおが足を止めた。

「ソリムド君、《可能性解放》を！」

「分かった！」

　ソリムドが走りながら両手を広げる。

　《可能性解放》の淡い光が、一行の身体を包み込んだ。

「《絶界守護》！」

　のぶおが通路を塞ぐように蒼銀の障壁を展開する。

　次の瞬間、巨大岩が障壁へ激突した。

　凄まじい衝撃が遺跡全体を揺らす。それでも、《可能性解放》によって強化された障壁は、巨大岩を正面から受け止めていた。

「止まりました！　ですが、長くは持ちません！」

　のぶおが歯を食いしばる。

　アイザックは障壁と一行の間へ目を走らせた。通路が僅かに狭くなっている箇所の左右の壁と天井に、大きな亀裂が走っている。

「そのまま押さえてろ！」

　両手へ《紅蓮》の炎を集める。

　《可能性解放》によって増幅された炎が、普段以上の勢いで燃え上がった。

「そこだ！」

　真っ赤に燃える炎弾が、左右の壁と天井の亀裂へ次々と撃ち込まれる。

　一発、二発、三発。

　爆音とともに亀裂が広がり、大量の石材が障壁と一行の間へ崩れ落ちた。通路の幅が狭まり、巨大岩を受け止める楔のように瓦礫が積み重なっていく。

「もういいぞ！」

　のぶおが障壁を解除した。

　巨大岩が再び動き出す。

　だが、僅かに進んだところで瓦礫へ乗り上げ、左右の壁と崩れた天井の間へ斜めに食い込んだ。低い音を立てながら何度か揺れたあと、完全に動きを止める。

　岩の脇には、人が一人ずつ通れるほどの隙間が残っていた。

「……止まった」

　ソリムドが、その場へ座り込む。

「今日は寿命が縮みっぱなしだよ……」

　アイザックは小さく息を吐き、ソリムドの肩を軽く叩いた。

「お前の力、役に立ったじゃねぇか」

　ソリムドが顔を上げる。

「……本当？」

「ああ。一人じゃ、誰もあれを止められなかった」

　ソリムドは疲れ切った顔のまま、それでも少しだけ嬉しそうに笑った。

　一行は息を整えると、再び最深部を目指して歩き始めた。

◇

　通路を抜けた先で、一行は思わず足を止めた。

　部屋へ入った瞬間、それまで遺跡内に満ちていた冷気が嘘のように消えた。

「……暖かい？」

「何だ、ここ」

　アイザックが低く呟く。

　そこは、これまで通ってきた石造りの空間とはまるで異なっていた。

　天井は高いドーム状に広がり、壁や床には継ぎ目一つ見当たらない。塵も砂もほとんど積もっておらず、何らかの力によって今も空間そのものが保たれているようだった。

　広大な部屋の中央には、一脚の椅子が据えられている。その正面には鏡のように黒い板があり、傍らには銀色の装置が置かれていた。

　装置は、大きな杯を逆さに伏せたような形をしていた。内側には柔らかな布が張られ、人間の頭を包み込めるほどの大きさがある。

　咲夜姫が息を呑んだ。

「入口の壁画に描かれていた物と同じです……」

　壁画の人物が、頭へ被っていた奇妙な装置。

　その実物が、千年以上の時を越えて目の前に残されていた。

　部屋の周囲には、透明な板や金属製の箱、用途の分からない器具が整然と並んでいる。どれも古代の遺物でありながら、朽ちた様子はなかった。

「……まさか」

　咲夜姫が立ち尽くしたまま呟く。

「この場所を知っているんですか？」

　ポリアンナが尋ねると、咲夜姫は小さく頷いた。

「古い文献に、名前だけが残されています。失われた遺跡の最深部に存在したとされる――《知識の間》です」

　ソリムドが部屋を見回した。

「名前が残ってるなら、昔ここまで来た人がいたんじゃないの？」

「いいえ。文献を書いた人物も、さらに古い伝承から引用しただけです。実際にこの場所を見た者の記録は残っていません」

　咲夜姫は、信じられないものを見るように部屋を見渡した。

「何をするための部屋なのかも、まったく伝わっていません。それでも……本当に存在していたんですね」

　その声は、僅かに震えていた。

　ポリアンナは椅子や周囲の器具へ目を向ける。

「生活のための場所には見えませんね。何かを研究していたのでしょうか」

「調べてみます」

　咲夜姫が銀色の装置へ引き寄せられるように近づいた、その時だった。

『――ΛΕΘ・ΞΑΡ・ΟΝ・ΚΥΡΑ――』

　聞いたこともない言葉が、部屋中へ響き渡った。

　一行は反射的に周囲を見回す。しかし、広間のどこにも人の姿はない。

「……今の、誰？」

　ソリムドが呟いた直後、椅子の正面に据えられた黒い板が、淡い青白い光を放った。

　鏡のようだった表面へ、無数の古代文字が次々と浮かび上がっていく。

　千年の眠りを経て、《知識の間》が動き始めていた。

【第五十八話　クリスタルスカイの王国】へ続く