王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

失われたオーク

　日御子がマレディア王国に滞在していた、ある日のこと――。

　NKJ本部の食堂には、いつものように賑やかな昼下がりが訪れていた。

　アイザックは椅子へ深くもたれ、気持ち良さそうに居眠りしている。のぶおは昼食の後片付けを終え、洗った食器を一枚ずつ拭いていた。

　食堂の片隅では、ここ数日、戦闘訓練に明け暮れていた鬼龍神が、腕を組んだまま欠伸を噛み殺している。

　その近くで、アリスがスケッチブックへ真剣に鉛筆を走らせていた。

「できた！」

　満面の笑みを浮かべ、描き上げた絵を掲げる。

「あーしの絵、どうよ？」

　食堂が、しんと静まり返った。

　のぶおは一瞬だけ固まったあと、どうにか微笑みを作った。

「……とても個性的ですね」

　ソリムドも横から絵を覗き込む。

「カラスの絵……？」

「ポリちゃん！」

「え？」

「ポリちゃんだよ！　見て分かんない？」

「ポリアンナさんのどこにクチバシ要素があるのさ！」

　アリスは得意げに胸を張った。

「あーし天才だからさー。ソリムドっちには、まだ早かったか！」

「僕の見る目が悪いみたいに言わないでよ！」

「……ふっ」

　壁際から、小さな笑い声が漏れた。

　パルパティーンは自分の口元へ指先で触れ、僅かに眉を寄せた。

（今、笑ったのか。この俺が）

　ここへ来てから、こういうことが増えた。以前ならくだらないと切り捨てていた光景を眺め、気づけば笑っている自分がいる。

「気持ち悪りぃ」

　小さく吐き捨て、誤魔化すように顔を背ける。

　その変化に気づく者はいなかった。

　その時、急に玄関の扉が開いた。

「うふふ……お宝……」

　全員の視線が入口へ集まる。

　そこには、古びた木箱を大事そうに抱えたふぉろんたいごが立っていた。箱の正面には、赤錆に覆われた小さな錠前が掛かっている。

「もう！　また変なの拾ってきた！」

　ソリムドが露骨に嫌そうな顔をする。居眠りしていたアイザックも、面倒そうに片目を開けた。

「今度は何を拾ってきたんすか？」

「どうせ、いつものゴミだろ」

　パルパティーンが鼻で笑うと、アイザックが眉を上げた。

「お前、本人の前でよく言えるな」

「事実だろ」

「喧嘩売ってんのか？」

「買う価値はない」

「お前なぁ！」

　アリスが二人の間へ割って入る。

「はいはい！　あーしの前でケンカ禁止ー！」

「してねぇ」

「してない」

　息の合った返事に、アリスが笑った。

「仲良しじゃん！」

　二人は揃ってばつが悪そうに頭を掻いた。

　ふぉろんたいごは騒ぎを気にすることなく、抱えている木箱を優しく撫でる。

「《埋蔵金探索》が反応しました。フヒヒ……今度こそ、お金持ち……」

　ソリムドは廊下の奥をちらりと見て、顔をしかめた。

「前もそう言って、変な石の生首を拾ってきたよね！」

「あれとは違います」

「あれ、夜中に目が合うんだよ！」

　廊下の奥には、不気味な石の胸像が飾られていた。頭にはアリスが日替わりで帽子を被せており、今日は麦わら帽子だった。

「やっぱり、こっち見てるし！　しかも、いまだに売れ残ってるじゃないか！」

「それは、世間の見る目がないだけです」

　ふぉろんたいごは木箱を抱え直した。

「ですが、これはきっと高く売れます。トレジャーハンターの勘が、そう告げています」

「で、その箱は何なんすか？」

　アイザックに尋ねられ、ふぉろんたいごは得意げに胸を張った。

「高級なオーク材で作られています」

「それ以外は？」

「不明です」

「不明なのかよ」

「不明だからこそ、ロマンに高い値がつくんです」

　その時、本を抱えて食堂へ入ってきた咲夜姫が、ぴたりと足を止めた。

　視線は、ふぉろんたいごの木箱へ釘づけになっている。

「……まさか」

　ゆっくりと近づき、震える指で表面に刻まれた文字をなぞる。その頬が、みるみる紅潮していった。

「失われた古代文明の文字！」

　食堂が静まり返る。

　咲夜姫は木箱とふぉろんたいごを何度も見比べ、堪えきれずに叫んだ。

「なんでそんな物が、その辺に落ちてるんですかぁぁぁぁぁ！？」

◇

　咲夜姫は木箱を机へ置かせ、表面に刻まれた文字を食い入るように調べていた。

「間違いありません。第三古代文明期の後半に使われていた文字です。それも、刻印がほとんど欠けずに残っています」

　興奮のあまり、声が僅かに震えている。

「こんな物が現存しているなんて……。早く中を確認しましょう！」

　咲夜姫が箱へ手を伸ばすと、ふぉろんたいごが素早く抱き寄せた。

「駄目です」

「え？」

「このまま売ります」

「はぁぁぁぁぁ！？」

　咲夜姫は信じられないものを見るような顔をした。

「これほど貴重な遺物を、何も調べずに売るつもりですか！？　中に何が入っているのかも分からないんですよ！」

「だからこそ、このまま売るんです。私が拾ってきました。私のお宝です」

「調査もせず市場へ流せば、二度と研究できなくなるかもしれません！」

「それでも良いんです。私が拾った、私のお宝です」

「どうして分かってくれないんですか！」

「活動資金が優先です」

　ふぉろんたいごは木箱を抱き締め、頑として譲らなかった。

　咲夜姫が悔しそうに木箱を見つめる。

　その横で、鬼龍神がゆっくりと立ち上がった。

「要するに、中が見られればいいんだな？」

「え？」

　咲夜姫が振り返る。

「鍵だけ壊せば、解決だ」

　鬼龍神は名案を思いついたように頷いた。

「鬼龍神さん、何を――」

　鬼龍神の両眼が鈍く光った。

　《迅雷》が発動する。

「待ってください！」

　咲夜姫が止めるより早く、ふぉろんたいごの腕から木箱が消えた。気づいた時には食卓の上へ置かれていた。

　錠前だけを引きちぎるつもりだった。

　だが、力加減があまりにも雑だった。

　バキィッ！！

　錠前を留めていた金具ごと木箱の蓋が吹き飛び、側板にも大きな亀裂が走る。

「ぎゃああああああああ！！」

「きゃああああああああ！！」

　ふぉろんたいごと咲夜姫の絶叫が響き渡った。

「私のお宝ぁぁぁぁぁ！」

「貴重な遺物がぁぁぁぁぁ！」

　鬼龍神は床へ落ちた蓋を眺め、気まずそうに口を開く。

「……鍵は壊れました」

「箱も壊れてますよ！」

　咲夜姫にも責められ、鬼龍神は僅かに怯んだ。

「勢い余りました」

「お前、本当に雑だな」

　アイザックが呆れたように笑う。

「雑じゃないし。鍵はちゃんと壊したし」

「箱も壊したけどな」

「それは……」

　鬼龍神は反論できず、そっと目を逸らした。

　のぶおはため息をつき、床へ散らばった木片を拾い始めた。

「鬼龍神さん。あとで、ふぉろんたいごさんへきちんと謝ってくださいね」

「えぇ……」

「壊したのは鬼龍神さんでしょう」

「でも、咲夜姫さんのために開けたんだけど」

「謝ってくださいね」

「……はい」

　鬼龍神は肩を落とし、黙って木片を拾い始めた。

　その時、蓋の外れた箱から、数枚の古びた羊皮紙が姿を現した。

　続いて、小さな金属音とともに、一枚の青銅色のメダルが床を転がる。

「何だ、これ」

　鬼龍神が拾い上げる。

　円形のメダルの表面には見慣れない紋様が刻まれ、裏側には小さな古代文字が並んでいた。

「それ、ちょっと見せてください！」

　咲夜姫はメダルを受け取ると、興奮した様子で何度も裏返した。

「これも古代文明の遺物です。古代王家の紋章まで刻まれています」

　続いて羊皮紙を取り出し、破らないよう慎重に机へ広げる。

　そこには、複雑な線が幾重にも描かれていた。

「何これ？」

　アリスが首を傾げる。

「子どもの落書き？」

「違います」

　咲夜姫だけが、食い入るように羊皮紙を見つめていた。

「地図ですね。でも、この地形は既存のどの研究記録とも一致しません」

　文字や記号を一つずつ確かめ、その瞳を大きく見開く。

「文字の形式も羊皮紙の年代も、第三古代文明期の特徴と一致しています。これは、現代ではまだ未発見の遺跡を示す地図だと思います！」

　アイザックとパルパティーンは、揃って目を瞬いた。

「……長ぇ」

「三行で」

　咲夜姫は少し考え、満面の笑みを浮かべた。

「とにかく、すごいんです！」

「やっぱ分かんねぇ！」

「せめて、すごさは伝わってくださいよぉ……」

　それまで黙っていたポリアンナが、机の上の地図を覗き込む。

「その遺跡には、何が眠っているんですか？」

「遺跡の最深部と思われる場所に、一つだけ名前が記されています」

　咲夜姫は地図の一点を指さし、古代文字をゆっくりと読み上げた。

「――アムリタ」

　その名が告げられた瞬間、部屋の空気が僅かに変わった。

「アムリタ？」

　のぶおが首を傾げる。

「聞いたことがありませんね」

「古代王家が遺したとされる、最高位の秘宝です。ですが、これまで一度も発掘された記録はありません」

　咲夜姫は僅かに声を落とした。

「文献に残されている記述も、たった一つだけです。曰く――『万物を覆す奇跡』」

　誰もが息を呑む中、ふぉろんたいごだけが身を乗り出した。

「結局、いくらくらいになりますか？」

「そこですか！？」

　咲夜姫が叫ぶ。

「ロマンですよ！　誰にも発見されていない遺跡を、私たちが最初に調査できるかもしれないんですよ！？」

「でも、高く売れますよね？」

「もう！」

　その直後、咲夜姫の視線が床へ落ちた木箱の蓋へ向いた。

「……あ」

　小さな声を漏らし、蓋を拾い上げる。

「どうした？」

　鬼龍神が首を傾げる。

　蓋の裏側にも、古代文字が刻まれていた。咲夜姫はそれを目で追ううちに、次第に顔を強張らせていく。

「封印を、正しい手順を踏まずに破った者には……古代の呪いが降りかかる」

　食堂が静まり返った。

　鬼龍神の表情が固まる。

「…………え？」

　咲夜姫は青ざめたまま数秒黙り込み、やがて小さく舌を出した。

「……てへぺろ」

「てへぺろじゃないですよ！」

「何で内側に書いてあるんだよ！　開けるまで読めねぇじゃねぇか！」

「ちなみに、呪いの内容は？」

「書いてありません」

「余計怖ぇ！」

　鬼龍神が叫んだ直後、その身体から突然力が抜けた。

　糸が切れたように、その場へ倒れ込む。

「鬼龍っちパイセン！？」

　アリスが慌てて駆け寄り、脈と呼吸を確かめる。瞼を開いて状態を確認すると、やがて安堵したように息を吐いた。

「生きてる！」

　咲夜姫も、ほっと胸を撫で下ろす。

「良かった……」

「脈も呼吸も問題ない。たぶん、ここ数日の訓練で疲れが溜まってたんだと思う。しばらく休ませれば大丈夫そう」

「疲労かよ！」

「呪いじゃないのかよ！」

　食堂へ安堵と困惑の声が飛び交う。

　その傍らで、ポリアンナは机に広げられた地図へ視線を戻していた。

「この地図は、本物なんですね？」

　咲夜姫は迷うことなく頷く。

「間違いありません」

「それなら、放置するわけにはいきませんね」

　ポリアンナは地図に記された経路を確認し、小さく頷いた。

「準備を整えて、調査隊を出しましょう」

　咲夜姫が固まる。

「……本当に？」

「ええ。失われた遺跡へ行ってみましょう」

　数秒の沈黙のあと、咲夜姫は両手を上げて飛び跳ねた。

「やったぁぁぁぁぁぁ！！」

　こうして、一つのオーク材の木箱が、NKJを未知の遺跡へ導くことになった。

【第五十六話　魔境の伝説】へ続く